— Мы же едем в самую огромную библиотеку в мире, — подал голос маг в одну из таких попыток, не увенчавшихся успехом, — возможно, там нам помогут и с картой.
— До нее еще добраться надо, — наемник поморщился. — И кто бы знал, как.
Эверард просто в силу своего характера не смог удержаться от ворчливой реплики:
— Добраться в полном составе, целыми и невредимыми. Помните об этом, уважаемые…
И они помнили. Даже когда дразнили мелкую нечисть, живущую на границе лугов и просторов пустошей, помнили, когда сражались со внезапно вылезшим из-под земли мелким демоном, который положил глаз на ту нечисть и принял квартет за конкурентов. И когда наполовину в шутку сложили походный алтарь одному из безымянных древних богов из каких-то камней, а они вдруг покрылись изморозью, и земля резко промерзла далеко вниз. Пришлось капнуть на алтарь по паре капель крови, причем всем — монах смотрел раздраженно и ругался, но алую каплю из пальца выжал. Потом зачинщики получили воспитательную лекцию и жизненный пример про парней, которые не проявляли к богам должного уважения, и потом их с аппетитом съели. «В один прекрасный день», — с удовольствием сказал Эв, смакуя каждое слово и приторно улыбаясь.
Минула неделя после встречи с контрабандистами. К концу стал подходить провиант, лошадям, да и людям, требовался отдых. Они выехали из полей точно к пограничному городку Виннету, самому близко расположенному к равнинам Фаскана. На этот раз друзей пустили в ворота: край вокруг вообще казался чужим столичным событиям, смотрящим скорее на север, чем на центр Альрина на юге. Но это впечатление было обманчивым, и друзья постоянно напоминали себе об этом — пока не напомнил сам город, единожды, но доходчиво.
Первым делом, проехав через заставу, они направились в трактир. По пути разглядывали лавки, лица людей, окна, улицы. Не слишком большой, наверное, вдвое меньше Альрина, Виннет был настоящим городом приключенцев, каким каждый представлял себе в детстве подобное место. То и дело встречались наемники, вроде Мигеля, изредка мелькали монашеские плащи из больших и малых орденов. Даже маги тут были не гордыми грозными старцами, как обычно старались выглядеть в столице, а совершенно точно — боевыми, повидавшими жизнь, проверенными в противостояниях и драках.
Раззадорившись, глядя на людей вокруг, Хьюго решил немного попрактиковаться. Его голубые глаза азартно засияли, улыбка вышла еще шире, чем обычно, когда он предложил раздобыть немного денег (или много, как получится).
— Ну, почему бы и нет, — файтер, к которому постепенно возвращались силы и хорошее настроение, ухмыльнулся. — Пусть поберегут свои кошельки, если смогут!
Монах и маг тоже кивнули, один, как всегда, осторожно, другой с потаенным интересом. Воришка просиял, спрыгнул с лошади и, отдав честь на прощание, растворился в потоке людей.
— Боги, дайте ему благоразумия, — пробормотал Эв беззлобно и отвернулся.
Место встречи было назначено в трактире. Чтобы не тратить время попусту, клирик перевязал Мигелю раны на заднем дворе, и туда же Юджин вынес им, держа заклинанием левитации в воздухе перед собой, заставленный кружками и мисками поднос. Там было все то, к чему так привыкли и привязались друзья: пенящееся пиво, бесхитростные пироги, горячее мясо, недавно снятое с вертела и пропитавшееся травами.
— Трактирщик попытался разбавить нам пиво, — посетовал маг, опуская поднос на ступеньки крыльца.
— О, и что ты сделал?
— Доплатил еще медяк, — мягко улыбнулся тот. — Раскаленный огнем. Интересно, откуда у меня такой?..
Народ в Виннете не из таких, кого можно испугать, намекнув на свою принадлежность к колдовскому народу. Но вручив едва не обжигающую монетку или превратив невкусное пиво в лед, можно подать верный знак, что ты достаточно умен и силен — и лишний раз переходить тебе дорогу не станут.
Мигель рассмеялся, почти полностью довольный жизнью, и тут же схватился за занывшую рану. Эв разбередил ее, смазывая и накладывая свежие повязки, и теперь она снова болезненно отзывалась на любое беспокойство. А беречься наемник не привык.
