Двое из группы номер пятьсот сорок шесть сидели здесь уже второй день, изучая окружающую среду. Кароа поручил им эту миссию ещё несколько дней назад. На безымянную планету прибыло ровно пять групп высокоразвитых людей, которые анализировали среду путём её поглощения своим телом. Перед этим – долгие годы разработок, тренировок и множество жертв из низших слоёв. Те, кто шел добровольно, подписывали маленький пункт в контракте о том, что их тела принадлежат науке от начала и до конца.

– А я слышал, что кто-то из другой группы неудачно проанализировал воздух и умер.

– Превышение допустимой нормы, – произнесла Арчин. – Мы заберём его тело для науки.

Зоурх вздохнул. Они больше не говорили ни о чём до окончания анализа. Когда материал стёк с них, будто вода, они оделись в идеально облегавшие по форме комбинезоны и нацепили лыжи. Арчин набрала номер Гура, но услышала лишь короткие гудки, а потом произошёл разрыв связи. Она нажала ещё несколько комбинаций и отследила по карте его местоположение.

– Похоже, что он у восточного озера, – произнесла девушка. – Нам нужно проверить, что с ним.

Лыжи легко подняли их в воздух, а потом заскользили по нему. Главное в этом деле – держать равновесие и чуть приседать. Если кто-то чувствовал, что падает, то должен был отстегнуть лыжи. Лучше лечить переломы, чем сражаться со взбесившейся техникой. Они иногда словно сходили с ума и начинали носиться туда-сюда. Человека мотало, он мог биться о камни и ветки, а лыжи могли набрать высоту и унести его в высокие слои атмосферы.

И всё равно это было лучшее средство для изучения – лёгкое и доступное. А жертвы были и будут всегда.

Арчин и Зоурх летели друг за другом. Под ними быстро мелькал лес, а потом показалось и большое голубое озеро.

Почти рядом с ним и лежал Гур. Хотя он и был весь облеплен водой, но всё ещё дышал. Арчин опустилась возле него на колени и провела быстрый анализ. Уже на исходе тридцать минут, осталось совсем мало, чтобы попробовать выхватить его из лап смерти. Получится ли у неё?

Мысленно она выругалась. О чём думал Гур? Или, возможно, у него заклинило аппаратуру? Надо будет внимательно проверить все их браслеты. Поломки должны быть исключены, чтобы работа не встала. Чтобы они все выжили.

– Приготовься, – произнесла Арчин.

Она сомневалась, что он её слышит. Он почувствует лёгкий удар тока, а потом или материал сойдёт с него, или оставит в своей власти. Она стиснула зубы, мысленно обратилась к высшим силам и послала импульс со своего браслета на его браслет. Гур задёргался, а потом его выгнуло дугой. Исследователь издал полузадушенный крик, а потом вода стекла с него.

– Что случилось, Гур?

К ним подошёл Зоурх. Пострадавший всё ещё лежал и тяжело дышал.

– Ты попробовал как обычно войти в контакт, верно? – спросил исследователь.

Гур осторожно сел, а потом проверил свой браслет.

Если они теряли браслет, то с них за это снимали три шкуры, кроме того, это было попросту опасно – остаться без связи и без оружия на незнакомой планете.

Арчин передала ему укрепляющее, чтобы он поскорее пришёл в себя, и все трое направились пешком по направлению к планетному катеру. Прошло полчаса, прежде чем пострадавший решил заговорить. Арчин и Зоурх повернулись к нему, внимательно слушая.

– Оно внезапно подавило меня. Перехватило контроль, и я не смог даже при желании его снять, понимаете?

Она посмотрела на него, а потом покачала головой.

– Это невозможно, – медленно проговорила исследователь. – Мы проверяли, жидкости на этой планете не обладают собственным разумом.

Такое уже ни в какие рамки не лезло. Если всякий материал начнёт перетягивать контроль на себя, то они тут погибнут.

– Тем не менее, – произнёс Гур.

– Надо связаться с Кароа, – произнесла Арчин. Посмотрим, что он скажет.

Зоурх взял её за руку, и она вопросительно посмотрела на него.

– Пока что не стоит, сначала посмотрим, что там у других.

