Эв чуть наклонился в сторону друзей и с безрадостной усмешкой, значительно понизив голос сказал:
— Что, не верится? Я вам говорил. Ну теперь поехали дальше: вдруг тогда согласитесь со мной и в остальном.
— Знаешь, я уже как-то верю, — поежился вор, — даже слишком.
Мигель ругнулся себе под нос, качая головой. А вот Юджин проявил несвойственную ему разговорчивость, даже тронул поводья, чтобы его лошадь шла поближе к лошади клирика.
— Получается, что все эти истории про колдунью — правда? Где-то здесь есть настоящая ведьма, и она одна имеет какое-то влияние в этих местах?
— Может и так. А может и нет. Ты же у нас маг, так поищи, послушай, мало ли… — и, увидев, как парень прикрывает глаза для концентрации, ворчливо добавил: — только из седла не выпади, ради всех богов! Потом ведь не отмоешься, и мы заодно.
Наемник и вор коротко рассмеялись.
Стоило Юджину посмотреть на деревеньки магическим зрением, как все мгновенно изменилось. Действительно, Эв был прав, и чародей так и объявил, едва вернулся в обычное состояние. Он выглядел встревоженным, насколько друзья вообще научились читать по его лицу эмоции.
— Там что-то странное, — почти затараторил он, заставив остальных настороженно переглядываться между собой, — как будто я смотрел на… Ну, скажем на дикое животное. Очень сильное, даже удивительно, но не слишком разумное. Я думаю, у него есть какие-то свои… — маг замялся, — ну, скажем, инстинкты, но настоящей волей, как люди, это не обладает.
— Это не человек? — уточнил Мигель.
— Не знаю, — маг искренне расстроился. — Может быть, не полностью, или когда-то было… Или человек, одаренный от природы, но никогда не обучавшийся магии — такое редко, но встречается, и последствия могут быть непредсказуемыми…
Монах скривился.
— Ну, мы хотя бы знаем, что это не очередная нежить. Уже хорошо.
— А вот что тут хорошего, я точно сказать не могу…
Это, конечно, совсем не улучшило настроении компании. Ситуация осложнялась тем, что Юджин не мог определить, на каком расстоянии от них находится источник таинственной силы. Он и направление-то ощущал с трудом: твердо был уверен только в том, что это не осталось у квартета где-то за спиной и вряд ли лежит прямо по курсу.
Третья деревенька обнаружилась на самой границе какого-то серого, скучного леса, в который срослись периодически появлявшиеся перед путниками рощицы. Лес нельзя было назвать ни молодым, ни старым, как и кучкой выстроенные неподалеку домишки. Поселение было вообще было куда скромнее предыдущих, но зато люди не шептались у путников за спиной, предпочитая с бесхитростным любопытством посматривать на них, не таясь. И такое отношение было по общему решению лучше встреченного раньше. Но все-таки что-то здесь было странно, неестественно — но никак не поддавалось пониманию.
Наемник свистнул и кивнул на ближайший дом:
— Смотрите, что это за мешочки на дверях? Там, и там… На каждой.
Эв встрепенулся, поворачиваясь.
— И правда, висит что-то. Какие-то они подозрительные, знаете ли — боги бы не благословили такое.
— Но здесь-то богов нет.
Путники поехали дальше, стараясь не слишком заметно озираться по сторонам. Хьюго вслух считал мешочки размером с кулак, из непонятной буроватой ткани, за самодельные шнурки привязанные к дверным наличникам.
— Семь, восемь… Слушайте, а я ведь и в прошлой деревне парочку видел! Их кое-где завешивали тряпьем или еще чем, но я-то видел!
— На самом деле, это все больше и больше перестает мне нравиться, — пробормотал клирик, — а Юджин скажет что-нибудь?
Все повернулись к магу. Тот несколько секунд помолчал, не поднимая низко опущенной головы, и вдруг под изумленный выдох товарищей начал сползать с седла.
— Юдж!
Файтер ударил коня пятками по мокрым бокам и рванулся вперед. Он успел подхватить друга в самый последний момент, и, крепко схватившись за худое жилистое плечо, резко дернул его вверх, возвращая в седло. И поехал рядом, заботливо придерживая в таком положении.
Маг с трудом открыл глаза, поморгал, медленно приходя в себя.
