– Хочешь торт? – спросила она.

Мальчик кивнул, не сводя с Милисы чистых глаз, слегка прикрытых длинной светлой челкой.

– Почему тогда не подходишь ко мне?

– Ты меня ненавидишь. – негромко ответил он.

Жалость, что острее любой иглы, впилась в нее там, где бьется сердце. Такой маленький, беззащитный, ни в чем не повинный ребенок, для которого она – самое близкое создание. Как она могла желать его смерти? Он же все чувствует. Милиса присела, обняла его и поняла, что его жизнь для нее намного ценнее, чем ее собственная. Наверное, это и есть любовь.

Она проснулась, еще ощущая теплоту нежного детского тела, и долго лежал в постели, держа на животе ладонь и о чем-то думая.

В это самое время другая девушка так же пребывала в состоянии размышления, только совершенно по иному поводу. Аритша стояла перед чугунными изогнутыми прутьями дворцовых ворот. На ней были одеты красная очень узкая юбка, свисающая до самой земли, и красная же кофта, рукава которой были подогнуты на несколько раз. Из-под подола юбки выглядывали туфли с длинными острыми носами, которые все время норовили соскользнуть с ног. Ничего больше из одежды Прорицательницы ей не подошло.

Разглядывая замысловато закрученную завитушку на воротах, Аритша размышляла о том, как можно проникнуть в дом Велезара, оставаясь незамеченной бесами и охраной из полукровок. Вариантов не было. Время шло. На девушку в чудаковатой одежде не по размеру уже начали поглядывать охранники с другой стороны ворот.

Помощь пришла оттуда, откуда ее меньше всего можно было ожидать. Один из охранников внезапно обратился к Аритше:

– Девушка, если вы пришли наниматься в служанки, то это с черного хода. Обойдите дворец, там с обратной стороны калитка. Скажите, что вы насчет работы, и вам откроют.

– Спасибо огромное! – она настолько искренне поблагодарила охранника, прежде чем рысью отправиться в указанном им направлении, что он еще долго озадаченно смотрел ей вслед.

Больше всего Аритша боялась двух вещей: первая из них – что она не подойдет для этой работы по каким-либо причинам, а вторая – что Велезар лично знакомиться со всей нанимаемой прислугой. Ее беспокойство оказалось пустым. Она даже опомниться не успела, как после нескольких вопросов ей сообщили: «Вы приняты.» И буквально через пять минут ее передали в распоряжение какой-то толстой тетке, сообщив, что отныне Аритша находится в ее подчинении. Тетке новая служанка сразу не понравилась. Она брезгливо осмотрела наряд девушки, после чего выразила надежду на то, что с мытьем полов у Аритши дела обстоят лучше, чем с подбором одежды. Недовольно посопев, тетка выдала ей по два комплекта униформы и постельного белья и повела в комнату, где девушке предстояло поселиться, по пути объясняя правила поведения во дворце и ее обязанности. Оказалось, что Велезар не поощрял выходы служанок в Город. Поэтому рабочие дни нужно было проводить во дворце круглосуточно, а в выходные выделялся строгий лимит времени, когда можно было навестить родных в Городе или просто походить по магазинам.

Так началось пребывание Аритши во дворце в качестве служанки. Работа ей не нравилась. Живя в доме дяди, она никогда не утруждала себя домашними заботами, и, в отличие от сестры, с удовольствием доверяла прислуге убирать за собой. Ей это казалось нетрудным занятием. Теперь девушка поняла, как сильно ошибалась. После таскания ведер с водой, бесконечного оттирания грязи с мраморного пола и со стен, к вечеру она чувствовала себя отжатой половой тряпкой. Тело с непривычки болело и ныло, изнеженная кожа на руках трескалась и шелушилась от постоянной возни в воде. К тому же, отношения с начальницей так и не наладились. Толстая тетка по три раза заставляла Аритшу перемывать полы, истошно крича на нее дурным голосом. Кем только она не обзывала девушку в порыве злости. Обычно быстрая на язык Аритша покорно молчала, боясь вылететь из дворца. Другим служанкам тоже перепадало от тетки, но не до такой степени.

