— Мы все должны понимать ее затруднительное положение, — напоминает она ему, дразня его поднятой бровью. Джагхед вздыхает, бросая на девушку последний взгляд, прежде чем попытаться сосредоточиться на книге. Он знает, что Бетти права, но это не делает его менее раздраженным.
Бетти идеально спланировала визит Джагхеда к концу его семестра, почти к концу ее, и к тому дню, когда Мидж планировала поехать домой на каникулы. К сожалению, погода сделала еще один поворот к худшему, осыпая улицы очередным снегопадом, который сделал невозможным движение транспорта в город — Джагхед едва добрался до кампуса Бетти, прежде чем началось самое худшее. Родители Мидж позвонили ей из мотеля, в котором остановились накануне вечером, и сообщили, что приедут за ней, как только смогут.
Небольшой рельеф на дороге, или, скорее, метель на шоссе, означала, что то, что должно было стать хорошей пустой комнатой в общежитии для расцветающей, пары-на-расстоянии, превратилось в довольно комичное представление трех студентов колледжа и разочаровывающую ситуацию. И, как часто любила напоминать ему Бетти, Джагхед прекрасно понимал, что эта ситуация находится у него в штанах.
Им было не так уж трудно проделать все это на расстоянии. Конечно, Джагхед предпочел бы, чтобы он мог продолжать разгадывать тайну, которую из себя представляла Бетти Купер, лично, а не через случайные сеансы в «Скайпе» — но они заставляли это работать. Они оба хотели, чтобы это сработало.
Он прислал ей еще несколько нарисованных комиксов.
— Как же мы провели вместе всего два дня? — снова спросил Джагхед, качая головой, его изображение на экране ноутбука Бетти было слегка размытым и отставало из-за древнего университетского вай-фая. Даже в пикселях от вида его глаз, пристально устремленных на нее, у нее в животе неудержимо порхали бабочки. Бетти испустила вздох, который, как она надеялась, не показался ей слишком мечтательным, и подперла подбородок ладонью, чтобы наклониться ближе к экрану. Ее рука дернулась, словно хотела убрать с его лба вечно непослушные кудри, но потом поняла, что не может этого сделать.
Еще один недостаток отношений на расстоянии? Досадное отсутствие физического контакта.
— Этого определенно было недостаточно, — проворчала она, и ее хмурый взгляд превратился в застенчивую улыбку на очевидную ухмылку Джагхеда. Боже, она так втрескалась в этого парня. — Еще два дня, и я снова буду с тобой, — сказала она ему, чувствуя, как румянец заливает ее щеки от невысказанного подтекста, скрывающегося за словами. Бетти теребила воротник своей рубашки, взгляд Джагхеда превратился в тлеющий огонек, когда он проследил за ее движением. Он открыл рот, чтобы ответить, неуместные предложения уже балансировали на кончике его языка.
— Привет, соседка! — крикнула Мидж, врываясь в комнату. Бетти выпрямилась, резко отодвинувшись от экрана, к которому подсознательно склонялась. Джагхед почти неслышно проворчал, закатывая глаза так, что у Бетти перехватило дыхание в попытке скрыть смех.
— Привет, Мидж, — поздоровалась она, рассеянно приглаживая рукой конский хвост. — Хм, Джагхед тоже передает привет, — сказала она, лукаво улыбнувшись экрану, когда развернула ноутбук лицом к комнате, и заметила, как он широко раскрыл глаза в знак протеста, прежде чем ему пришлось изменить выражение лица.
— Привет, Джагхед! — Джагхед поморщился. Судя по тому, что он слышал о Мидж, он ничего не имел против. Она казалась отличной соседкой по комнате, заботливой и сострадательной. Она всегда была такой… полной энтузиазма. И она появлялась в неподходящее время, по скромному мнению Джагхеда.
— Э-э, привет, — неловко ответил Джагхед, поднимая руку, чтобы потереть затылок. Ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы заполнить затянувшееся молчание, поскольку Мидж включила достаточно энергии для них обоих.
— Ты уже предвкушаешь свой визит? Ты ведь приедешь через два дня, верно? Очень грустно, что мы не увидимся; было бы здорово познакомиться с тобой! — пробормотала она, не останавливаясь ни для дыхания, ни для ответа Джагхеда. — Но, честно говоря, я чувствую, что уже знаю тебя — Бетти просто не перестает говорить о своем замечательном новом парне… — Бетти почувствовала, как жар от ее щек распространился по всему телу.