Арчин задумчиво пожевала губу, а потом молча кивнула. И правда, сначала сбор статистики, анализ, а уже потом принятие решения. Если это единичный случай, то ради такого покидать планету не стоит. Они будут осмотрительнее. Даже, пожалуй, следует сократить время контакта до двадцати минут. Проб придётся сделать больше, но так уменьшится риск.

Она набрала на сенсорной планете личные позывные остальных четырёх катеров. Компьютер думал непозволительно долго, а потом один за другим замигали красные огоньки. Связи не было. Арчин покачала головой и просчитала в голове, за какое время они доберутся. Если что-то случилось, то отправляться надо немедленно. Если же это кратковременно, то так они всего лишь потеряют время.

– А если через браслеты? – предложил Гур. – У них хоть и малая мощность, но всё же иногда они работают лучше.

Арчин повернулась к нему.

– Хочешь сказать, что с компьютером что-то произошло? – она посмотрела на Зоурха, но тот только пожал плечами. – Хорошо, пойдём попробуем. Сделаешь диагностику?

Второй исследователь и по совместительству ремонтник кивнул, и они вышли и сели на трап корабля. Арчин набирала на браслете одни комбинации, Гур – другие. Самый северный корабль с трудом, но отозвался.

– У нас проблемы, – послышалось приглушённое ворчание Урго. – Передатчик не работает, генератор вышел из строя. Да ещё один из наших не выходит на связь.

– Сможете до него дойти? Гур сегодня попал в беду, его, гм… – она замолчала, размышляя, как это описать поточнее, – захватила вода.

Урго на том конце задумчиво хмыкнул.

– Знаешь, я уже ничему не удивлюсь. Во вселенной полно загадок, если поискать. А если мы начнём разгадывать их все, то и жизни на это не хватит.

Она улыбнулась, покачав головой. Хорошо, что у него было прежнее чувство юмора.

– Урго, ты связывался с другими?

– Нет.

Арчин посмотрела на Гура, который всё ещё пытался связаться. Шансов, что им ответит кто-то ещё, ничтожно мало. Она посмотрела на поляну. Ещё один катер сможет приземлиться сюда при надобности. Им лучше держаться вместе, если они не хотят погибнуть.

– Держи меня в курсе, – попросила она.

– Так что будем делать? – поинтересовался Гур. – Ждать?

Она кивнула.

– Пока что прекратим анализы и переждём минимум день, а дальше уже по ситуации. Утром попытаемся снова связаться, а после используем лыжи, чтобы добраться до остальных. Ты останешься на корабле.

Гур нахмурился, но ничего не ответил. Они вернулись на корабль, где Зоурх всё ещё сидел в кресле и бормотал что-то про себя.

– Ничего не понимаю! – заявил он.

Они сели в оставшиеся свободные кресла.

– Он перестал отвечать на простейшие команды.

– Даже люк не закрывает? – спросила Арчин.

Зоурх обратился с голосовой командой. Экран ненадолго замерцал, а потом потух, и исследователь треснул кулаком рядом с клавиатурой. Арчин положила на его плечо руку и чуть сжала.

– Всё в порядке, – медленно произнесла она. – Это все временные поломки.

Верила ли она в это сама или это были попытки успокоиться? Ведь если они не смогут даже управлять катером, то и на корабль вернуться не смогут. Они останутся здесь ждать помощи, которая дойдёт только через пару месяцев.

Она резко замотала головой и попыталась выкинуть всё это из головы.

– Еды хватит, – произнёс он. – Мы планировали экспедицию на длительное время, но…

Зоурх замолчал, а потом тяжело вздохнул.

– Что у вас? – поинтересовался он, недоговорив свою мысль.

Арчин с интересом посмотрела на него, но пытаться выпытать не стала. Надо будет – скажет. Само сорвётся с губ.

– Только Урго и ответил, сказал, что у них пропал человек. Они тоже не могут связаться с другими.

Зоурх мрачно кивнул. Они решили не выходить наружу и самостоятельно закрыли люк и поставили защиту. Теперь даже другие люди не могли выйти, пока они не наберут нужный код. Все трое поужинали консервами, а потом легли на свои жёсткие постели, встроенные в стенки корабля.