И прежде, чем люди дернулись в сторону или рухнули на пол, не устояв на подкосившихся ногах, он отвернулся от них и мановением руки распахнул настежь дверь. Юмор никогда ему не давался — и Эртис предпочитал не шутить.

Магов как ветром сдуло, едва они побороли страх. Нет, все-таки, страшнее демонов из Бездны был только этот странный тип — а ведь императорская, самая настоящая императорская кровь… Впервые Зориа хотелось запретить себе думать об этом, и впервые у нее не получалось совладать даже с собой.

Выпроводив людей, лорд Эртис устремился к тому, что откладывал до последнего на протяжении вот уже нескольких лет. Его ждала встреча. Еще один человек — каким, возможно, мог бы быть он сам, если бы не…

Темный лорд тряхнул рогатой головой и распахнул дверь, за которой только что исчезли его ручные маги. Теперь вместо коридора там была лестница из грубого необработанного камня, уводящая вниз, в темноту, в затхлый запах заточения и ожидания смерти, порой тянущегося вечность.

Он щелкнул каблуками и полетел вниз чуть ли не на крыльях, захваченный предвкушением праздника и показывая темноте клыки. Хотелось спалить все ко всем чертям или заставить мир другого полыхать его родным пламенем, хотелось так сильно, что зудели кончики коротких рогов. Хороший признак. Хороший…

На нижних этажах под императорской резиденцией ничего не изменилось с того раза, когда Темный лорд спускался сюда в прошлый раз. Разве что вне обычных темниц, в отдельном зале висящий на цепях человек находился в безвольном оцепенении, граничащем с полузабытьем. Не поднял он головы и когда Эртис прошипел его имя на свой диковинный манер, но зашевелился, приходя в себя, насколько это было возможно в его положении.

Это вдруг стало так скучно.

— А ты становишься все более упрямым, маг.

Пленник выплюнул что-то среднее между приветствием и проклятьем.

— Не будь таким грубым. Все-таки, я приютил тебя под своим кровом, когда ты явился сюда, желая лишь убивать, — в голосе лорда слышались нотки застарелой скуки и звериного голода, лукаво замаскированного таким фальшивым ехидством. — Как ты проводил тут дни без меня? Не скучал?

— Не приходилось, благодарю, — выплюнул мужчина в цепях. Сталь поблескивала черными искрами антимагического сплава, а цепи были не впаяны в стену, а словно росли из нее неотъемлемой частью.

— Рад, что время не потрачено впустую, — промурлыкал Эртис, и при этих словах пленный маг сморщился, как от омерзительного звука. И впервые поднял на его обладателя глаза.

О, этот взгляд темный лорд помнил отчетливо! Пронзительный, льдисто-синий, он почти мог противостоять сего собственному взгляду, лишенному зрачка и глубоко-черному, обведенному алой каемочкой. Только все дело в этом «почти». Если бы его не было, то кто знает, чье бы тело сейчас медленно гнило, закованное в цепи в этом подземелье.

Несколько мгновений они были даже равны, но вот пленник не выдержал, задрожал и опустил глаза. Звякнули цепи осточертевшим до ужаса звуком, в стене что-то глухо хлюпнуло и заворочалось. А лорд Эртис, фыркнув, досадливо почесал свой тонкий, с горбинкой, нос.

— Ты и дальше будешь упрямиться, да? У меня достанет терпения ждать, но хватит ли длинны твоей жизни?

Мужчина слышал, что темный не блефует — слышалась скука, какую не подделаешь никакими стараниями. Собственно, это было так в духе Эрти, что даже совершенно не удивительно. Можно было догадаться.

Не дождавшись ответа, лорд плюнул, прошипел еще раз что-то злое и поспешил по лестнице вверх, не потрудившись закрыть за собой дверь.

Эхо шагов стихало, стук его каблуков наконец сошел на нет, и пленный маг позволил себе наконец расправить затекшие плечи, встряхнуть кисти и вдоволь похрустеть успевшей утомиться от постоянного наклона шеей. Существо в стене предупредительно заворчало, но стоило магу присвистнуть ему, как оно тут же покладисто улеглось обратно.

