Правда, доктор Борн предупреждал его, что в его возрасте такие эксперименты могут закончиться плохо, но… Он не считал себя слишком старым, чтобы жить на полную катушку. Не зря же он всю жизнь вкалывал, мотаясь по всему миру, ночуя в палатках, и целыми днями копаясь в земле, чтобы теперь, заняв подобающее положение, не наслаждаться теми благами, которые дал людям Господь.

Теперь, когда кровоток улучшился и сосуды восстановили свой тонус, в его памяти более отчетливо всплыли детали вчерашнего вечера. И образ экзотической брюнетки с длинными шелковистыми волосами, глубокими черными глазами и повадками пантеры. В ней было что-то дикое, необузданное и опасное, и это наполняло его трепетом и желанием.

Втирая в себя душистый гель, он ощущал, как к нему возвращаются силы и почувствовал, что сейчас с удовольствием проглотил бы пару картофельных лефсе с ракфиском⁵ или хороший кебаб, хотя четверть часа назад не мог без отвращения думать о еде.

– А я ведь ещё ничего, – сказал он, с удовольствием разглядывая свое загорелое и подтянутое тело.

Вдруг он почувствовал неприятный холодок за спиной, как будто в ванную ворвался порыв сквозняка.

– Окно, что ли, неплотно закрыл? – подумал он. – Или фру Игльссен пришла? Но вроде как сегодня не её день. Хотя, хорошо бы. Хоть свинарник вчерашний уберет…

Но что-то его насторожило. Какой-то еле различимый звук. Профессор обернулся и увидел за пеленой пара темный силуэт с поднятыми руками.

А в следующий момент ощутил, как что-то холодное сдавило его шею. Он инстинктивно поднял руки и попытался сбросить с себя обвивший его предмет, но пальцы нащупали нечто узкое, впившееся в кожу, что невозможно было ухватить. Горло сдавило сильнее, так что на миг перехватило дыхание, а грубый мужской голос сзади отрывисто произнес:

– Не дергайся. Только хуже будет. Вылезай. Есть разговор.

На плечо профессору кинули банный халат, и он, не попадая руками в рукава, как мог, накинул его на себя, и, спиной вперед последовал за незнакомцем, который тянул его за петлю, накинутую на шею. Сопротивляться было бесполезно. Стоило только замедлить шаг, как безжалостная петля врезалась в кадык.

Когда они вошли в гостиную, незнакомец заставил его сесть на дизайнерский стул с высокой спинкой. Проволочную петлю, продолжающую сдавливать шею профессора, он прикрутил к перекладине спинки, а затем, выдернув из халата пояс, туго стянул им руки, заведя их за спинку стула.

Незнакомец уселся прямо перед профессором. Это был высокий атлетичного вида мужчина со светлыми глазами и коротко стриженными волосами. На руках у него были коричневые лайковые перчатки.

– Ты один в доме? – спросил он. – Жена, прислуга, дети?

– Жена с детьми поехала за покупками, – соврал профессор. – А фру Игльссен, – это наша прислуга, – должна прийти, чтобы убраться в доме. Сегодня день уборки.

– Вот как, профессор? – усмехнулся незнакомец. – Значит, нам надо успеть к их приходу. Ты ведь не хочешь, чтобы пострадали твоя жена и дети? Если они, конечно, у тебя есть. Ну, ладно, перейдем к делу. Ты, вроде бы, искал инвестора для организации раскопок семейного склепа Иисуса Христа. Это правда?

– Вообще-то, это конфиденциальная информация.

– Конфиденциальная? – вновь усмехнулся незнакомец. – А откуда, по-твоему, я об этом знаю?

Николас пожал плечами.

– Ну, предположим, конфиденциальная. Но раз уж она стала мне известна, то почему бы не рассмотреть мою кандидатуру на роль инвестора?

– Да? И что вы можете предложить… в качестве инвестора?

– Только самого себя. Думаю, я убедительно продемонстрировал свою эффективность? Или у вас есть сомнения?

– Раскопки требуют больших вложений. Включая взятки местным властям, плату за получение лицензии, зарплату рабочим и всё такое. Сможете ли вы найти столько денег? К тому же у меня уже почти достигнута договоренность с одним частным инвестором.

– Вы не это имеете в виду? – спросил незнакомец, поднеся к лицу профессора проект оферты.

