— Он просто устал, — король вытащил из сундука возле одного из стеллажей ворох одеял и раздал их квартету. — Кажется, он и сам забыл, сколько прожил лет… А напомнить ему уже давно некому.
— Грустно, — вздохнул маг откуда-то из-за пыльного фолианта. — Что-то слишком часто в последнее время…
Рогар Эрион провел рукой по своей аккуратной бородке и испытующе посмотрел на путников, как бы принимая какое-то решение, касающиеся их напрямую.
— Ну? — мяукнул вор, не выдержав.
— Я могу расшифровать карты для вас, — проговорил король наконец. — Во всяком случае, могу попробовать.
Рыжий подскочил на месте, и мгновение спустя он уже сиял от восторга. Остальные тоже оживились — империя империей, но, по слухам, там такая концентрация смертельно опасных вещей на несколько шагов, что напоследок метнуться по таинственным картам из чужого тайника никто бы не отказался!
— Дело в том, что я уже знаю, что изображено на них, — продолжил Его Величество, — и, признаться, удивлен, что об этом знает кто-то еще. Это холмы синих трав и давнишний схорон времен Первых Королей — а, возможно, что даже и их собственными руками созданный.
— И чем это нам грозит?
— А чем может, милорд Витт?
Мигель думал ровно секунду.
— Наживой и неприятностями. В произвольном соотношении.
Король покивал его ответу и заговорил дальше:
— Путь туда один из самых опасных среди всех, какие я могу припомнить. А что вы получите в итоге, никто не может знать заранее — но, тем не менее, многие охотно бы отдали жизнь за одну только возможность рискнуть.
Клирик отчетливо свистнул, и в глубине души все были согласны с ним — разумным подходом тут и не пахнет. Но когда это мешало квартету рискнуть собственной шкурой?! Тем более что чем дальше они заходили, тем становилось интереснее, а пустые схороны им еще ни разу Фортуна не подкидывала — так и в этот раз прелестница их не обидит, верно?
— Там травы цвета морской волны у самого горизонта, там гуляет морской ветер и читает на распев старинные стихи. Холмы бродят в кругу, меняясь местами, как им вздумается — но если вы все-таки решитесь отправиться туда, то вам уже хотя бы единожды повезло: до первого осеннего дня они будут отдыхать, прежде чем снова пустятся в хоровод.
Кто-то из друзей выдохнул, тонко смешав предвкушение и изумление, и все без исключения подались вперед.
— Но путь туда нелегок. Слушайте, как пройти его, и, так уж и быть, я напишу вам к утру все, что знаю сам…
Голос Справедливого короля-изгнанника полетел под сводами башни, одиноко застывшей на Утесе над морем у Края земли. А звезды смеялись, смеялись…
========== Глава 15. Выше, глубже! ==========
Следующим утром, туманным и свежим, друзья уже седлали коней. В лучах поднимающегося солнца башня снова казалась золотой, а все вокруг — светлым, словно бы застывшим во времени. Пора было пускаться в путь: Железная империя ждала где-то там, впереди. Рогар Эрион и Хранитель оказали им неоценимую помощь, но задерживаться дольше не было смысла.
Хьюго бережно убрал в сумку карту с пометками, сделанными заботливой отцовской рукой. Бывший король сдержал слово и тщательно отметил путь до холмов, окружавших долину с заветным крестиком цели, на полях мелко написал короткие пояснения, чтобы по возможности облегчить квартету дорогу. Друзья были благодарны ему — этому славному человеку, не по своей вине раньше срока сложившего верный меч.
Он вышел проводить их, неловко щурясь со сна и от яркого света, бьющего в светлые окруженные паутиной морщинок глаза. Обнял сына, кивнул остальным. И уже вслед, когда Мигель взялся за поводья, пожелал, поднимая руку на прощание:
— Доброй дороги! Да не потеряет смысл ваш путь.
— Ваше величество, — наемник склонил голову.
— Отец!..
Эв осенил Рогара знаком благосклонности высших сил.
— Благослови вас боги, милорд. Вас и вашу судьбу.