Тогда прикованный к стене одобрительно хмыкнул и снова закрыл глаза, уходя в себя. Там, в натренированной и отточенной до совершенства памяти он уже который месяц с поистине фанатичным упорством сплетал воедино мельчайшие части заклинаний, которые не могли быть пойманными чарами антимагических кандалов и цепей. Вслух произносить было тоже нельзя — но на то он и был мастером своего дела, практически самым лучшим. Сильнейшие маги способный создавать заклинания не используя слов, и крохотная лазейка, которую мужчина нащупал чуть больше года назад, теперь превращалась в его тайное оружие.

Настанет день, когда Эртис допустит ошибку — одну единственную, ту самую, которая окажется непозволительной. И он сам будет свободен.

========== Глава 2. На земле и под землей, в нашем мире и вне его ==========

Дворцовый коридоры тянутся долгие мили, и можно за всю свою жизнь ни разу не побывать и в половине флигелей и надстроек. Что уж говорить о подземельях… И день за днем там, где хозяйничал только лорд Эртис, все набирала мощь его странная, нездешняя армия.

Император должен был быть убит, как и весь его Совет, не пожелавший предать своего повелителя. Тогда никакие династические линии и права на трон уже не будут иметь значение — власть останется в руках темного лорда по праву силы, и некому будет предъявить свои собственные права.

С каждым днем все более черные тени пролегали у него на лице, глубже западали нечеловеческие глаза, но в них разгоралось почти забытое, такое человеческое алчное пламя. Генералы докладывали, что все новые бойцы прибыли и готовы броситься в бой по первой команде, наемничьи командиры смотрели многозначительно и только кивали, получая распоряжения, маги в предвкушении сражения унимали дрожь в руках настойками, на удивление щедро выданными парой завербованный ведьм и укутанными в плащи жрецами. На долгие годы потом осталось загадкой, почему ни один из этих таких страшных признаков надвигающейся бури не дошел до императорских шпионов и до него самого — но силы, которые использовал темный лорд, могли быть единственным этому оправданием, поскольку ни в какой мере нельзя было соотносить их с любыми силами людей.

Лорд мерил шагами свои личные покои, в нетерпении то и дело встряхивая рогатой головой и не отводя взгляд от какой-то ему одному видимой точке в несуществующем пространстве.

Его на свой страх и риск прервал появившийся в комнате один из жрецов, из-под одежд которого нет-нет да и мелькал то краешек козлиного копыта, то острый кончик гибкого хвоста.

— Вас так хотел видеть ваш брат, что мне немалых трудов стоило перенести приглашение, милорд, — шаркнул он ногой, впрочем, больше никаких правил приличия не соблюдая.

Эртис обернулся с глухим рыком.

— Будь ты чуть поумнее, отклонил бы его вовсе!

— Я не…

— Что еще, говори сразу и не тяни! Я довольно наслушался сегодня учтивости в зале! Эти криворукие ослы не смогли справиться с самой простой работой — как можно доверить им что-то сложнее?!

Не смущенный ни на йоту жрец повел крепко сбитым плечом и выдавил звук, похожий на глумливый булькающий смех.

— О, можно, можно, милорд! Им можно доверить что угодно… Вот только исключительно убить.

И он отвернулся и ушел, покачиваясь на каждый шаг и, как механические часы, постукивая копытами по мраморным дворцовым плитам.

Темный лорд смотрел ему в след с неровной усмешкой и рассеянно кивал. Ха! «Убить что угодно» — ему это определенно нравилось!..

А одним серым утром, еще только начавшим перетекать к свету от ночного сна, когда те, кто не спал в огромных залах дворца, чувствовали себя маленькими и одинокими, как высоко или низко ни было их положение, Эртис вдруг хлопнул в ладоши в своем малом чертоге. Хлопок этот разнесся по всем переходам и залам, по самым маленьким комнатушкам и закуткам, где расположились верные ему бойцы, и те вскинули головы, готовые получить приказ и в любое мгновение сорваться с мест.

Зориа схватилась за руку стоящего подле нее мага и не отпускала ее до самого далекого низкого звука огромного хриплого рога, доносившегося откуда-то глубоко из-под земли.