Щеку опалило горячее дыхание. Это что еще такое? Когда Роджер успел подкрасться ко мне и встать настолько близко, что чуть ли не касался меня своим наполненным сквернословием ртом? Как же он в этот момент раздражал. И ведь не повернешься и не оттолкнешь в такой толпе. Прямо засада какая-то. И что мне теперь делать? Куда деться, чтобы этот нахал забыл о моем существовании? И, да, кажется, парни о его «пылких чувствах» к моей незаурядной личности даже и не догадывались. Значит, тут дело в чем-то большем, нежели в споре. С этим хитрецом надо быть поаккуратнее.

Когда нам стали вручать аттестаты, я уже готова была прибить Роджера, закопать и потоптаться на его могиле. То якобы случайно рукой заденет, то бесшумно выдохнет, но так, что у меня по спине побегут мурашки. И не от волнения, а от бешенства, которое, увы, я не могла показать на публике.

– Роджер Брэй! – бальзамом на душу пролился возглас профессора Пича Фрэйя. – Поздравляем с окончанием Училища при Совете князя плато Беркутов Каррэя Эрн.

И это при том, что сам Каррэй тут уже лет двадцать не появлялся. Забыл, наверное, о его существовании. Как бы там ни было, а я наконец-то его закончила. И самый видный парень закончил и уже вовсю продирается за документами и значком с эмблемой факультета.

– Что у него за дела такие? – послышался позади тихий голос Снэда. – Сказал, что к Бэсси не пойдет… Но я думал, что хотя бы попрощается с нами, как человек.

Их товарищ действительно, едва забрал аттестат из рук Пича (между собой мы все называли его по имени), сразу же направился на выход. И это было не очень хорошо, потому что я изначально планировала совершить тот же маневр. Черт! Проклятый Брэй… Почему он сегодня постоянно встает у меня на пути?

– Снэд Брэддж!

– Сэм Ллур!

– Рииль Гаус!

Все они уже получили документы об окончании учебного заведения, а до меня все никак не доходил длинный перст профессора Фрэйя. Ситуация осложнялась тем, что два остальных факультета поздравляли своих студентов ничуть не тише нашего. Математический, Гуманитарный и Биологический. Не трудно угадать, какое направление было приоритетно именно для меня. Расчет, стратегия, логика – вот три основных составляющих на пути к освоению выбранной профессии.

– Каролина Рамр!

Наконец-то… Вот и до меня очередь дошла. Теперь дело остается за малым: придумать, как незаметно сбежать из училища.

– Здравствуйте, – подойдя к седовласому мужчине, преподававшему у нас статистику и логику, поздоровалась я.

– Поздравляю, – устало, но очень тепло и искренне улыбнулся педагог с аккуратной бородкой и пронзительным, изучающим взглядом. – Дерзай, Каро. Ты можешь многое.

– Спасибо, – поблагодарила его. – Счастливо!

– До встречи, – хитро ухмыльнулся Фрэй.

Я не стала придавать значение его словам. Этот человек был всегда себе на уме. И что ему взбрело в голову в этот раз, думать было некогда. Гораздо важнее было то, что я так и не представляла себе, как уйти незамеченной.

Оглянувшись по сторонам, отметила про себя, что до меня никому нет дела. Что ж, значит, поступим, как Роджер – уйдем через широкий проход у стены, устроенный как раз для таких случаев. Возможно, никто и не удивится тому, что единственная девушка в брюках не останется на танцы.

Улица встретила меня чарующими ароматами выпечки из лавки тетушки Тору и ярким весенним солнцем. Я остановилась на пороге опустевшего крыльца училища и не могла поверить в собственное счастье. Свобода! Единственное, что рано или поздно должно было омрачить мое радостное настроение – это сложенный в трубочку и зажатый в руке лист плотной сероватой бумаги, с которым я ну никак не могла посетить отбор телохранителей. А это означало, что я должна по-быстрому незаметно заскочить домой и оставить там документ.

Я с ненавистью взглянула на аттестат и тяжело вздохнула. Но в следующее мгновение мне стало не до душевных переживаний, потому что прямо с неба мне на голову почти что свалилась коричневая птица с острым клювом. Беркут. И, судя по всему, тот самый, что является тотемом князя Каррэя Эрн. Мне об этом папа много рассказывал перед сном, когда я была ребенком. Меня тогда еще только привезли в столицу и удочерили. Князь и его тотемная птица были связаны особой магией, которая никак не зависела от поглощающей эту самую магию земли плато Беркутов. И это не шутка.