Они ждали друга только к вечеру: знали, как любит Хьюго заниматься своим ремеслом, да и просто находиться в толпе, на самих людных площадях или смотреть на городские улицы с крыш. Пусть погуляет в одиночку, развеется и отдохнет, решили товарищи, и вор был искренне им благодарен. Такие моменты он и вправду любил.
А еще любил сложные, требующие концентрации и тщательного продумывания, планирования и расчета дела. Ну что это такое — запускать руку в оттопыренный карман или срезать с пояса кошельки, нередко полупустые?! Другое дело, серьезная, стоящая работа: тайники, особняки с охраной, неожиданные и непростые для вора места или вещи…
Хьюго шел по правой стороне улицы, вдоль каменных стен, и расслабленно глазел по сторонам. Во-первых потому, Виннете ему понравилось, а, во-вторых, потому что нужно было найти условный знаки, оставленные членами ночной армии, по которым можно, кроме всего прочего, найти вход в здание гильдии или второго, запасного приюта. По другим городам рыжий знал: он может быть где угодно.
Браться за самые серьезные дела не стоило, не переговорив с нужным человеком. Он далеко не всегда давал приказ, обязательный к исполнению, скорее уж просто подсказывал, удачно ли все будет, если взяться за эту работу. Можно было, конечно, действовать на свой страх и риск: Хьюго имел достаточно прав поступать по собственному разумению, тем более что покинул ряды ночной армии много лет назад, но иногда наведываться к своим, по делу или без, в последнее время ему начинало нравиться. Но сотрудничать, а тем более работать вместе с ними — упаси Фортуна! В свое время пройдоха сбежал именно от такой жизни.
И на этот раз он тоже уже подумывал о самостоятельности. Пройдя город по главным улицам насквозь и ничего не заметив, он уже хотел скорее действовать, а не сидеть в каком-нибудь душном полуподвале и обсуждать начальство и былые времена, которые были, конечно, гораздо лучше, потому что сейчас все не то. Обойдя кругом два словно бы сросшихся храма незнакомых ему богов, воришка направился обратно, немного изменив маршрут. Теперь он выбирал, чем хочет заняться. Ни дома зажиточных горожан, ни колдовские лавки или мастерские не показались ему достаточно интересными. Все вокруг было неплохо, но совершенно точно «что-то не то», по разным причинам… Хьюго вздохнул и поднял голову к небу, сощурился от яркого света. В лучах солнца что-то блеснуло, и вор тут же посмотрел туда.
Замок на холме над городом. Красивый, как искусно сделанная игрушка, ажурный, изящный и совсем небольшой. Так близко — несколько лучин скорого пути. Замок! Ограбить замок, погулять по его коридорам и крышам, унести вещичку и воспоминания на память — он всегда мечтал об этом. Не сейчас, ведь туда не пробраться так просто, нужно все продумать, запастись необходимым, перекусить. Но, совершенно точно, в самое ближайшее время.
Вор счастливо улыбнулся и, больше не глядя по сторонам с затаившимся интересом, прибавил шагу. Предстояло столько всего сделать, готовясь к работе! И это разжигало у рыжего азарт, а вместе с ним и нетерпеливое радостное предвкушение.
Он спросил дорогу к замку и трактиру у полной улыбчивой лоточницы и завернул в ближайший переулок, чтобы оттуда влезть на крыши — воришка любил гулять там, без людей и каменных стен, да и добраться до места встречи можно было, при некоторой сноровке, чуть ли не вдвое быстрее. По пути он прихватил с лотка коржик с медом, но, сам по себе не жадный и не привыкший благодарить за помощь проказами, вместо украденной сладости оставил пару медяков. Женщина так ничего и не заметила.
Едва отойдя на несколько шагов, Хьюго вытащил из-под плаща честно оплаченный коржик и с наслаждением впился в него зубами. К тому моменту, когда шумная улица сменилась узким проулком, от перекуса остались только крошки на руках и плаще. Рыжий блаженно улыбался, отряхивая ладони и готовясь взлететь на крышу невысокую крышу пристройки, а с нее и подняться выше, но вдруг за его спиной раздались легкие, такие же как у него самого шаги, а сознание кольнуло настороженное беспокойство. Если бы он не был вором, (причем, скажем честно, отличным вором), то он вряд ли бы услышал что-нибудь, и уж тем более — заподозрил что-то неладное. А так пройдоха успел погасить уже начатый прыжок и резко обернулся, за секунду до этого спрятав руку под плащ. Его проворные пальцы метнулись к кинжалу, но пока только слегка касались его, готовые в любую секунду выхватить клинок.
