— Ты стала неожиданно заботливой, — усмехнулся Бейбарсов.

— Дай мне слово, что не попытаешься вернуть девку.

Будь ты проклята, Улита. Не лезла бы, куда не просят.

— Даю… слово.

Ответ Глеба прозвучал после долгой паузы. Капитаны какое-то время молчали.

— Слухи ходят, что корабли Ост-Индской компании скоро кое-что доставят в Бриджтаун, — тихо произнесла Улита, — и неплохо было б нашей эскадре вновь объединиться. Спуриус готов, мы ждем только твоего решения.

— Что за груз?

— Обсудим завтра… Все вместе, всей «Черной розой». В полдень, на «Страже», как и всегда?

Некромаг кивнул.

====== Часть 5. Будь ты проклят ======

Первыми прибыли Спуриус, Тарлантур, Вильгельм, Гопзий и Джаф. Затем, с легким опозданием, в кают-компанию вошла Улита в сопровождении Ловуса, Аспурка, Гробыни и Татьяны… Взгляд Некромага задержался на последней, но виду он не подал. Зато его офицеры «прекрасный пол» вниманием не обделили: младший боцман даже приветливо помахал Тане рукой…

Лучшие умы команд оказались в сборе, и собрание под девизом «голь на выдумку хитра» начало свою работу.

— Корабли Ост-Индской компании что-то везут, — расположившись в кресле, сообщила Улита, — четыре тридцатипушечных фрегата охраняют пятый. Что на судне, неизвестно, но те, кто видел его, говорят, что это просто конфетка… Баснословно дорогой корабль. Каким может быть груз, если о его сохранности так трясутся? Сейчас эскадра стоит в Порт-Рояле, суда все время чем-то оснащают и загружают… Как докладывают наши люди, через три недели «конфетка» с «оберткой» поплывет на Барбадос.

— Сто двадцать пушек, четыре фрегата и неизвестное количество человек на этих судах, — протянул Глеб, — и абсолютное неведение, из-за чего мы рискуем… У «Стража» сорок пушек, у «Кводнона» и «Ведьмы» по двадцать шесть. Три корабля против пяти…

Воцарилось молчание.

— Это будет сложно, — произнес Бейбарсов, — но мы участвовали в авантюрах и похуже.

— Самоубийство, — сказал капитан «Кводнона».

— Да. Необоснованный риск… — вторил ему Вильгельм.

— Но Вы, все же, сидите здесь и выражаете заинтересованность предприятием, — криво улыбнулась Улита, — из чего можно сделать вывод, что жажда наживы порой сильнее чувства безопасности.

Выпад Ведьмы был действенен. Ее слова оказались сродни публичному обвинению в трусости — а трусость для авантюриста есть величайшее оскорбление…

— У нас есть неделя на то, чтобы полностью укомплектовать суда и набрать дополнительных людей в команды. Мы встретим их здесь, — указал Глеб на карте, — ночью.

— Почему здесь? — вклинился в разговор Ягун.

— Этот путь — самый безопасный на Барбадос… Если бы я вел эскадру с ценным грузом, то повел ее именно данным курсом. В этом месте много скал, но мы поставим лучших из рулевых. Я получше поразмыслю над тактикой сражения, и представлю свой план битвы, скажем… через три дня. Выступим заранее. Подождем их на одном из небольших уютных необитаемых островов к северу от места «встречи»…

Некромаг вновь показал на карту.

— Мы знаем, где это. Отличный островок с пресной водой и фруктовыми деревьями. Мы там частенько культурно «отдыхаем», — хмыкнула Склепова.

— Хорошо. Знаешь, Улита, — протянул Бейбарсов, — думаю, в наш план необходимо сразу внести небольшую ясность. В лучших пиратских традициях — сугубо, чтобы избежать лишнего риска.

Молодая женщина пытливо взглянула в черные очи и довольно ухмыльнулась.

— Да, это неплохая идея, но выполнить ее — сложнее, чем разгромить из пушек всю эскадру.

— Кто-нибудь пояснит, о чем они? — возмутился Гуня.

— Пока основное внимание англичан будет отвлечено морским сражением, мы пошлем на «конфетку» особую группу головорезов, которая перед началом атаки должна аккуратно ликвидировать команду и в процессе заварушки угнать корабль, — сказала воспитанница Арея.

Спуриус ухмыльнулся. Такое положение дел ему нравилось куда больше — и правда, по «лучшим пиратским традициям»… Намного надежнее «классического» налета.

