Открылась дверца кареты, в экипаж заглянул кучер, сказал, показывая себе за спину, что тропинка там. Ну, там, так там. Я выбралась из экипажа, осмотрела лес и, подобрав подол платья, чтобы не запачкать, начала подниматься по склону холма.

Путь оказался недлинным. Минут через десять-пятнадцать я оказалась у дворцовой ограды, пролезла в дыру и, выбравшись на аллею, пошла в сторону, откуда шёл яркий свет.

Выйдя на широкий променад с клумбами и фонтанами, я посмотрела на громаду дворца и осознала, что иду на настоящий бал, в настоящем королевском дворце! Неожиданно стало так страшно, что аж коленки затряслись. Я остановилась, посмотрела на дворец, и подумала, не вернуться ли назад? Я поняла, что если пойду туда, моя жизнь изменится безвозвратно, и я никогда не смогу убедить себя, что мне всё приснилось.

Эта мысль так меня напугала, что я хотела бежать назад к карете, но за спиной послышались шаги. Мужской голос сказал, что нужно тщательно осмотреть аллею. Я испугалась, рванула к широкой лестнице, ведущей на дворцовую террасу, взлетела по ступенькам, как будто за мной черти гнались, и прижалась к стене. Фух. Вроде, никто не видел. Отдышавшись, я напустила на себя беспечный вид, вошла в первую попавшуюся дверь и оказалась в одном из коридоров дворца.

Я прошла по коридору, заглянула в большие отделанные зеркалами ниши, устроенные по обеим сторонам коридора, полюбовалась на себя в зеркала, прошла дальше и попала в центральный коридор дворца, ведущий в бальный зал. В коридоре маялась длинная очередь гостей. Мимо разряженных в пух и прах людей проносились лакеи с подносами, исчезали за высокими дверями, ведущими в бальный зал. Гости поглядывали на лакеев с лёгкой завистью, лакеи смотрели на гостей свысока. В очередной раз распахнулись двери, густой баритон громко произнёс имена новых гостей, раздался громкий стук. Очередь двинулась на пару шагов. Так, надо искать другие пути. И в очереди стоять не хочу, и своё имя засвечивать.

Я развернулась, пошла назад. Выйдя на террасу, пошла налево, по ходу движения очереди и вскоре добралась до огромных стеклянных дверей, ведущих в бальный зал. Я осторожно нажала на ручку, дверь начала открываться. Ну, вот, совсем другое дело. Приоткрыв дверь, я заглянула в зал и тут же полезла за смартфоном – такое надо было обязательно сфоткать. Конечно, я понимала, что никто не поверит, но побывать в настоящем дворце и не заселфиться? Я бы себе этого никогда не простила. А с того места, где я оказалась, открывался прекрасный вид на королевскую семью. И пусть никто не поверит, но я-то буду знать, что это правда.

Привычные действия меня успокоили, я расслабилась, настроение улучшилось, и в зал вошёл уже совсем другой человек: не запуганная мышка, боящаяся собственной тени, и вполне себе такая легитимная гостья из неведомых далей. Впрочем, даже и в этом состоянии я не была готова выходить на передний план, потому спряталась за спинами гостей и начала разглядывать королевскую семью.

Оглядев местных коронованных особ, поняла, что этих людей делали в «Фотошопе». Королева – красотка кисти Тициана, спелая и сочная, как груша «Дюшес». Король – «истинный ариец», характер нордический, стойкий. Наследный принц, маячащий за спинами родителей – сладкий мальчик из рекламы – светлые девчоночьи кудри, томный взгляд пресыщенного жизнью аристократа, губки бантиком. Принц что-то сказал. Его величество лениво повернул голову в мою сторону, я вздрогнула. Взгляд такой знакомый. Где-то я этого мужика видела, но где? У нас в посёлке или в городе?.. Тьфу! Я его нигде не могла видеть! Я в сказке!

Тряхнув головой, я прогнала морок, принялась изучать гостей и почти сразу же поняла, что план сойти за местную проваливается с громким треском: за здешнюю красавицу меня примет только слепой. Местная публика предпочитала весьма пышные наряды. Мужчины в камзолах, панталонах, чулках и башмаках, украшенных мощными пряжками или пышными бантами. Дамы в огромных кринолинах размером с обеденный стол, напудренные и напомаженные, как торты в кондитерской. На головах и женщин, и мужчин – огромные парики. Хм, странно, а почему королевская семья одета иначе? Или им так положено?

