— Пора.

— Пора, — выдохнул чародей.

Они расцепили руки и шагнули каждый в свой портал, не глядя друг на друга и выгоняя из напряженной головы все мысли, кроме тех, которые указали бы им верный шаг в предстоящем бою.

А в императорские покои с грохотом ввалились, словно выпав из воздуха, двое черных как смоль демонов. Демонов-убийц, не знающих больше никакого ремесла, кроме этого — и отточивших его до совершенства. Мгновением позже их догнала прогорклая вонь, отчетливо пахнущая огнем.

Правый демон зарычал, взмахивая огромной секирой в когтистой мощной лапе над задернутым балдахином кровати. Баснословно дорогое дерево, подушки, шелка под страшным клинком разрезались, как масло, и как будто бы даже послышался сдавленный стон.

Демон отдернул кусок занавеси.

Кровать императора была пуста, только засыпана перьями из разорванных подушек.

Тут балка балдахина хрустнула над головой убийцы, опасно накренилась и, задержавшись так всего на пару секунд, с треском рухнула вниз, обещая погрести тварь из Бездны под полотном тяжелого бархата.

Демон, кажется, успел начать прыжок назад на долю мгновения раньше, чем перекладина обрушилась вниз. Никакой человеческий глаз не смог бы заметить его движение, и уж тем более отреагировать, какими бы отточенными не были бы рефлексы.

Однако из груди убийцы торчал прошедший насквозь черный клинок, и вокруг него, поглощая демоническую мощь, мерцало синее свечение необратимого экзорцизма.

Второй демон взревел, словно был ранен сам, и рванулся к напарнику. И уже в полете, взметнув свою секиру над головой, он вдруг рухнул на пол, войдя в него, как в воду, по самую грудь.

— Мигель! — крикнули из-за портьеры.

От стены отделилась тень, сверкнула сталь, и уродливая голова слетела с плеч твари, снесенная двумя одновременными ударами светлых клинков.

— Что мы вам говорили, ваше императорское величество? — наемник невозмутимо повернулся на каблуках и бросил мечи в заплечные ножны.

Императорское величество, бледное и разгорающееся тихой яростью, тряхнуло головой.

— Вы были правы сейчас, и, видимо, не ошибетесь и потом. Достаньте того, кто притащил этих тварей в мой дворец, и дайте мне его убить!

— Вот только, — файтер кашлянул, — вам придется уйти. Как только о неудаче этих двоих узнают — пришлют больше, куда больше таких тварей.

— И не только таких, — вставил рыжий.

Император сверкнул глазами и вперил в файтера долгий взгляд. Потом кивнул, вполголоса вызывая свою личную элитную стражу.

Четверо учтиво поклонились императору и отступили в тень.

Темный лорд с каждой минутой впадал все в большую ярость. Эти ни на что не годные маги пропали из поля его магического зрения, а венценосный император — отдельно от тела — уже должен был прибыть к нему, сюда. И время шло, а его все не было, как и посланных за ним бесполезных убийц.

Эртис уже крикнул своего верховного жреца и потребовал с него установить связь с демонами, отправленными на задание, но тот помялся, помялся, да и сознался, что отследить убийц не может. Лишился бы своей рогатой головы на месте — но заменить, погань, некем…

Лорд Эртис выгнал его рычанием и сферой первозданной тьмы.

Потеряв всякое терпение, уже с трудом удерживая себя от того, чтобы не начать метаться в исступлении по комнате командного пункта, ударом ноги раскрыл в полу спонтанный телепортационный переход, полыхнувший черной вспышкой силы и поглотивший создателя с головой.

Двумя мгновениями позже он выпрыгнул на останки огромной кровати в темной императорской спальне. Он знал эту комнату, бывал здесь много раз, когда еще готовился только покинуть Империю и отправиться учиться магии — давно, много сотен лет назад, при другом подрастающем наследнике и др. И когда не был переполнен ненавистью к кузену, в общем ничем от него не отличавшемуся, кроме законности прав на престол, тогда не интересовавших никого из них…

Темный Лорд рыкнул, не почувствовав рядом того, кто был ему нужен. Впрочем, на слишком многое он и не рассчитывал — но даже демонам, особенно наполовину, не чужда надежда.