– Откуда… Откуда у вас это? – изумился профессор.

– Так ведь это я вам прислал. Говорю, же, соглашайтесь! Где ещё вы найдете более привлекательного инвестора?

– Так это был обман?

– Не надо громких слов, профессор. Уж не вам меня упрекать в обмане. «Жена поехала в магазин. Дети тоже». Думаете, я не знаю, что вы в разводе уже лет пятнадцать. И детей у вас никогда не было. А свои мужские аппетиты вы удовлетворяете, охмуряя студенток.

– Да как вы смеете! – возмутился профессор.

– Ух ты, Боже мой, святая невинность! Да от последней из ваших девиц постель еще не остыла. Так? Как видите, я всё про вас знаю. А если об этом узнают другие, то преподавать вам больше не придется.

– Ладно. Чего вы хотите? Денег? Я не держу дома больших сумм.

– А! Вот это уже деловой разговор. Любите брать быка за рога, да? Хорошо. Меня интересует вот это, – незнакомец показал профессору фотографию, на которой был запечатлен фрагмент средневековой рукописи. – Узнаёте? Конечно, узнаёте, ведь вы сами мне это прислали.

– Да, эту фотографию сделал я. И что?

– Я хочу, чтобы вы отдали мне эту книгу. Желательно добровольно.

– Зачем вам это? Это просто средневековая хроника. Таких много. Она не представляет большой ценности.

– Ценности, говоришь, не представляет? – сказал незнакомец, перейдя на «ты». – Но разве не из этой хроники ты узнал про могилу Христа? О чём ещё там написано? Ну, не молчи, профессор. Куда делось твое хваленое красноречие? О чём там ещё написано?

Профессор непонимающе смотрел на человека со злыми светлыми глазами.

– Освежу твою память, док, – сказал незнакомец и вновь поднес фотографию к лицу профессора. – Вот здесь с краю какие-то буквы, их почти невозможно разобрать. Что здесь написано?

Профессор вгляделся в фотографию и сказал:

– Тут написано «Мемуар Лазаря».

– Вот-вот. Я так и думал. Что тебе об этом известно?

– Ну, это якобы записки Лазаря, в которых тот описал события последнего года жизни Иисуса. Мемуар упоминается в нескольких древних источниках, но сам он не найден. А может быть, такой документ никогда не существовал.

– Но здесь написано, что свиток был изъят у еретиков. То есть тот, кто это писал, видел его, держал его в руках! И именно из этого свитка он узнал, где находится могила Христа. Это так?

– Да.

– Где ты нашёл эту книгу?

– На раскопках. В Турции. В Антакье.

– Ты её кому-нибудь показывал? Кто ещё про неё знает?

– Никто. Только одна моя помощница, американская студентка. Но она вряд ли понимает…

– Ладно. Эта книга у тебя? Где ты её прячешь?

– Нет. У меня её нет. Её украли.

– Украли? Не принимай меня за идиота. Думаешь, я в это поверю? Ты наверняка хранишь её где-то здесь, в доме. Давай, говори.

– Я говорю правду! У меня нет этой книги, она пропала в последний день раскопок, когда мы паковали вещи. Тогда я её и хватился.

Незнакомец поднялся, подошёл к креслу, на котором сидел профессор и встал за его спиной. Стальная удавка вновь впилась в горло.

– Ну, а теперь скажешь? – спросил незнакомец. – Я понимаю, как дорога тебе эта книга. Ты надеялся, что она принесёт тебе славу самого громкого открытия за последние две тысячи лет. Но что важнее – научная слава или жизнь? Открытие то ли будет, то ли нет. А жизни ты можешь лишиться прямо сейчас. Выбирай.

– У меня её нет, – прохрипел профессор, – я говорю правду.

Незнакомец немного слабил удавку и дал пленнику отдышаться.

– Предположим. А как тогда тебе удалось сделать снимок с несуществующей книги?

– Снимок сделан там, на раскопках. Пока книга ещё была у меня.

– Вот как, – усмехнулся незнакомец. – Тогда как ты объяснишь вот это?

Перед глазами профессора возникла ещё одна фотография, представлявшая собой увеличенный фрагмент нижнего края первой. На снимке были видны верхушки срезанных цифр, которые, впрочем, можно было прочесть. Цифры означали время и дату, в которую сделан снимок. И дата эта была месячной давности.