Их небольшая компания двинулась в путь. Первой шла Илия, размышляя, правильно ли она поступала. Бежать от привычной жизни в неизвестность, да ещё и с людьми, которых плохо знаешь, это ли не есть безрассудство? Пожалуй, но только если судьба твоя светлая и безмятежная, а назвать таковой судьбу Эльхаарской путаны язык не поворачивался. Да, может стать ещё хуже, чем было, но узнать, как оно обернётся на самом деле, можно лишь шагая вперёд. Вот девушка и шагала, беспрекословно повинуясь приказам идущего следом Паука: «Сворачивай налево, детка», «Теперь – прямо», «Топай быстрее, не на прогулку вышли!»
Джол запретил себе думать о чём-либо, кроме дороги. Выйти из Эльхаара, к тому же в тёмное время суток, непростая задача, которая требует максимум концентрации. И только бредущий за ним пьяница выглядел беззаботным и жизнерадостным. Он, кажется, всё ещё был уверен, что они держат путь в ближайший трактир. Замыкал шествие Джеген, на одном плече тащивший мешок с сумкой, на другом – свой огромный топор. Сейчас в гиганте боролось два чувства: радость от того, что Илия рядом, и страх опять перед ней опозориться. Как только появится свободная минутка, он намеревался вызвать Хайдио на поединок, хотя и подозревал, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Так они шли по улицам Эльхаара, и никто не решался встать у них на пути. В первую очередь, благодаря Джегену. Великан с топором в руке – совсем не тот человек, с которым хочется поспорить в тёмном переулке. И Паук понимал это, взглядом провожая очередную банду повстречавшихся им опов. И всё-таки он молодец, не стал убегать в одиночку…
– А куда мы идём? – спросила Илия.
– Скоро узнаешь, – коротко ответил Джол.
Но, как оказалось, этот вопрос волновал не только девушку.
– Нет, а вправду… куда? – сбивчиво заговорил пьяница.
Паук с удовольствием ответил бы ему что-нибудь грубое, но, вовремя вспомнив о боли в затылке, принялся объяснять:
– Нам осталось пройти ещё немного, и мы выйдем на одну из Неживых троп. Всего их около десятка, и каждая ведёт к Восточному Тракту.
– К Восточному Тракту, – эхом повторила Илия.
– Ага, к нему, родненькому. Это, мягко говоря, не самое подходящее место для ночной прогулки. Вечно голодные шайки разбойников и небольшие отряды орков там так и кишат, но не в них даже дело. Говорят, – чуть ли не шёпотом продолжил Паук, – в лесах неподалеку завёлся Холодный Ужас, девушка-мертвец, восставшая из ада. Восставшая для того, чтобы пить кровь. Терзаемая неутолимой жаждой, она несёт смерть каждому, кого повстречает.
– Экая стерва, – засмеялась путана. – Но зачем…
– Затем, что никакой вампирши может и не быть. Говорю же, слухи. Но если даже она существует, и мы о ней знаем, значит, кто-то повстречался с этой бестией и остался жив. А из тех, на кого охотился Тёмный Герцог, в живых не осталось никого. И, выбирая между встречей с лучшим наёмным убийцей Эльхаара и каким-то ожившим трупиком, я выберу трупик. А ты?
Девушка не ответила, и неожиданно возникшей паузой поспешил воспользоваться бродяга:
– Э, не, я так не согласен! Вообще! Накостылять вашему Герцогу мне труда не составит, будьте уверены, но что прикажете делать с мертвяком? Это ж, считай, ни болевых точек, ни удушающего приёма не провести… Дважды не убить, ха-ха! Ну, вы меня поняли…
Понял его кто-нибудь или нет, так и осталось не понятным, и дальнейший путь отряд продолжил в молчании. Илия, Джол и Джеген вновь погрузились в размышления, общее у которых было только одно – с каждой секундой нараставшее беспокойство. В немалой степени этому способствовали окружавшие их пейзажи. Кругом и всюду – тёмные силуэты одинаковых домов, и сколь путники не шли вперёд, никуда не сворачивая, их преследовало ощущение, что минутой ранее здесь уже проходили. Так рождается безысходность. Похожие друг на друга при свете солнца, по ночам дома и вовсе становились неразличимыми, нескончаемыми. Как будто сам Эльхаар не желал отпускать этих четверых. Глазницами окон глядел он на дерзких беглецов, отчего-то решивших, что им по силам найти верную дорогу.
На небе, как назло, почти не было звёзд, луна спряталась в тучи. Джолу пришлось положиться на своё чутьё. Он знал, что идти нужно вперёд, но уверенность его таяла с каждым новым шагом. Они должны были выйти из города уже пару часов назад… И не вышли. Неужели заблудились?