Приключенцы дождались королевской улыбки и ударили в бока лошадям. И вот по поросшим нетронутой, никем не топтанной травой холмам скользнули четыре легких силуэта, в своем полете вытянувшиеся цепочкой на север — там, если снова поверить легендам, вырастали из земли вереницы холмов, отгораживавших от всего мира удивительные сокровища и чудеса.
— Ну что, Хью, веди нас по своей карте! — Мигель заулыбался, когда снова оказался в седле. Так было проще. Проще не думать о своем сюзерене, не вспоминать ночь, перевернувшую его жизнь тринадцать лет назад — к добру, к худу ли?.. Было хорошо просто скакать по диким необъятным просторам навстречу приключениям, чувствуя рядом дружеское плечо.
Воришка просиял в предвкушении. Встреча с отцом и его заставила подумать о многом, но изменить рыжего, видимо, ничто бы не смогло. Он торопливо откинул растрепанную, как обычно, косицу назад и развернул бумагу.
— Немного не запад, и так дюжину лиг. Потом перейдем реку вброд, и там начнутся холмы.
— Из-за магического фона мы их не пропустим, — вставил Юджин, тоже улыбаясь. — Там все должно хранить остатки древнего колдовства, о, мне было бы интересно на него взглянуть!
Мигель привстал в седле, ухмыляясь:
— Тогда поехали, господа! Что бы там ни было, оно дожидается нас. Придем и заберем это!
Друзья разразились радостными возгласами и устремились за горизонт.
К середине второго дня пустоши вдруг прорезала череда курганов. Поросшие могильной травой, выстроенные в ровные ряды по чьей-то древней воле, они производили угнетающее впечатление. Кони заволновались, то и дело тревожно ржали, шевелили ушами — чувствовали что-то, не иначе. Путники как-то сразу почувствовали, что короткая остановка в башне так и не принесла им полноценного отдыха, дала только отдышаться, но не восстановить изрядно растраченные силы.
— Как там, магия или что? — спросил Мигель, успокаивая коня. В его голосе больше не звучал былой азарт.
Юджин прикрыл глаза всего на мгновений, прежде чем покачать головой.
— Все чисто. Тут не колдовали со стародавних времен, ни человек, ни кто-нибудь другой.
Даже Эверард позволил себе облегченный вздох. Последнее время колдовские места все агрессивнее встречали друзей — а боги были все строже.
Они с опаской проезжали между насыпей, озираясь по сторонам. Пока тут было безопасно, но кто знает, что случится, потревожь квартет что-нибудь древнее, спящее тут с незапамятных времен?..
— Чьи это курганы? — подал голос вор, — отец ничего не говорил о них…
— Они остались после войн древности. Люди бились здесь не один раз, и каждый раз убитых становилось все больше, пока они полностью не перебили друг друга, — Мигель на миг показал ровные белые зубы в злом оскале. — Так что мы едем по травам, проросшим из человеческой крови.
— Тебе ли жаловаться на кровопролитие, — фыркнул монах.
— Я не убиваю без смысла! — тут же огрызнулся файтер, ударяя лошадь каблуками в бока и посылая вперед.
И потому он не слышал, как клирик, покачав златовласой головой, сказал скорее себе, чем вслух:
— Я уже ни в чем не уверен…
Наблюдавший этот разговор Хьюго долгим прищуренным взглядом проводил широкую спину с парой словно бы приросших к ней ножен, потом — ссутуленные плечи в черном, и, задумчиво колупнув ногтем облезающую кожу на носу, взялся за поводья. Порой воровская внимательность к мелочам, поразительная для других и жизненно важная для него самого, лишь осложняла ситуацию.
— Эв, Эв! — звонко окликнул он друга, подъезжая почти вплотную.
Эверард поднял бровь.
— Чего тебе? Я, конечно, всегда рад поболтать, но только если ты сделаешь одолжение и перестанешь крича…
— Ловлю тебя на слове, — перебил его рыжий, послушно понижая тон. Монах даже удивился, но виду не подал, конечно. А Хьюго вопреки обыкновению не выглядел бездумным ребенком — такое с ним случалось, но, как верно отмечал маг, поразительно редко. Видимо, случай был действительно исключительный. — Эверард, я хотел спросить: как думаешь, в последнее…
Закончить ему не дал радостный возглас Юджина, и клирик так и не узнал, что рыжему было нужно.
