Растворившись в толпе, я и многие другие шли пытать свое счастье на полигоне, расположенном на внутреннем дворе, аккурат за красивым зеленым парком. Как только прошла через ворота, оказалась на широком каменном мосту, кое-где поросшем мхом. Потенциальные телохранители уверенным шагом всходили на него и очень быстро преодолевали его. Никто не останавливался, не подходил к ограждению, чтобы посмотреть вниз. Я тоже не стала исключением. В конце концов, мы пришли сюда не на увеселительное мероприятие, а князя защищать. Ну, в проекте, конечно.

С одной стороны, желающих до теплого местечка под боком у правителя оказалось немало, а с другой – как-то все тихо-мирно происходило. Ни тебе толкучки у кованой изгороди, ни косых взглядов горожан, проживающих неподалеку. И если бы на нашем плато имела место быть магия, то я бы обязательно списала все на нее. Но ее нет. Тогда что?

Маячившая то тут, то там стража пару раз останавливала меня для того, чтобы узнать цель прибытия в обиталище их господина. После короткой беседы меня, конечно, милостиво отпускали. Но еле сдерживали обидные насмешки, что при этом так и норовили сорваться с языка. Вот если бы они себе это позволили, то я не уверена, что дошла бы до места проведения отбора. Потому что подобное не прощают. Я же не фарфоровая кукла из сахарной страны, чтобы расплакаться и нажаловаться на них отцу. Кстати сказать, это они еще ничего не узнали о моем «страшном» происхождении. Капитан Рамр никогда не брал меня с собой на работу, так что здесь и понятия не имеют, как выглядит его дочь.

Из женщин мне попадались только придворные дамы, которые при виде такого большого наплыва кавалеров тихонько вздыхали и заливались стыдливым румянцем. Конечно, ведь у большинства из них декольте не то что не прикрывает, оно почти все раскрывает голодному взору молодых и горячих парней. Которые вообще-то шли сюда не за тем, чтобы так просто взять и на полпути пасть к их ногам, прикрытым длинной, но постоянно поднимающейся от ветра юбкой. Меня же они и знать не хотели. Что, впрочем, было полностью взаимно.

Дикая, но вместе с тем тронутая человеком природа придавала сил и уверенности в себе. Клумбы с цветами, цветущие же кустарники и зеленеющая лужайка, искусственно созданные ручейки и большущий фонтан в самом центре всего этого великолепия. Я с трудом сдерживала порыв отколоться от общего потока «телохранителей», чтобы погулять немного по парку. Мужчины и так слишком часто оглядывались на меня, одаряя то удивленным, то непонимающим, а то и даже масляным взглядом. Кого тут только не было… И молодежь вроде меня, и уже бывалые вояки. Высокие, низкие, худые, крепкие…

– Какая цаца, а я не мацал… – протянул какой-то весельчак за спиной, от чего мне резко стало неуютно. Как-то раньше не задумывалась насчет того, что меня могут тут воспринять, как женщину. Вокруг же полно мужчин.

– Давай на спор… – вторил ему другой, а я не выдержала и, резко остановившись, круто развернулась на каблуках.

– Обожди до поединка, зараза такая, – грозно сверкнув глазами, громко воскликнула. – Обещаю, я тебя не убью. Но вот за сохранность мужского здоровья не ручаюсь.

Вокруг грянул хохот. Все смеялись, включая нагло ухмыляющегося блондинчика с лезущими ему на глаза кудрями. По выражению лица поняла, что это именно он начал проявлять ко мне интерес.

– Так можно и сейчас устроить, – вмиг опомнившись, предложил стоящий рядом лысый монстрик. Глазки маленькие, рот огромный, уши торчат в разные стороны. Не воин, а недоразумение.

– Я тебе сейчас устрою! – рыкнула, понимая, что еще чуть-чуть и врежу ему в одно стратегически важное место.

– Каролина! – а вот к появлению этого парня я, оказывается, была не готова. – Какими судьбами?

Я не спешила оборачиваться к Роджеру.