Зато четверых людей он почувствовал раньше, чем смог увидеть — и уже был готов, что на него бросятся с любой из сторон. Однако что среди них окажется маг, Эртис не ожидал. Да и как предскажешь, когда эти проклятые колдуны в состоянии покоя ничем от обычных людей не отличаются?..

Он не знал, уже не помнил, как остро и точно чувствуют друг друга сами маги на расстоянии даже большем, чем охватывала его демоническая сила, а значит, и наложенная на что-либо маскировка уже не могла скрыть от них…

Друг друга.

Юджин, без запинки перейдя на магическое зрение, едва начали остывать тела демонов, чуть не рухнул на подкосившихся ногах. Хьюго кинулся к нему, подержал, пока тот не пришел в себя, но теперь далеко не отходил — все присматривался, переглядывался с Эвом, не теряя бдительности.

Огненный маг почувствовал здесь присутствие того, кого — просто по определению — здесь не должно, не могло быть. Его мастер находился где-то под дворцом. И бездействовал. Ощущался едва теплящейся искрой, застарелой, словно он давно не колдовал, как будто спал. Очень много лет спал.

Но когда его нашарило пытливое сознание, он почувствовал это пристальное внимание, как чувствовал его всегда — и после секунды изумления уголок губ мага дернулся в усмешке. Садиар Лас почти торжествовал.

Ни разобраться в том, что увидел, ни даже додумать, что же теперь делать, Юджин не успел. В спальню обрушился Эртис, готовый поглотить всех в своей ярости — и парень выкинул из головы все, что не грозило убить его и его друзей прямо здесь и сейчас.

Его абсолютный щит, брошенный на одних рефлексах, наполовину неосознанно, спас их всех — но треснул от второго удара. Третий для него стал последним.

Мигель зарычал ничуть не хуже демона, когда увидел, как рассыпается защита.

— Эв, ты…

— Нет! — заорал клирик. — Не могу! Рано!

У квартета был уже давно отработанный, отточенный в долгих тренировках и сражениях план — и огромная сила противника была не помехой, а лишь замедляющим фактором. По крайней мере, друзья предпочитали верить в это.

— Сколько еще?!

Монах перехватил поудобнее рукоять своего вороного клинка.

— Лучину.

У вора все упало внутри, когда он услышал, сколько еще им нужно будет продержаться — как минимум. А Мигель только кивнул, соглашаясь и доверяя другу. Раз он говорит, что лучину — значит, сможет изгнать эту тварь не раньше, чем через лучину, и спорить тут бесполезно. И файтер кинул вору один из своих мечей, неотличимых близнецов, за долгие годы ставших продолжение его рук.

Хьюго поймал и отсалютовал с благодарностью. Он тренировался все время, которое путники провели во дворце в качестве личных гостей Его Императорского Величества — едва только Юдж смог засечь рогатого императорского кузена. Мигель гонял его целыми днями, терпеливо показывал приемы и нетерпеливо внезапно нападал, вынуждая реагировать быстрее, чем приходило само осознание.

Теперь это спасло воришке его рыжую шкуру.

Эртис почему-то решил напасть именно на него, едва разрушилась магическая защита. Хьюго заорал что-то нецензурное, но страшный удар парировал. Заговоренный клинок выдержал удар демона, и выдержит еще тысячи таких, только бы не слабели руки бойца.

Мигелю было отлично известно, что долго в таком темпе воришке не продержаться. Не занося меча слишком высоко, чтобы не открываться, прыгнул на демона, почти достал его — но не оставил ни царапины. Зато отвлек от Хью, и теперь, с одним мечем, вместо двух, был ничуть не менее опаснее обычного.

А Юджин держал защиту на Эверарде, обратившемся к своим великим богам в молитве. Если клирик не отвлекается на рукопашную, получается куда быстрее…

Вдруг Темный Лорд отскочил в сторону, зашипел что-то на наречии, никому из присутствующих здесь неизвестном… Маг успел заметить, как по его рогам мелькнули искры силы, прежде чем пол всей комнаты расцвел письменами телепортационного круга, и четверо путников, не успев ничего предпринять, с руганью и криками провалились вниз…