Навстречу им больше никто не встречался. С одной стороны, это обнадёживало, ибо в столь поздний час на восточных окраинах города всегда немноголюдно, с другой – вызывало чувство какого-то дикого одиночества. Нечто подобное, пожалуй, испытывают люди, оказавшиеся посреди моря. Куда ни глянь – стихия, и только она одна. И если даже известно, в какую сторону нужно плыть, на душе всё равно скребут кошки. Необъятны морские просторы. Необъятен Эльхаар.
– Чёрт, тоскливо-то как! – не сдержалась Илия. – Походу заплутали…
– Нет худа без добра, – отозвался Паук. – Нас не найдёт Тёмный Герцог, коль уж мы сами себя найти не можем.
Они ещё долгое время двигались вперёд, когда Эльхаар, восхищенный, видимо, упрямством беглецов, решил-таки выпустить их на свободу. А кто сказал, что стихии, пусть даже и воздвигнутой из камня, не может быть свойственно милосердие?
Между городом и окружавшей его природой не было преград. Ни рвов, ни каменных стен – ничего, кроме незримой линии. Она словно разделяла два совершенно разных мира. Достаточно было сделать один шаг, чтобы оказаться не на выложенной камнем улице, а на так называемой Неживой тропе. Прежняя жизнь с её тусклым однообразием осталась позади, теперь – прямиком к Восточному Тракту.
– Ну наконец-то! – одновременно воскликнули Джол, Джеген и Илия.
– Ага, я тоже рад, – вставил Хайдио, плохо понимавший, о чём речь.
Впрочем, на этом всеобщее ликование и закончилось. Зазевавшуюся было девушку Паук несильно толкнул в плечо, и они двинулись дальше. На душе полегчало…
– Стоп, – спохватился пьяница. – Ты куда нас завёл? Где обещанный трактир?
– Ну началось, – вздохнул Джол. – Я ведь уже говорил, куда идём. Хмелем память отшибло? Видишь ли, – не сбавляя шага, принялся объяснять он, – мы угодили в немилость Скорпионам, а это, к твоему сведению, не последние люди в Эльхааре. Вот и пришлось бежать.
– То есть мы… мы не в городе что ли?
– Какая проницательность, – усмехнулся Джеген, оглядываясь по сторонам. В темноте, правда, ничего разглядеть не получилось, и великан, приуныв, уставился себе под ноги.
– Да ведь это просто замечательно! – обрадовался нищий. – А я голову ломал, как уговорить вас, друзья, отправить… отправишь… отправиться в путешествие!
– Чего тебе вообще от нас надо? – со злостью закричал Паук. От нахлынувшего на него негодования он остановился, обернулся и хотел даже накинуться на бродягу с кулаками, но сдержался. – Только из-за тебя мы вынуждены скрываться, и шарахаться от собственной тени! Только из-за тебя мы покинули город, жить вне пределов которого не хотим и не умеем!
– Из-за меня?
– Естественно! Не я же к чертям собачьим разгромил «Дом Кота»!
– Ну извините…
– Да пошёл ты! – в сердцах воскликнул Джол. Он, видимо, хотел ещё что-то добавить, но, взглянув на Хайдио, лишь сплюнул. Чего с такого обормота взять?
– Скоро рассвет, – произнесла Илия. – Поспешим!
Они снова пошли вперёд, и теперь, когда мрачные силуэты домов остались позади, идти стало легче. Прохладный ветерок вздымал их плащи, трепетал волосы и заставлял щурить глаза. Тут, на равнине, ему было где разгуляться, не то что в тесном городе. Но беглецы, по крайней мере, трое из них, привыкли к тесному Эльхаару, и потому проказник-ветер их несколько смущал.
Из-под косматых туч выполз полумесяц. Словно только проснувшись, он решил посмотреть на крошечный мир Смертных. Удалось ли ему разглядеть в нём четверых идущих на Восток путников – неизвестно, зато тем стало многое видно. С обеих сторон тропу окружали кустарники. Они были невысокими, человеку по пояс, но, судя по выставленным в разные стороны веточкам, на редкость колючими. Прорываться сквозь них могло придти в голову лишь горному троллю, у которого кожа, как известно, твёрже камня. Но существа эти от Туманных Гор так далеко не забредали, и кустарники поросли плотными рядами, лишь изредка расступаясь петляющими линиями. Такие места и назывались тропами, а Неживыми потому, что на них ничего не росло. Днём здесь можно было увидеть серый песок под ногами.
