– Я. Никогда. И никому. Не позволю запереть тебя в клетке, Марика. – чеканит он, приближаясь ближе к моему к моему лицу. – Ты моя сестра, и я никогда не откажусь от тебя, слышишь? Ты – всё, что у меня есть.

И предательские слезы все-таки начинают капать из моих глаз. Да еще как! Это целый водопад. Я заливаю соленой водой потрёпанный камзол Антуана, который пахнет табаком и родным теплом.

– Валлис сказал, что он может помочь мне избавиться от проклятия, – шепчу я совсем тихо, пока брат гладит меня по волосам.

– Мы рискнем, Марика, – произносит он, целуя меня в голову. – Я сделаю все, чтобы ты была счастлива, запомни это.

Одна из редчайших сцен родственной близости нарушается появлением Рамили. Очень ловкой девушки, чем-то напоминающей мне хорька. У нее такие же хитрые глазки, а движения, резковатые, но очень ловкие. Рамиля оказалась самым преданным человеком в нашем доме, отказавшимся покидать особняк Дюрейн, даже когда мы полностью обанкротились. Был еще садовник, конечно, но его заколдовал вампир, так что это не совсем можно назвать преданностью.

У Рамили не осталось родственников в нашей стране, все сгинули во время междоусобных войн. Она была чуть старше меня, но в жизни разбиралась куда лучше.

Рамилю нельзя было назвать красавицей в классическом смысле: мелкие черты лица, светло-русые жидкие волосы, слишком худощавое телосложение. Но при всем при этом, она привлекала мужчин своей живостью, находчивостью и жаждой жизни.

Узнав о моем секрете, она издала громкое «пффф» и сказала, что «видала болезни и похуже». В тот момент я поняла, что мы однозначно подружимся.

– Есть новый заказ, товарищи, – улыбается девушка, просовывая голову в дверной проём. – Надо ухажера отвадить от одного благопристойного семейства. Пытается женить ее насильно, давя на то, что богаче. Девушка в панике, платит золотом, – подмигивает Рамиля.

Мы с братом, не выпуская друг друга из объятий, переглядываемся, улыбаясь.

– Рами, скажи, что мы принимаем, но больше заказов не бери.

– Чего это? – усмехается подельница. – Господа как-никак разбогатели?

– Господа отправляются в Градшток, – улыбается он, все так же, глядя мне в глаза.

– А я тут что делать буду? Упыря охранять? Нет уж, дудки. Не желаю быть осушенной.

– Ты поедешь с нами, – заявляет брат, выпуская меня из объятий. – Собирайся, Рами, намечается серьезное дело.

Мозгов у меня, спасибо господи, с восемнадцати лет немного прибавилось, и теперь уже, лететь в постель к одному из стихийников я не собираюсь.

Именно поэтому, сидя в видавшей виды карете, я немного нервничаю.

Нет, я уже не рассчитываю, что один из архимагов вдруг воспылает ко мне чувствами. Скорее наоборот, немного этого опасаюсь.

Правда, Антуан подбодрил меня, услышав эти опасения:

– Да перестань ты, Марика! Вокруг них столько красоток виться будет, что никто и не заметит твоего присутствия.

Как бы и спасибо, но и пошел ты к черту.

Плюсом было мое спокойствие, минусом – растоптанная самооценка.

– Обращайся, – с милой улыбкой сообщил мне брат, когда я язвительно его поблагодарила.

Замок Градшток находился в двух днях пути от Семильи, территории, принадлежащей нашему роду. Останавливались мы в тавернах, вместе с самыми простыми людьми.

Деньги нужно было экономить на обратный путь.

Из прекрасных платьев у меня было только одно – красное, которое подарили мне родители на восемнадцатилетие. Мне удалось сберечь его и кое-что из незатейливых маминых украшение. Пыльное платье неплохо сохранилось, а стараниями Рамили вообще заиграло былыми красками.

– Ты просто волшебница! – воскликнула я, когда она принесла его после чистки.

– Ну так я ведь на горничную училась, поди, – усмехнулась девушка, – не на воровку уж точно.

