Незнакомец хмыкнул и зло усмехнулся. Он был ростом почти с Мигеля, разве что уступал ему в мощи. Крепкими руками он вцепился рыжему в плечи. Волосы, коротко и неровно обрезанные, плохо скрывали ужасные шрамы поперек его черепа, а на шее, под сползшим грязноватым платком, отчетливо проступал шрам от крепкой веревки.

Хьюго был уверен, что видит этого человека впервые — ни в детстве, ни позднее они не пересекались, и уж тем более не обостряли отношения тем или иным путем. Но почему тогда он выбрал такой неординарный способ знакомства? Он из ночной армии, это точно. И своих не принято приветствовать таким образом…

— Доброго дня тебе, товарищ по призванию и братству, — вор расплылся в одной из своих самых излюбленных улыбок, такой, глядя на которую всякий собеседник теряет львиную долю агрессивного настроя. — Сегодня прекрасная погода в этом чудесном городе, где нам посчастливилось встретиться. Что же заставляет тебя так рисковать, не проявляя дружелюбия ко мне?

Незнакомец, как Хьюго и ожидал, на пару мгновений опешил от таких смелых слов. Но, надо отдать ему должное, рыжему был предоставлен всего лишь крохотный, совсем маленький шанс. Если бы воришка не умел обращать такое к своей полной победе, он был бы мертв задолго до знакомства с наместником Теодором. Он успел выхватить кинжал и легонько ткнул им в живот собеседника, не меняясь в лице.

— О, ты отлично умеешь разобраться в ситуации и повернуть все себе на пользу, — усмехнулся тот. — Но это мой родной город, а не твой. Преимущество моё.

Хьюго покладисто закивал, глядя на него честными ярко-голубыми глазами. Потом тактично кашлянул и вкрадчиво спросил:

— Так чем я обязан столь явному гостеприимству? Немногие отважатся на такое.

Незнакомый вор наклонился к самому лицу рыжего, так, что притихший лис почувствовал запах теста и меда из его рта. Коржики!

— Ты собрался ограбить замок, — выдохнул он прямо. — Но я бы посоветовал не покушаться тебе на наш лакомый кусочек, который я так долго приберегал на потом. Это моя и только моя работа.

Вот в чем дело!.. Местные ребята наметили прогуляться в нависший над городом великолепный замок, все просчитали и спланировали, а какой-то приезжий столичный парень едва не обставил их. Да, неловко вышло. Хьюго демонстративно спрятал кинжал и развел руками.

— О, я искренне сожалею! Не знал, что вы уже взялись за него, — сказал вор настолько миролюбиво, насколько смог, учитывая ситуацию. — Я спешу передумать. Ну что, принесете сувенирчик? — рыжий подмигнул коллеге и заразительно захихикал.

Тот не устоял и усмехнулся, наконец отпуская порядком затекшие плечи пройдохи:

— Получишь свой сувенирчик на собрании в гильдии. Ты же намереваешься туда заглянуть, да?

— Ну, признаться… Я не слишком по ним соскучился, да и время поджимает…

У незнакомца второй раз за их короткий разговор глаза полезли на лоб от удивления.

— Как ты тогда хотел обокрасть замок, не утвердив дело или хотя бы не внеся долю в общую казну?! Да ты бы и половины пути до городских ворот не проделал — Миерис бы узнала о твоей выходке!

Хьюго только неуверенно рассмеялся, отводя взгляд.

— Я вот ей как раз единственным сыном прихожусь. Привет бы передал… — пробормотал он.

Местный вор вскрикнул и отскочил на два шага назад. Он был изумлен настолько, что лис начал беспокоиться за сохранность его широко распахнутых глаз — мало ли, вывалятся, как потом объяснять?..

— Ну, значит, я пошел? — предложил парень, чуть наклоняя голову к левому плечу.

Его слова несколько привели собеседника в чувство. Он тряхнул головой, принялся неумело извиняться, представился как Джерри и позвал Хьюго выпить, «чтобы окончательно загладить неловкую ситуацию и забыть об этом». Тот, не долго думая, охотно согласился. Трактир предложил рыжий: конечно, тот, где его ждали друзья. О, какие лица у них будут!.. Он шел, еще более довольный сегодняшним днем, чем до встречи с Джерри, и широко улыбался от радостного предвкушения. Виннет нравился Хьюго все больше и больше.