— Что это такое, черт возьми?!
Юджин слабо покачал головой.
— Я не знаю. Как будто что-то меня толкнуло, все поплыло…
Клирик, наемник и вор всерьез забеспокоились, когда парень едва смог зажечь огонь на раскрытой ладони и снова покачнулся, как бывало от перенапряжения. Эв обреченно забормотал древние молитвы беспощадным старшим богам, Хьюго смотрел потерянно.
Мигель тряхнул головой, и с капюшона во все стороны разлетелись капли воды.
— Хью, возьми его к себе на коня. Вы оба легкие, так что твоему не должно быть тяжело, — он помог магу перебраться и взял освободившуюся лошадь за поводья. — Ну, поехали! Пора бы убираться отсюда.
— Мы же не поедем обратно? Не поедем, да? — воришка выглядел непривычно испуганным.
Даже файтер растерялся — он не знал местности, мало понимал в магии… Эв перехватил его взгляд и кашлянул, привлекая внимание.
— Возвращаться бесполезно. Нам все равно никто не поможет, кроме того дома, но не стоит навлекать беду на добрых людей. И знаете, народ здесь мне нравятся гораздо меньше дикой природы.
И друзья повернули к лесу — единственному возможному укрытию на многие лиги вокруг. Эв предупредил их, что велика вероятность пожалеть и об этом шаге, но им не оставалось ничего другого, кроме как въехать под сень деревьев.
Ни тропинок, ни каких-то подсказок для путника там, разумеется, не было. Но квартет и не ожидал ничего такого. Так что они просто осторожно ехали вперед, углубляясь все дальше в лес. И уже через лучину друзья с сожалением вспоминали благодатный Поющий лес на юге королевства, по которому в свое время немало побродили и ночью, и днем.
— Честное слово, я скучаю по тем жутким зеленоглазым тварям и дышащим деревьям! — воскликнул Хьюго, поглядывая на стремительно темнеющее небо. Облака, казалось, надвинулись еще ниже, из серого обратившись в непроглядный черный. Как бы в насмешку над путниками капризная природа нагоняла новую бурю: пугающе недалеко уже снова гремел гром.
— Там нас встретит Хранитель в кошачьем теле, а кто встретит нас здесь?.. — спросил больше у самого себя, чем у друзей, Эверард.
— Хорошо бы, не то, что кинулось на меня, — вставил Юджин еще слабым голосом. Его старательно поддерживал вор, и силы, так внезапно покинувшие мага, постепенно, мягкими волнами возвращались. Вскоре он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы пересесть на свою лошадь, но друзья все еще посматривали на него с беспокойством.
Кривые, некрасивые деревья вокруг не имели ничего общего с благородными древними гигантами Поющего леса. Здесь то и дело попадались замаскировавшиеся во мхе и хворосте крутые овраги, переплетающиеся корни коварно выступали над землей, прикрытые незнакомой низкой травкой. Спустя немного времени лес стал таким густым, что Мигель уже заламывал веточки, чтобы, в случае чего, найти обратную дорогу. А еще через пол лучины он, чертыхаясь, на чем свет стоит, резко поднял коня на дыбы, разворачиваясь к товарищам со злой гримасой. За его спиной покачивалась последняя обломанная им самим веточка.
— Тремр гха’рт! — рыкнул он. — Мы уже были здесь!
Эверард поежился и зажег между ладоней светлый сгусток благословения. Оно боязливо жалось к его рукам, но монах все равно, не глядя на своих друзей, слегка подкинул его над головой, выпуская на свободу.
Они ехали дальше, пристально глядя по сторонам и твердо держа курс. И на этот раз еще быстрее, чем прежде, перед Мигелем появилась сломанная веточка, а в воздухе запахло храмовыми маслами.
Теперь на лице наемника был гневный оскал.
— Ничего не поделаешь, поедем дальше, — неожиданно миролюбиво тронул его за плечо Эв. — Попробуем в последний раз.
И тут голос подал огненный маг, все это время тщательно копивший силы в молчании.
— Я читал о таком. Это вроде защитного барьера, какой использовали первые маги. И Эверард все правильно сказал: единственный способ преодолеть его — двигаться дальше напролом. Если начнем искать обходные пути, можем попасть куда угодно… И не только в наш мир.
