Эртис прыгнул следом, улыбаясь оскалом хищного животного.

Уже не подобием, а настоящей человеческой улыбкой улыбался Сардиар Лас в застенке под дворцом. Его кандалы не потеряли своей силы, но цепи — своих антимагических свойств, но он не был бы магом-легендой, если бы его могло хоть что-то окончательно удержать.

А сейчас, когда начался бой по всем коридорам, когда солдаты и элитные стражи, наемники, рабы, все без разбора смешались в общем сражении, когда начала проливаться первая кровь людей и темных тварей, заработало то, что он, предвидя, годы назад успел оставить наверху, в коридорах. Это были жестокие, циничные заклинания — но, во-первых, тогда из активных у Сардиара были только они, а, во-вторых, и спасти его когда-нибудь должны были вовсе не иллюзии и красивые огненные цветы. Эти заклинания, раскиданные по всему дворцу, должны были впитывать пролившуюся поблизости кровь и брать из нее силу, отдавая ее магу. Почти утраченное древнее колдовство, да не совсем — всего лишь его альтернатива, но ведь действенная, действенная…

И было еще одно, уникальное колдовство. Ловушка для мага. Оно должно было выпить энергию колдующего неподалеку мага, оставив его беспомощным и защитив своего создателя. Сардиар сделал такое в одном экземпляре и растянул на стрельчатом окне в главном зале, откуда его уволокли в подвалы, почти безнадежно и бессмысленно. Но в последнее время слишком много зависело для него от этого «почти».

Зориа не справилась только с третьим попавшимся ей отрядом стражников, и когда они взяли ее в кольцо, только лукаво улыбнулась им и привычно ушла в телепорт. Точку выхода она открыла двумя этажами ниже, просто отсчитав высоту от пола до потолка вниз, и шагнула в него спиной вперед, напоследок подмигнув какому-то обалдевшему воину.

Каково же было ее удивление, когда под ногами не оказалось твердого пола, а сама она начала падать во внезапно разверзшуюся пустоту.

Взвизгнув, Зориа дернулась в сторону, и, еще сносимая затраченной на перенос магии, с высоты своего роста упала на неширокий фальш-балкончик возле высокого окна. Чудо спасло ее от падения на мраморный пол зала для торжественных приемов, иначе ее бы уже — она поняла это с запоздалым холодком по спине — ни маги, ни жрецы со своими демонами не отскребли бы.

А так девушка отделалась лишь легким испугом и оторванной от подола мантии тесемкой. Это был знак свыше.

Отдышавшись, сломав один из припасенных амулетов и восстановив часть сил, она старательно наложила на балкончик «маячок» конечной точки телепортации, а само заклинание оставила уже созданным на крайний случай: случись что, ей будет достаточно активировать его — и она в безопасности, у этого самого окна.

Зориа не обратила внимания, каким изголодавшимся блеском замерцало оконное стекло.

Квартет был сражался уже на какой-то галерее, куда их закинула демоническая тварь.

Хьюго обернулся лишь на мгновение и едва не пропустил черную сферу, брошенную точно ему в грудь. (Следующая полетела в мага). Отбил в последнее мгновение, сбледнул до корней волос, вцепился в меч покрепче — и больше не оборачивался. Время от времени удачно вворачивал в противостояние наемника и демона удар-другой, если находил брешь в его обороне.

— Эв, сколько?!

— Сосредоточишься тут с вами!!!

Воришка едва устоял на ногах и обратил все свое внимание на демона, пляшущего между ним и наемником. Сил оставалось все меньше.

Когда на галерее открылся чей-то телепорт, Юджин едва не застонал. Как же не везет ему с телепортацией в этой жизни, как ужасно не везет!.. Захотелось со всей дури пальнуть этому умнику жидким огнем в лоб, и парень, убедившись, что защита закреплена на вычерчивающем на полу переплетение линий кончиком меча, так и поступил.

Мгновением позже появившаяся из портала магичка с натренированным визгом упала на пол, и это спасло ей жизнь.

А Юдж, про себя присвистнув, как иногда делал файтер, («оказалось, не умник, а умница!»), с размаху с удовольствием отправил вслед первому еще один пылающий шар. Никакой галантности — это боевая магия, миледи, приношу свои извинения.

