Подобные случаи обычно немедленно надо передавать в НКВД. Однако начальник пользовался тем важным для него обстоятельством, что в условиях войны милиция как составляющая комиссариата внутренних дел получила больше независимости от «старших товарищей». Оперативное реагирование стало сейчас нужнее тактического согласования действий, что однозначно отнимает время.

Так что вчерашний партизанский командир, который не пошел дальше на фронт, а возглавил милицию в Сатанове, решил самостоятельно начать операцию.

После чего прожил всего лишь тридцать шесть часов.

Документы у задержанной девушки оказались в порядке. Но опытный партизан почувствовал: перед ним может быть связная подпольщиков. Сам не так давно инструктировал партизанских «ласточек».

Посадив ее под арест, Тищенко взял на себя всю ответственность и быстро организовал оперативную проверку. Отдать задержанную под опеку НКВД было правильным решением. Возможно. Однако убежденному коммунисту, который еще во времена комсомольской юности руководил местными «чоновцами»[1], все же хотелось утереть нос чекистам. Как всякий боевой командир, он недолюбливал их, имея уйму причин считать их тыловыми крысами. Потому он оставил девушку ночевать в камере предварительного заключения, оборудованной при милицейском отделении.

Ночью на милицию напали. Атака была внезапной, стремительной и успешной – пленницу отбили. В коротком бою погибло трое милиционеров и сам начальник. Тищенко остался на ночь у себя в кабинете, чтобы немного поспать, а когда началось – выскочил первым, принял бой, застрелил одного из нападающих и получил две пули, в грудь и в голову.

Тут же подключилось УНКВД. Убитого опознали. Как сообщалось, им оказался боец незаконного вооруженного формирования, которое называло себя Украинской повстанческой армией. Вывод был сделан очевидный: девушка и правда была их связной. Что, по словам руководителя областного управления, означает: так называемые повстанцы в дальнейшем планируют проводить рейды в глубоком тылу. Значит, успокаиваться не стоит. Бдительность органов госбезопасности в освобожденных районах стоит максимально усилить.

Поселковое энкавэдэшное руководство оперативно поменяли. И Левченко показалось: новый начальник отдела НКВД воспринимал свое назначение как наказание. Именно с этим и ни с чем другим Андрей связывал желание Сомова видеть след «националистических банд» всюду, где стреляли.

Даже случаи нападений бешеных волков на людей.

Еще со второй половины мая, когда жизнь после немецкой оккупации лишь начала налаживаться, местные жители заявили о появлении в окрестных лесах хищников, которые перегрызают людям горло. Жертвами были преимущественно женщины и пожилые люди. Взрослые мужчины или ушли на фронт, или были мобилизованы в милицию и органы местной власти. В милиции Сатанова не знали, как на это реагировать. Работы всем хватало и без четвероногих хищников, тут бы с двуногими разобраться.

Поэтому после второго заявления ныне покойный Тищенко договорился с председателем поселкового совета и секретарем парторганизации и организовал и провел нечто наподобие агитационного похода.

Власти и милиция целый день ходили по людям, предостерегая от прогулок по лесу. Даже собрали от каждого подпись про предупреждение и согласие. После чего ответственность полностью легла на граждан и все, кому родственники потерпевших могли пожаловаться, просто умыли руки.

Это не означало, что с нападениями было покончено. По состоянию на середину августа Левченко насчитал четыре жертвы. Местная библиотекарша Полина Стефановна, к которой Андрея поставили на квартиру, как-то между прочим обратила его внимание: все нападения лесного хищника странным образом совпадают с изменениями лунных циклов. В частности, приходятся на фазу полнолуния, которая случается ежемесячно. Женщина увлекалась подобными вещами, у нее была достаточно большая подборка старых, еще дореволюционных книг на астрологическую и мистическую тематику. Левченко не знал, запрещены они или нет, и не хотел выяснять. Одинокой женщине симпатизировал, считал: она, как и каждый, имеет право на разные невинные чудачества. Иногда слушал ее рассказы, но, признаться, не верил ни единому слову.

Но в то, что жертвы – дело рук участников националистических банд, он тоже не верил.

