В богатом городе Берколадо все ключевые решения принимаются только после дебатов между представителями власти, бизнеса (в романе тресты) и городских интеллектуалов (представителей Университета). Тресты с помощью нового заместителя мэра решают существенно ограничить права Университета и таким образом усилить своё влияние. Представители Университета в лице главных героев бросают им вызов. В романе показан конфликт возникающий в капиталистическом обществе двигающимся к меритократии. Помимо политической линии существенная часть книги посвящена хитросплетениям отношений неординарных людей, их мыслям об обществе, о наслаждении жизнью, о судьбе.