Ну, и ладно, пусть думают, что я – королевских кровей. Зря, что ли, Дашка меня полжизни третировала?

Моя ширма – семья, состоящая из весьма представительного мужчины и нескольких дам разного возраста и размеров, куда-то свалила, оставив меня без прикрытия. Оглядев зал, я решила спрятаться за колоннами, возвышавшимися справа от меня на другом конце зала. Правда, до них надо было ещё добраться.

Я медленно прошла вдоль стены, готовясь в любую минут сбежать на террасу, но план отхода не понадобился. Пройдя за колонны, я оказалась в большом эркере, уставленном столами с вином и закусью, а вокруг этой скатерти-самобранки стояли лагерем мужики за сорок. Они галдели, как сороки, обсуждая охотничьи дела, жадно пили, смачно ели, не обращая внимания на то, что бал ещё не начался. На меня охотники не обратили никакого внимания, за что им огромное спасибо. Взяв бокал с вином, я встала у колонны, служившей пограничным столбом меж двух миров: мужским – пофигистским и женским – всевидящим, смотрела в зал, слушала разговоры гостей. Мужики трещали о политике и охоте, но больше – об охоте, дамы обсуждали гостей. Я слушала поочерёдно то одних, то других, в зависимости от того, кто и что интересного говорил. К моему великому удивлению, тётки сплетничали, но не злопыхательствовали. Дамы были весьма доброжелательны, и я не услышала ни одного плохого слова о гостях, что поначалу меня сильно удивило, но позднее я поняла, что это местный стиль жизни. Местные дамы и кавалеры были предельно корректны.

Послушав местных сплетников и сплетниц, я загрустила, понимая, что отравлена на всю оставшуюся жизнь: до смерти буду вспоминать мир, в котором люди если и сплетничают, то всячески хвалят, а не поливают грязью. Нет, так только в сказках бывает. Хотя, а я где? Не в сказке? Где ещё могут быть феи, летающие сервизы и необыкновенно красивые и великодушные люди. Да, гости в зале были как на подбор, глаз не оторвать. Прям, не бал, а выставка достижений местного генофонда.

Невероятную, совершенно сказочную идиллию портило только одно, но весьма существенное обстоятельство – в зале не очень приятно пахло. Нет, не так, не пахло, воняло, как на конюшне у очень ленивого конюха. Очень-очень ленивого. Похоже, что в этом мире не знали о мыле и дезодорантах, а если и мылись когда-то, то делали это, как испанская королева – два раза в жизни.

Впрочем, источник вони я открыла очень скоро: один из охотников, поставив бокал на стол и извинившись перед собеседниками, прошёл к окну, исчез за шторой. Я думала, что там – дверь, и мужик отправился «в кустики», но почти из-за портьеры донеслось знакомое журчание. Я обомлела, замерла, ожидая криков, скандала, прихода стражи, но ничего подобного не произошло, никто ухом не повёл!

Ну, Шарль Перро! Ну, сказочник. Ах, колдовство! Ах, закончится в полночь! Да тут к полуночи такое колдовство начнётся, задохнёшься без противогаза.

От грустных мыслей отвлёк церемониймейстер, горланивший так, что было слышно и в эркере:

– Максимилиан Линц сотоварищи!

Я глянула в сторону входной двери. А что это?.. В зал вошёл парень, удивительно похожий на Даню! Однако! Да, именно таким был Даня три года тому назад с одним исключением: заклятый друг никогда не носил пижонские тёмные очки, а в остальном – копия. И фигура один в один: средний рост, стройный и изящный. Я ещё успела подумать, что бывают же в жизни совпадения, но тут в зал зашли «сотоварищи» плейбоя, а точнее, «сотоварищ»: высоченный викинг, на фоне местной мелкотравчатости – просто монументальный; и у меня все мысли из головы вылетели. Я уставилась на мужика во все глаза.

В отличие от меня гости почти никак не отреагировали на вошедших, несмотря на то, что они тоже не следовали местной моде и выглядели весьма по-бандитски. На мужиках красовались кожаные куртки без рукавов, подпоясанные ремнями с огромными бляхами, из-под курток виднелись белоснежные рубахи с пышными манжетами и кружевными воротниками, кожаные брюки были заправлены в ботфорты со шпорами.