— Ну ладно, Джагхеду уже пора идти, не так ли? — поторопила Бетти, поворачивая экран лицом к себе. Она никак не могла встретиться взглядом с самодовольным выражением лица Джагхеда. Она могла поклясться, что сейчас слышно биение ее сердца под толстым шерстяным свитером.
— У меня еще есть немного времени. На самом деле я увлекся разговором с Мидж, который ты так грубо прервала, — нахально просиял Джагхед. — Так что ты там говорила о замечательном парне? — воскликнул он, слегка повысив голос, чтобы Мидж могла лучше его слышать.
— Пока, Джагхед! — пропела Бетти, закрывая окно в ноутбуке, когда раздался его смех, прежде чем кто-либо из них смог смутить ее еще больше.
В конце концов, он познакомился с ней, узнав, что она такой же энтузиаст в жизни лично (и даже громче), хотя он не думал, что это вообще возможно. Их знакомство означало, что время, проведенное Джагхедом и Бетти наедине, значительно сократилось, и Бетти была слишком вежлива, чтобы попросить Мидж тайком уйти на часик или два. С другой стороны, Джагхед был полностью «за» это, но Бетти буравила его взглядом, пока он не смягчился, откинувшись на подушки с побежденным вздохом. Хотя он, несомненно, был сторонником снега, он предпочитал, чтобы снег падал на других людей, а не на них.
Бетти, например, видела, как с каждой секундой растет ее вновь обретенная любовь к снегу. Она подозревала, что это, возможно, было больше связано с тем, как Джагхед выглядел в окружении белой пушистой субстанции, а не с самими ледяными хлопьями. Когда она показывала ему кампус, освещенный, как в кино, мириадами желтых уличных фонарей и уютным светом ламп, льющимся из каждого окна, она запомнила, как холодный воздух окрашивал кончики его ушей и носа в розовый цвет. Он спрятал подбородок под шарф, его праздная болтовня была приглушена тканью, одна рука в перчатке крепко, успокаивающе прижалась к ее пояснице. Когда она прижалась к нему, пока они ждали зеленый свет на переходе, она растаяла в его тепле, обнаружив, что не хочет, чтобы теплая погода наступила быстро.
У Бетти вдруг возникло видение, что она вернулась в дом своего детства, только на этот раз это место не заставило ее нервничать. Она представила себя свернувшейся калачиком перед широким камином Куперов, поленья успокаивающе потрескивали, когда она смотрела, как горящие угли вздымаются к дымоходу. Ее голова покоилась на плече Джагхеда, а его рука крепко обнимала ее в ответ. Мягкие ноты старинных рождественских песен доносились до них из стереосистемы, и она делала им тошнотворно сладкие кружки с горячим шоколадом, когда ее мать не смотрела.…
— Я ухожу! — внезапно объявляет Мидж, снимая пальто со спинки стула. — В одном из баров в нескольких кварталах отсюда идет рождественская комедия, и кое-кто из наших решил ее посмотреть. Там будет Мус, ребята, не хотите присоединиться? — спрашивает она с сияющей улыбкой и полными надежды глазами. Бетти поворачивается к Джагхеду, ее брови уже вопросительно подняты, прежде чем он опередил ее.
— Нет! — почти кричит он. Осознав нетерпение в своем голосе, он имеет приличие слегка покраснеть. — То есть нет, спасибо. У меня есть кое-какие… исследовательские работы, которые я должен сделать во время каникул, и Беттс собирается помочь мне с ними, — он заикается, ложь звучит жалко даже для его собственных ушей. Он практически чувствует жар смущения, исходящий от девушки рядом с ним, когда Мидж бросает на них понимающий взгляд.
— Хорошо. Развлекайтесь, занимаясь своими исследованиями, — подмигивает она, вылетая за дверь и бросая последний взгляд на пару.
Тишина в отсутствие Мидж тяжело повисла в комнате. Она затягивается, и Джагхед почти готов снова позвать ее, просто чтобы снять некоторое внешнее напряжение. Это был первый раз, когда они были по-настоящему наедине после их уик-энда в его и Арчи общежитии, и ни один из них не ожидал, что это будет так… странно. Джагхед видит, как пальцы Бетти рассеянно дергают нитку на одеяле. Он двигается дальше по кровати, прислоняясь спиной к изголовью и вытягивая ноги, чувствуя, как приятно хрустят суставы.