Девица увернулась и швырнула в ответ каким-то заклинанием. Юджин не разобрал, каким, но шарахнулся в сторону, а заклинание полетело дальше. Его траектория полета упиралась прямиком в спину Эртиса, и Мигель его видел, а демон — нет. Наемнику оставалось только удержать противника на месте еще секунд, и колдовство ударило по нему, заставив вскрикнуть сразу двоих: его самого — грозно, и девушку-неудачничу — испуганно.

Хьюго, получивший неожиданную передышку, расхохотался, Юдж тоже обидно фыркнул, пока возле его плеч росли несколько огненных шаров, а магичка поднималась с пола.

Дождавшись, пока она поднимется, маг издевательски уронил ее снова, а вокруг вспыхнула стена пламени высотой с ее небольшой рост.

Впрочем, на этом превосходство Юджина как-то само собой закончилось — девушка взяла себя в руки, видимо, страшась последующего наказания от своего лорда за неудачно брошенное заклинание. И стала серьезным противником.

Она колдовала необычно, так, что маг никогда не такого не видел. Но он методично, порой подолгу безуспешно прощупывал ее слабые стороны — и находил проплешины в знаниях, одну за другой, пока создавал заклинания и уклонялся от пущенных в него. Это был танцующий, плавный поединок, словно танец на праздник на городской площади. Были даже зрители: раненный стражник пялился с лестницы, видимо, приняв происходящее на его глазах за видения предсмертной агонии, да Эв в голубоватом свечении, закончив с узором и теперь молча взывая ко всем богам, посматривал из-под полуопущенных век.

Это продолжалось с минуту, и Юджин начал терять запасенные силы. К тому же, он одновременно тратил часть энергии на постоянную защиту монаха, готовящегося к проведению сложнейшего обряда. Становилось тяжело, и с каждой минутой все сложнее, а Орси — свой главный козырь, который мог принести из призрачного мира солидный запас сил — Юдж хотел приберечь на самый ответственный момент.

Он щелкнул пальцами, на несколько секунд объяв свою противницу безвредным, но все равно пугающим неокрепшую психику пламенем.

Зориа закричала. Но испугалась она вовсе не иллюзии — а вдруг утекающих, словно сквозь песок, сил. Они сплошным потоком хлынули из нее, исчезая, и оставляя ее не до восстановления, а навсегда, она чувствовала это отчаянно-сильно. Ее магия струилась прочь, а она совсем ничего не могла с этим сделать, даже пошевелиться, только дрожали ослабевшие ноги.

— Я… Ч-что?..

Выдох потонул в приступе бессильных рыданий, и сами собой полились истеричные слезы.

Юджин опешил, когда лукавая ехидная магичка, начавшая было держать инициативу в своих руках, осела на пол обессилевшим телом. Он сразу понял, что дело не в его огне — но тогда в чем?..

В памяти сам собой всплыл сухой смех мастера Сара, и парень почувствовал пробежавшую по спине ледяную, как глаза наставника, крупную дрожь.

А Мигель честно сражался почти в полную силу, но почему-то получалось больше обороняться. Только один его удар достиг цели, но такая рана не могла серьезно повредить демону, а Эв еще не был готов.

— Какого беса?!.. — выругался он, едва уклонившись от тонкого стилета, появившегося словно из ниоткуда и направленного ему в самое сердце.

Внимательно следящий за боем маг бросил:

— Этого самого! — и едва не был сбит с ног черным шаром, прилетевшим от Эртиса. Пора было что-то предпринять и ему для боя с этой тварью из Бездны.

В каждой руке у Юджина соткалось по сфере чистого пламени, куда более жаркого и всепоглощающего, чем даже огонь демонов. Вложив в них почти все, что осталось из сил, мысленно он потянулся к Орси, выдергивая прирученного призрака в реальность, и, едва тот обрел видимость, был готов атаковать.

Сферы пролетели над головой и ухом не поведшего Мигеля и взорвались точно на плечах Темного Лорда. И он пошатнулся, замедляя движения.

Орси широко распахнутыми глазами смотрел прямо в душу Эртиса.