– Кстати – добавил он, обращаясь к Кристине – Друзья называют меня Герцогом, хотя я не очень люблю это прозвище.

Светские любезности прервало появление новой партии гостей, и Диасса с Саем поспешили им на встречу. На этот раз лифт доставил группу из пяти человек – трёх мужчин и двух женщин. Ничего интересного в их облике Кристина не нашла и аккуратно ретировалась на другую сторону палубы, может это и было не очень вежливо с её стороны, но в данный момент на неё никто не обращал внимания.

Лиз

После визита к Шикраму, Лиз за каких-то полчаса сумела совершить невероятное: заехать домой, навести светский марафет, переодеться и забрать Арда с бульвара Флоры, где он, судя по крайне недовольному выражению лица и всклокоченной шевелюре уже долго её дожидался. Ард расположился рядом с ней на заднем сиденье, демонстративно поздоровался вначале с водителем, потом уже отрывисто поцеловал её в губы. Лиз грустно констатировала:

– Ну всё, теперь мы будем ссориться.

Ард усмехнулся:

– Ссориться не будем, но когда ты научишься не опаздывать? Лиз, нас ждёт множество гостей и весь экипаж Циклона.

На эту реплику девушка недовольно фыркнула:

– Это наша идея вечернего полёта и мы их пригласили – она покусала нижнюю губу, и резюмировала:

– Так что ничего страшного – подождут.

– Твоя наглость, иногда поражает – Ард усмехнулся. – Идея наша, а дирижабль и всё что на нём, принадлежит Герцогу.

Лиз быстро парировала:

– Считай, что это плата за возможность находиться в нашей компании, не более.

Ард обнял девушку:

– Я тебя обожаю, а точнее твою исключительную наглость.

Довольная Лиз прижалась губами к его щеке. Ард посмотрел на водителя, тот беззаботно крутил руль, подпевая едва различимо играющему радиоприёмнику.

– Лиз, скажи, за последнее время ты кого-нибудь выводила из себя больше обычного?

Она рефреном повторила вопрос:

– Больше обычного? А что ты хочешь сказать?

Ард снова посмотрел на водителя, его фирменная кепка с козырьком покачивалась в такт мелодии.

– Мне сказали, что у нас появились недоброжелатели.

– Недоброжелатели? – переспросила Лиз.

– Ага, причём оттуда – он кивнул в сторону шпиля Городского совета видневшегося из-за крыш мелькавших домов.

– Час назад, мне сообщили аналогичные сведения.

Ард удивлённо поднял густые брови:

– Вот как? А кто твой источник?

Девушка скорчила насмешливую гримаску:

– А вот этого я тебе не сообщу, и не пытайся выпытывать – у нас с тобой уговор.

Ард, дабы не портить вечер, решительно подавил в себе прилив ревности и злобы спровоцированный её всегдашним упрямством. Вместо этого он произнёс:

– Можешь не называть человека, но всё же тебе придётся рассказать подробности. Похоже это не шуточная угроза Лиз!

– Мой Арди за меня волнуется! Как приятно.

Он оборвал её:

– Перестань дурачиться Лиз! Меня предупредил Хорт, я давно его знаю, и заниматься пустопорожней болтовнёй он не станет. В городе действительно многое меняется и меняется слишком быстро.

Казалось, Лиз это не впечатлило, она съязвила:

– Пришёл Страшилище и всех напугал! Ард в нашем городе постоянно что-то меняется, это свойство любой системы – непостоянство.

Странно, но её беззаботный тон подействовал на молодого человека успокаивающе, однако тревога уже успела обосноваться в его голове.

– Может ты и права Лизи, но надо быть начеку. Хорт сказал, что Масна, всё больше становится марионеткой в руках трестов, а те старательно подсовывают ему Карраса.

– Вот как?! Неожиданно! Хотя почему? Этот старый дурак рано или поздно был обречён стать чьей-нибудь марионеткой. Ма-с-на – она несколько раз произнесла это имя, растягивая его так и сяк. – Кстати, Ард, именно с Каррасом наши следующие дебаты.

– С Каррасом?! Почему с ним? Насколько я помню, должны были участвовать другие люди?

Лиз подтвердила:

– Да, всё верно, но сегодня звонили из Университета, им пришло письмо, что в дебатах будет участвовать этот Каррас и его сторонники. Однако вопрос, который планируется выносить на прения, ещё неизвестен. Не припомню такого случая, чтобы были известны наши соперники, а тема дебатов нет. – Она снова покусала нижнюю губу и с притворным ужасом в голосе добавила:

– Наверное, нам готовят западню!