– Кр-р-р-ры! – призывно курлыкнула «пташка», удобно устраиваясь у меня на плече.

– Ты чего это? – с трудом скрывая волнение, обратилась к беркуту.

– Кр-р-ра, – важно заявил пернатый. – Кар-р-рэ!

– Ты от Каррэя? – нахмурилась.

– Р-ра!

– И зачем ты прилетел по мою душу? – чувствуя себя немного чокнутой, задала следующий вопрос.

Ожидаемо мне не ответили. Только клацнули клювом и указали когтистой лапой на аттестат. Я сначала не поняла, чего от меня хотят. Однако потом в голове промелькнула чья-то навязчивая мысль: «Отдай мне его и иди во дворец». Пару раз моргнула, пытаясь отогнать наваждение. Потеряла бдительность и прозевала момент, когда беркут слетел с плеча и выхватил из ослабевшей руки документ. У него это получилось на удивление аккуратно и быстро. Ну и какой я после этого стражник? Отдала какой-то птице такую вещь…

«Я не какая-то птица», – снова пронеслась чужая мысль. – «Пока дойдешь до дворца, уже успею занести это к тебе домой». И вот когда я поняла, что в моей голове организовался целый проходной двор, стало как-то не по себе. И что, что это тотемная птица Каррэя Эрн. У которой, судя по всему, на меня какие-то планы. Кстати, а сам князь о них знает? И, самое главное, почему этот крылатый безобразник может так безнаказанно передавать мне то, о чем думает?

И как бы странно не смотрелась ситуация в целом, у меня не было иного выбора. То, что именно эта птица является тотемом, я уже догадалась. Но вот почему она снизошла до общения со мной и даже помощи – большой вопрос. Насколько мне известно, беркут должен служить только своему хозяину.

Я стояла и удивленно смотрела на удаляющегося в известном мне направлении пернатого и никак не могла поверить в свою удачу. Значит ли это, что я действительно нужна при дворе? А может, это снова мои выдумки?

Город уже давно проснулся, а я шла по мостовой, все еще не веря в собственное везение. Определенно, здесь что-то не так. Ну не может эта милая волшебная птичка запросто так взять и помочь мне. Я была больше, чем уверена в том, что выданный в училище документ не пострадает и будет в итоге доставлен ко мне домой. Такой документ, как мой аттестат, никому не нужен. Меня просто-напросто подгоняли, чтобы быстрее оказалась в гостях у князя Каррэя. Но там будут не только стража, правитель и мои соперники. Наверняка я лицом к лицу столкнусь с папой. И вот он-то как раз не погладит меня по головке. Хорошо, если не отправит с позором обратно. Однако, возвращаясь к явлению моей скромной персоне беркута, можно смело надеяться, что меня не прогонят и даже рассмотрят в качестве телохранителя того, кто в своей время фактически спас мне жизнь. Если бы не Каррэй Эрн, то не видать мне этого плато, как собственных ушей. Осталась бы в Запретной зоне ожидать своей участи. Так что я у князя в неоплатном долгу.

Чем ближе я продвигалась к своей цели, тем чаще встречала идущих в том же направлении молодых людей, одетых во все темное, практичное и нацепивших на лица маски безразличия. Насколько мне известно, существует стереотип, что бороться с преступностью могут только те, кто умеет держать эмоции под контролем. И это чистая правда. Враг не должен знать, что затаилось у тебя внутри. Иначе он будет уверен, что у человека, выступающего против него, имеются слабые стороны. Единственное, чему очень сложно было обучиться – это контролировать не только мимику, но и мысли, тело. Мне это умение давалось плохо, хотя сие и никак не влияло на мой внешний облик.

После встречи с беркутом, признаюсь, я сильно разволновалась. Желание участвовать в отборе телохранителей никуда не делось, только вот та самая маска затрещала на моем лице. И теперь, когда в поле зрения попали мои, по сути, конкуренты, я собрала себя воедино и приготовилась держать удар. Отец не должен увидеть на испытаниях размазню. Мужчины не должны надо мной смеяться. Потому что их силе и жару я могу противопоставить хитрость и ловкость, а еще хорошую подготовку, пройденного у самого Карта Рамра.