Кто знает этих обнаглевших парней, которые только и ждали, чтобы я подставила под удар филейную и очень, надо признать, выдающуюся часть своего тела. С одногруппником я хотя бы была знакома. Правда, не удостоила его ответом. О, нет, я никогда не являлась невежей… Просто была занята несколько иным делом. Я прикидывала, что будет, если таки разукрасить уродливые лица лысика и блондина. Уж очень опасно они оба подались в мою сторону. Окромя этого вставал вопрос: а не ввяжутся ли в нашу маленькую потасовку и остальные. Так-то вокруг собралось уже человек десять желающих получить хлеба и зрелищ.

– Каро!

Под возмущенный окрик обделенного вниманием Брэйя я начала атаковать. Сил терпеть издевательства мало знакомых мне парней больше не осталось. Если не показать свой характер сейчас, то они начнут гнобить и унижать. Здесь выживает сильнейший. Очередной отбор.

Блондинчик получил по смазливому лицу, а лысый – коленкой в пах. Я не стала с ними церемониться и ждать, пока они придут в себя. Тем более, что в отличие от меня оба противника были при мечах. Так вот, пока один согнулся пополам от сильной боли, я позаимствовала у него оружие и вскоре уже имела честь отбиваться от того, у которого из носа текла кровь. Если честно, стало немного обидно, что меня так быстро перестали считать девушкой. Но потом я благополучно об этом позабыла и полностью отдалась бою на мечах, не забывая при этом изредка следить за лысиком. Который попал под горячую руку Роджера. Какой кошмар…

– Вот, стерва! – шипел мой противник, медленно, но верно теряя над собой контроль. – Какого черта ты приперлась сюда?

– Захотела, – коротко ответила, отбиваясь от очередной импульсивной атаки блондина. Народ вокруг болел почему-то за меня. Видимо, на свете не все такие глупцы, как эта пара.

Чуть в отдалении Брэй валял на травке своего соперника. Если быть точнее, то моего. Но оно и к лучшему, потому что иначе пришлось бы вытаскивать метательные ножи. Вот тогда бы я точно попала в цель. А потом и на виселицу.

«Дзынь!» – оружие врага вылетает из дрожащей руки и втыкается в землю в паре метров от нас. Я поднесла свой меч к горлу парня.

– Сдавайся…

И тут произошло то, чего я так долго боялась. И ладно бы все случилось уже на полигоне. Но нет, в парке, на месте стычки меня во всем великолепии узрел отец. Да не один, а в компании князя Каррэя Эрн.

– Что здесь происходит?! – грозно вопросил правитель, осматривая поле боя.

– Нападение на простого мирного человека, – и глазом не моргнув, соврал блондин.

У меня просто не было слов, чтобы описать те эмоции, что я тогда испытывала. Под устремившимися в мою сторону взглядами отбросила оружие, размахнулась и со всей силы ударила гада в грудь. Тот пошатнулся (наверное, думал, что при сильных мира сего я не отважусь к нему прикоснуться) и рухнул на землю. Трус. Так ему и надо.

– Господин Рамр, это то, что я думаю? – зло спросил у моего отца князь.

К слову сказать, Каррэй был в белой рубахе, кожаной жилетке и просторных синих брюках, заправленных в высокие сапоги. Единственное, что отличало его от обычного человека – это золотой обод, венчавший темноволосую голову. Цепкий взгляд карих глаз изучал и, даже могу поклясться, пытался заглянуть в душу. Тотем уже вернулся и теперь удобно устроился на плече своего хозяина.

Отец встрепенулся, так как до этого момента опасливо косился на Роджера с лысиком. Видно, не мог понять, как эти двое относятся ко мне и моему сопернику. Когда я встретилась с ним взглядом, то что-то внутри оборвалось. Папа… Он очень огорчился.

– Это моя дочь, Каролина Рамр, – продемонстрировав удивительную хладнокровность в сложившейся ситуации, ответил мужчина.

Блондинчик пошел красными пятнами и начал медленно отползать в сторону. Но не тут-то было. Один взмах руки князя, и откуда ни возьмись появилась стража.

– Э-э-э… – промычал в панике горе-телохранитель. – За что? Она первая начала!

– И вот с такой смердящей душонкой ты пришел ко мне на отбор? – с презрением уточнил Каррэй Эрн. – Увести его в камеру. На пару дней.

Его ясный взор обратился в сторону лежащих на траве парней. Я же не могла больше смотреть на отца. Это же чистой воды предательство. Да еще и шум во дворце подняла, наверняка накликав тем самым позор на нашу семью. Дура!