Юджин успел дважды переправить при помощи левитации полный поднос на задний двор, когда по крыльцу живо сбежал вор, несмотря на то, что зажатый в руках сверток мешал ему видеть ступени. От свертка изумительно пахло медом и сладким тестом, а его хозяин сиял торжествующей улыбкой. Следом за ним появился какой-то тип, движения которого на опытный взгляд приключенцев отличались такой же скрытой плавностью, какая была свойственна Хьюго.

— О, наш рыжик привел кого-то!

— И, кажется, с гостинцем…

— Это Джерри, а это медовые коржики! — объявил вор.

Их приветствовали радостными возгласами. Хьюго сгрузил свою ношу на полупустой поднос и с лукавой лисьей улыбкой позвенел увесистым мешочком с добытыми монетами. Воры переглянулись, но говорить о причине столь внезапного знакомства, да и вообще поднимать эту тему.

Коржики пошли на ура. Сладкие, с цветочным медом и легким запахом пряностей, они навевали воспоминания. Иногда светлые, иногда грустные. Джерри рассказали о первой встрече квартета, о драке на площади и вынужденной первой командной работе. Вспомнили цыганку с ее рыбной тележкой и жирным котом, доброго Марко, так дорого заплатившего за то, что помог путникам…

Историей о нем Джерри всерьез заинтересовался.

— Как, говорите? Марко, учёный из столицы? — он задумчиво помялся.

— Да. Ох, Марко… Это останется на нашей совести до… конца, — Мигель тяжело вздохнул. — Я же даже не знаю, что с ним случилось. Где он, как он. Жив ли?

Друзья печально молчали. Виннетский вор деликатно молчал тоже, но потом наконец прекратил кусать губы и осторожно начал говорить.

— Знаете, был тут неделю назад один… В дорожной одежде, говорил по-столичному, но на лошади сидел… Вроде как не шибко ловко. Невысокий. Прятал лицо и все время понижал голос, говорил о какой-то Грани и о том, что ему неловко за то, что он подвел какого-то Витта с проектом, но его машина оказалась невозможной.

Четверо друзей едва не повскакивали со своих мест.

— Похоже на него, — голос Эва прозвучал хрипло. — На Марко.

— Это точно он! Кто бы другой мог быть?.. Мигель, что скажешь?

Наемник только неопределенно улыбнулся. Но товарищи видели, как посветлело его лицо, отпуская неотступно следовавшую за ним тень. Словно гора с плеч свалилась. Файтер потянулся и, поморщившись от кольнувшей бок боли, похлопал Джерри по плечу.

— Спасибо, старик. Ты и вправду помог.

Тот серьезно кивнул.

========== Глава 12. Комедиант над площадью ==========

Виннет был гостеприимен к путникам. В том же трактире они нашли и ночлег, и сытный ужин. Друзья сидели за столиком в центре зала, когда двое каких-то бродяжного вида типов сцепились друг с другом в опасной близости от изумительно пахнущих мисок на подносе хорошенькой разносчицы, которая как раз несла заказ квартету. Девушка пискнула, едва удержала поднос. Мигель рывком поднялся, чуть смазав свою стремительную боевую технику из-за ноющей раны, но все равно весьма и весьма внушительно, а следующим движением уже раскинул спорщиков в стороны, сдержано ругнулся и, поморщившись, опустился на место. Он проделал это с видом, как будто такое было в порядке вещей, но вокруг раздались возгласы восхищения и одобрения. Разносчица пробормотала наемнику какие-то слова благодарности, но он поднял на нее взгляд, и девица вовсе растерялась, разглядев мечника получше.

Когда она отошла, Эверард и Хьюго, не так часто соглашающиеся между собой, совершенно с одинаковым беззлобным ехидством повернулись к наемнику. Тот хохотнул и подвинул к себе миску с едой.

Джерри по просьбе вора разузнал, что мог, о заезжавшем в город Марко, но не смог сообщить многого. Он только сказал путникам, что славный ученый был здесь семь дней назад в добром здравии и неплохом настроении, на аппетит не жаловался, шутил о погоде, но на счет своих дальнейших планов умудрился не сказать ни слова. На следующий день он исчез, уехав в неизвестном направлении, и больше вестей о нем не было — конечно, не слишком хороший прогноз, но все же утешительный в какой-то степени: будь Марко мертв, об этом бы кто-нибудь да знал бы. А так…