— Мы проворачивали подобное на заре нашей карьеры, — протянул капитан «Кводнона», — задумка хорошая, но самая большая сложность заключается в том, чтобы попасть на корабль, охраняемый до самых зубов.

— Эскадрой англичан командует Гурий Пуппер, — сообщила Улита, — мы просто подкинем ему кое-кого, кого он не сможет не «спасти» из плавающей в море шлюпки… Женские чары, умелая помощь от сильной стороны… Да, чистой воды авантюризм — но я уверена, что моя ведьмочка справится.

— И кого же мы пошлем? — хмыкнул Вильгельм.

— Меня.

Взгляды присутствующих сосредоточились на сидевшей в дальнем углу и прежде молчавшей Тане.

— Может получиться, — оценивающе посмотрев на девушку, ухмыльнулся Джаф, — но сможете ли Вы угнать корабль, мадемуазель?

— Одна — нет, — согласилась с ним ведьма по прозвищу Рыжая Бестия, — но если со мной пойдут Шилов и кто-то такой же опытный с «Кводнона», почему нет? Небольшой беспорядок мы вполне устроим. А где есть беспорядок, англичане бессильны.

— Именно. Нет ничего опаснее женской логики, — хмыкнула Гробыня, — мышление у нашей Таньки весьма нестандартное…

— Итак, успех нашей операции зависит от бабы, — весело заявил Спуриус, — и от того, сумеет ли она склеить командира английской эскадры.

— Нашей же склеила в свое время, — глубокомысленно заявил Ягун, — тем более, они с Пуппером знакомы.

Офицеры «Черной розы» расхохотались. История любовных отношений Бейбарсова с его «подарком», пусть и не афишировалась, успела обрасти слухами и легендами: а поскольку половина членов «Берегового братства» в душе была неисправимыми романтиками, каждый выдумывал то, что ему больше нравилось. Согласно последней вариации, девушка, влюбленная в Некромага, не смогла смириться с тем, что его наипервейшей любовью оказались море и корабль — и потому сбежала, поклявшись никогда более не испытывать привязанности к мужчине…

Безумие. Откровенное безумие. Что ж, у них вся команда авантюристов… Начиная с сумасшедшего на всю голову предводителя и заканчивая его бывшей любовницей.

— Предлагаю выпить за успех предприятия, — произнес Спуриус, и его поддержали безоговорочно.

— Почему ты выбрала Шилова? — с легкой обидой вопросил Ягун, пока все поднимали бокалы.

— И это — все, что ты можешь сказать подруге после годовой разлуки? Ни «как дела», ни «я соскучился», ни «тоже рад тебя видеть»…

Голос Гроттер звучал так насмешливо и укоряюще, что у лопоухого боцмана проснулась совесть.

— Ну, Танька, симпатии симпатией, а…

— Ты мне сам когда-то сказал, что Шилов — один из лучших, — улыбнувшись, перебила девушка, — пойти может три человека, больше будет подозрительно… Значит, нужны самые опытные. Команда должна быть сбалансированной. У меня есть дерзость и внешность, Шилов в бою стоит десятерых… Третий должен быть ни чуть не хуже. Главное, чтобы никого из нас не узнали, тогда пропало все и сразу. Но, насколько я слышала, Виктор не вступал в контакт с англичанами, а в период пребывания Пуппера на «Страже» и вовсе пролежал больным… В отличие от тебя. Ты неплохо с ним пообщался, а у Гурия не такая уж плохая память.

Таня осеклась. Все это время к их разговору прислушивались члены других команд.

— С нашей стороны пойдет Гопзий, — сообщил капитан «Кводнона».

Манерный красавчик из его окружения приветственно помахал рукой. Красив, как Жикин, вот только глаза смотрят намного опаснее — с коварным кошачьим блеском и характерным многим пиратам намеком на тщательно скрываемую подлость.

Что ж, подлость в их деле — наипервейший залог победы.

— Что ты сделал с девчонкой, Глеб? — спросил его Арей, наблюдая, как рыжеволосая холодно и деловито общается со Склеповой и Гопзием, — совершенно на себя не похожа, и дело не во влиянии моей воспитанницы. Девка точно ломаная.

Мужчина долго молчал, прежде чем ответить.

— Я в нее влюбился.

— И как тебе? — ненавязчиво поинтересовался Ягун, когда Таня вернула ему рукописную собственность.