Ард предостерегающе заметил:

– От людей такого сорта как Каррас, можно ожидать чего угодно.

Уже серьёзно Лиз продолжила:

– Я как раз планировала покопаться в архиве издательства – собрать о нём сведения. Надо ещё Герцога расспросить, он обо всех всё знает. А ты что о нём слышал?

Машина пересекала бульвар Флоры в районе площади, позолота на спине зверя блестела, он готов был сорваться со своего вечного постамента и броситься в атаку.

– Каррас – проходимец и негодяй каких поискать. Он неожиданно появился и удивительно быстро втёрся в доверие к верхушке мэрии. Говорят, теперь его считают приближенным к Масне! А ещё за ним стоят тресты и это хуже всего.

Лиз радостно чмокнула Арда:

– Вот видишь, какой ты молодец! Теперь мне будет гораздо легче достать его на дебатах.

Ард начал жалеть о затеянном разговор, поскольку вместо осторожности у Лиз проснулся охотничий инстинкт, теперь она не успокоится, пока не добудет на Карраса груду компромата и с радостью всё это вывалит при сотнях свидетелей и журналистах, что равносильно объявлению войны, и чем это закончиться совершенно неизвестно. Можно попробовать её отговорить, но Ард не сомневался, что это вызовет лишь обвинение в трусости, и она всё равно пойдёт до конца. Можно предпринять ещё ряд мер с совершенно ничтожными шансами на успех. Если бы ещё неделю назад, кто-нибудь сказал ему, что он станет сомневаться в целесообразности выхода на дебаты с соперником, являющимся олицетворением всего, против чего он сам боролся, то Ард бы ни за что не поверил. Но после неприятного разговора с Хортом, который впервые за время их общения, недвусмысленно дал понять, что в этот раз опасность может стать реальной, Ард уже не был так уверен в собственной готовности участвовать в очередных дебатах.

Размышляя, таким образом, он пришёл к мысли совершенно неприемлемой – либо Лиз со всеми прекрасными моментами насыщенным пусть тревожным, но всё же безграничным счастьем, с упоительными ночами и неожиданными встречами в разных частях города, с совместными выходами и тешущим его самолюбие обилием взглядов притягивающихся к их паре. Либо… Либо умиротворённая, спокойная жизнь, в которой несмотря на его молодой возраст есть главные составляющие: деньги, определённое признание и редкая возможность действовать во многих аспектах без оглядки на результат. Если уж глядеть в суть вещей, то Лиз была великолепным дополнением ко всем этим прелестям, она придавала новое, свежее звучание симфонии его молодости.

Ард благодаря своим природным талантам сравнительно быстро достиг удовлетворения жизнью, правда, затратив немало сил. Он знал, что и Лиз была в подобной ситуации, вопрос заключался в том, что она не страшилась расстаться с плодами своих побед, а он панически боялся этого. Он не был человеком, болезненно зависящим от денег, однако познав привнесённый ими комфорт, чувствовал, что его решимость рисковать постепенно притупляется. Был ли он совершенно уверен в Лиз, с её обилием тайн которые она не спешила раскрывать, с несколько скандальным шлейфом прежних увлечённостей тянущимся за ней? Сам Ард был вовсе не святым, а в чём то и более порочным, чем она…

Его ладони стали мокрыми, и он нетерпеливо потёр их о колени – вскоре придётся сделать выбор. Он посмотрел на подругу, её по краям суженные, тёмные глаза были широко распахнуты, тонкая кость ключицы фигурно прорисовывалась под смугловатой кожей – Лиз выглядела как всегда великолепно. Шофёр повернул голову и деловито произнёс:

– Мы на месте.

Вечеринка.

Ард и Лиз опоздали ровно на час, к тому времени гости успели разогреться, и веселье потихоньку начиналось и без них. Беспокойство проявляли только капитан, поскольку время вылета было уже заранее согласовано, и такая задержка могла привести к различному роду осложнениям и дополнительным манёврам над городом, и Сай, который как владелец Циклона и ещё многих дирижаблей, отлично представлял стоимость каждой минуты простоя. После получаса ожидания шум от бесполезно работающих двигателей стал его раздражать. Но раздражала его даже не пустая трата топлива и уплаченных за него денег, Сай будучи сам безответственным транжирой и кутилой, не переживал из-за таких мелочей, больше его волновала нарочитая, как он считал, безответственность Лиз, которая из раза в раз заставляла себя ждать. Он был уверен, что она сознательно опаздывала, ибо прекрасно знала, что без неё ничего не начнётся.