Хотя Сомов, едва узнав об этом, развил недюжинную активность. Приказал взять объяснения у каждого из потерпевших, нанес места хищнических нападений на топографическую карту, проследил, чтобы точно такая же висела в милицейских кабинетах, еще и вызвал из области взвод солдат, чтобы обыскать места происшествий.

Конечно же, никто нигде не нашел ни малейших следов, которые доказывали бы причастность людей к таким зверствам. Однако начальник НКВД все равно упрямо гнул свою линию: жестокие убийства местных жителей – дело рук бандитов-националистов. Которые к тому же таким образом пытаются запугать людей. Вооружившись при этом пещерными суевериями, недаром же ходят слухи про оборотней и прочую нечисть. Мол, другого способа посеять панику у них нет. Ведь армия и силы госбезопасности нанесли им сокрушительный удар под дых, когда Первый Украинский фронт после освобождения Киева начал стремительную наступательную операцию. Погнали фашистов, а значит – их подельников. Но эти, в отличие от немцев, пытаются кусаться. И Сомов руку давал на отсечение: они тем самым выполняют задание немецкой разведки по дестабилизации в советском тылу, всеми способами сея панику.

Раньше, когда начальник говорил такое, Левченко принципиально отмалчивался. Однако сейчас у него в руках был весомый аргумент для возражения.

– Личность бандита, которого я застрелил, опознали, товарищ капитан, – доложил сдержанно. – Внешность характерная, вы же сами видели.

– Ага. Дохляк, – кивнул Сомов. – Придет такое ночью, глянешь – заикой станешь.

– Ну, тут не надо недооценивать. Хотя пустое, он уже мертв. Правда, ходячая особая примета. Артюхович Илья Ильич, тысяча девятьсот одиннадцатого года рождения. Кличка – Череп. До войны дважды судим за бандитизм. Руководил кустом вспомогательной полиции в Бердичеве, лично расстреливал представителей еврейского населения. Заочно осужден трибуналом партизанского отряда имени Щорса на смертную казнь. По последним данным, правая рука Георгия Теплова, он же – Жора Теплый. Это его банда орудует в наших краях, товарищ капитан. С июля месяца за ней гоняемся.

– Почему не поймали?

– Людей мало.

– Больше не будет. Ты уверен, старлей, что этот твой Теплый…

– Не мой.

– Ох ты боже мой! Хорошо, вот этот просто Теплый никак не связан с националистами?

– Никаким боком, товарищ капитан. Покойный Тищенко в этих краях партизанил. Несколько раз пересекался с повстанцами.

– С кем? – Сомов зыркнул подозрительно, наклонив при этом голову набок.

– Так они себя называют. Это чтобы не путаться в терминах, когда говоришь о бандитах.

– Пусть так. И что ваш Тищенко?

– К тому и веду. Они, повстанцы, значит, воевали со всеми. Нашими, немцами, без разницы. Полицаев точно так же ненавидели, как и остальных уголовников.

– Это еще доказать надо.

– Не об этом речь, товарищ капитан, – вздохнул Левченко. – Я бы тут поверил Тищенко. В смысле, не стали бы они действовать вместе. Повстанцы с бандитами. Не объединились бы. У них цель разная.

Сомов несколько раз сжал и разжал пальцы на обеих руках, выставив их перед собой. Эту привычку продемонстрировал в первый же день знакомства, так и не пояснив, для чего он так делает. Левченко же было все равно, потому что воспринял ее как очередное людское чудачество.

– Давай так, старлей, – произнес он, будто смакуя каждое слово. – Я тебя услышал. Понимаю, что не хочешь никого сейчас запутать. Чтобы разделить преступников, как мух отделяют от котлет. Только для нас с тобой этот, как его там, Жора Теплый и националистические военные отряды одинаковы. Все они – бандиты, незаконные вооруженные формирования. Повстанцы – красивое слово, но чуть не туда. Даже совсем не туда, Левченко. Ладно, каким ветром Теплова и этого костлявого урода… – он сверился с исписанной бумажкой, – Артюховича занесло в наши края?