После того, как мы с Антуаном подписали договор кровью, Валлис сообщил нам, что представляют из себя предметы силы архимагов:

– Браслет с голубыми камнями у Агидели, архимага воды, желтый бриллиант у Геба, архимага земли, зеркало у Стрия, архимага ветра.

– И я типа должен проверить каждое зеркало в Градштоке?

– Нет, мой дорогой друг, ты сразу поймешь, когда увидишь, то, что нужно.

– Как-то это все больно туманно, – Антуан почесал голову. – Ладно, что там по Симу? Архимагу огня?

– Увы, – развел руками Валлис, – о четвертом предмете мне пока не известно.

– Ты издеваешься, да?

– Ничуть.

– То есть я сейчас замарал бумагу кровью, с твоими обещаниями о несметных богатствах, а в итоге иду за черт знает чем?

– Не кипятись, мой друг, – все с таким же мертвецким спокойствием произнес вампир. – К тому моменту, как ты найдешь три предмета, я предоставлю тебе информацию о четвертом.

– Хорошо бы, – проворчал брат.

На том и говорились.

Признаться честно, я вообще не верила в то, что эта затея увенчается успехом. Я поехала просто потому, что Антуан об этом просил.

Я представляла себе это примерно так: мы посетим замок, поймем, что он неприступен, испытаем несколько казусных моментов и отправимся домой. При хорошем раскладе, нас не убьют и не посадят.

Просто брат был на столько очарован идеей возврата семейной чести, что я просто не могла ему отказать в этой малости.

Пусть здравый смысл отдохнет, а Антуан почувствует, что его судьба в его руках.

**

Замок оказывается много больше, чем я себе представляла. Готическая громадина с сотней шпилей, разрезающих облака.

– Ничего себе, – присвистывает Антуан, – было бы неплохо поселиться здесь, да?

– Было неплохо не поселиться в подвалах этого замка, – бурчу я.

– Кончай, сестрица, у тебя совсем нет воображения. Не забывай, что это наши предки владели всем этим. А уж потом пришли архимаги и все оттяпали.

– Это было сотни лет назад, – ворчу я, улыбаясь местному лакею, помогающему мне выбраться из кареты. К моему удивлению, у подъезда в замок оказывается немало карет с фамильными гербами. – Кстати, как ты получил приглашение в замок?

– Все совпало, – сияет брат, – у них тут как раз проходят очередные смотрины девственниц.

– Чего? – едва ли не падаю я, спотыкаясь о подол красного платья. Теперь скопление народа становится мне понятным.

– Осторожнее, Марика, будь грациознее. Ну смотрины. Помнишь? Те, на которые ты мечтала попасть пять назад? Бал дебютанток по ихнему.

Как же такое забыть.

– Слушай, не паникуй, ладно? – он останавливается на входе в замок, перед огромными резными дверьми. Невольно представлю, как тяжело будет прорваться сквозь них. Даже в обличии дракона. Не меньше сотни метров в высоту. – Ты просто стой в сторонке и прикрывай меня.

Договорись.

Мне бы бар найти.

Сейчас как раз то самое настроение.

Но вместо этого, меня, вместе с другими девушками, и даже парой юношей, что меня немного шокирует, отгоняют в сторону от брата. Я смотрю на него обреченным взглядом, но он только поднимает два больших пальца вверх, мол, не психуй, все хорошо будет.

– Меня зовут Гвидо, – представляется высокий худощавый мужчина средних лет. – Раз вы здесь, значит, получили приглашение на бал дебютанток. – Осматривая нас, он оставляет свой взгляд на мне и немного хмурится. – Все каждого из вас – это первый бал. Но не последний для тех из вас, кто получит особое расположение архимага. Хотя бы одного из них.

Оглядывая своих «соперниц», я понимаю, что старше каждой.

Проклятие. Любой из них не более восемнадцати лет. Позор начинается раньше, чем я думала.

– Разве остаться могут не только любовницы? – тоненьким голосом спрашивает белокурая красавица рядом со мной, и я ужасаюсь, узнавая в ней себя. Ту себя, которая была много младше, неопытнее, и мечтала лишь о том, чтобы попасть «на ложе» к архимагу.

– Наш двор велик, – гордо произносит Гвидо, – в замке живут иногда целые семьи, удостоенные великой честью.