В этой ситуации был только один плюс. Остальные девушки, видя незавидное положение новенькой, сочувствовали ей и временами помогали, если начальница не видела. От них она и узнала, где Велезар держит Милису, и что за сестрой ухаживает пожилая женщина. Однако поговорить с Мартой наедине оказалось серьезной проблемой. Вокруг вечно крутились либо служанки, либо бесы. Последние, по наблюдениям Аритши, вообще старались не допускать частого общения прислуги между собой. Как только где-нибудь в уголочке собирались девушки, между ними сразу же оказывалась поросячий пятак, и все расходились по рабочим местам. Последним штрихом в унылой картине новой жизни Аритши был Сириус. Девушка, повинуясь волчьему чутью, старательно пыталась избежать встреч с этим демоном, что оказалось совсем нелегкой задачей. Он передвигался по дворцу быстро и бесшумно паря над полом, а иногда и вовсе появлялся из воздуха. Но пока девушке удавалось оставаться незамеченной Сириусом.

Получив первую зарплату и разрешение погулять по Городу, Аритша отправилась на рынок. Там она купила себе нижнее белье и платье, которое тут же надела на себя. Все самое дешевое. Однако, несмотря на это, после покупки туфлей деньги закончились. Отпущенное ей время тоже. Пришлось возвращаться во дворец. Проходя через пост дворцовой охраны, девушка взглянула на дежуривших парней и запнулась на ровном месте.

– Райсод! Что ты здесь делаешь?

Парень поднялся со своего места и радостно улыбнулся. Было заметно, что ему приятна эта негаданная встреча. Прежде чем начать разговор, он взял Аритшу за руку и отвел ее в сторонку.

– Тоже что и ты. Работаю.

– Почему я тебя не видела здесь раньше?

– Потому что мы работаем по сменам. Сегодня моя очередь, вот я здесь. А ты здесь давно?

– Неделю.

– Что так? – ехидно поинтересовался Райсод, –Дядя выгнал из дома и заставил трудиться?

– Дядя мертв. Дом разрушен.

– Прости, я тебя всегда спрашиваю что-то не то. А как Милиса?

Аритша замялась, думая, как уйти от ответа, и решила сама задать вопрос:

– Тебе то зачем надо работать? У тебя же богатенькие родители, если мне правильно рассказывали про тебя.

– Ну да, так и есть. Только при чем здесь родители, когда я уже взрослый. Я сам могу прокормить себя. Не люблю от кого-нибудь зависеть.

Аритша посмотрела на него с уважением. Она еще что-то хотела узнать, но увидела спешащего к ним беса. Маленькое свинообразное существо с толстым животиком прытко неслось через весь двор к разговорившейся парочке. Райсод, проследив за взглядом девушки, сделал недовольное лицо. К удивлению Аритши, парень не стал с ней прощаться, а попросил подождать его и удалился вглубь дворца. Вернулся он очень скоро.

– Все в порядке, тебе разрешили еще погулять три часа. Мне тоже. Пойдем, я тебя покатаю на своей машине.

И парень с девушкой удалились, сопровождаемые сожалеющим взглядом беса.

Уже удобно устроившись на сиденье рядом с Райсодом, Аритша задала ему вопрос:

– Как тебе удалось так быстро договориться. Особенно с моей начальницей. Она такая мымра…

Райсод усмехнулся:

– Смотря для кого. Она берет кредиты в банке моего отца.

– Ясно. Как ты объяснил ей, что мы собираемся куда-то вместе?

– Сказал, что ты моя невеста. – не дожидаясь реакции девушки, он продолжил. – А твоя начальница не мымра. Просто она всю жизнь проработала служанкой в этом дворце, вот Велезар ее и назначил старшей над прислугой. Она дорвалась до власти и теперь отыгрывается на других за годы унижений. Вообще, это в духе Велезара. Он распустил всю полицию, и знаешь, кого набрал на их места? Заключенных. Особо у него ценятся убийцы. А в освободившиеся тюрьмы сажают недовольных его правлением. Целый день по городу шныряют бесы, подслушивают, разнюхивают. Кто имел глупость что-то сказать на улице по поводу новой власти, сразу попадает в темницу. Без всякого суда.

Аритша слушала его с расширенными от изумления глазами.

– И никто не пробует что-то изменить?