– Дядя Тод!

– Я пытаюсь…

Ремень затрещал по шву в области застежки, и стражник начал медленно сползать со спины ящера. Чертыхнувшись, мужчина с трудом, но все же уцепился за шероховатый бок. Скафф утробно рыкнул и совершил очередной рывок. На этот раз вниз. Уже успевший отпустить свою подопечную Тод разжал пальцы и заскользил вместе с седлом вниз. Ремень истерся настолько, что не только ослабился, но и начал медленно, но верно рваться еще в нескольких местах.

– Это покушение… – эти слова были последними перед тем, как всадник с громким криком сорвался вниз.

Понимая, что дракон в скором времени скинет и ее, Каролина затихла. Девочка надеялась, что ей удастся стать для своего «транспорта» незаметной. Но в памяти навечно засели последние слова погибшего охранника. И тогда она поклялась себе, что в будущем обязательно разберется во всем произошедшем. И в смерти родителей, и на организованном на нее покушении. Дракон изменил свой маршрут и старательно пытался сбросить сидевшего на его хребте ребенка. Но Мироздание почему-то упорно сохраняет Каро жизнь. Для чего?

Тяжело дыша, ящер снизился и аккуратно сел на каменный выступ. Почему-то сейчас он не хотел убить юную наездницу. А та, в свою очередь замерла и напряженно наблюдала за Скаффом. Дракон протяжно взвыл и выпустил из ноздрей пар. Сильные лапы дрожали, готовые вот-вот разъехаться под внушительным весом огромной туши. Голова поникла, а изо рта вскоре потекла пена, смешанная с кровью.

А в это время вниз стремительно несся князь плато Беркутов Каррэй Эрн. Его тотемная птица сообщила, что Каро и Тод попали в беду, и потому он, не мешкая, устремился в Запретную зону. Правитель понятия не имел, где именно стоит искать подчиненного и его подопечную, однако знал наверняка, что они покинули территорию клана. Птица помогала ему, своим острым зрением практически сканируя зараженную землю.

Сколько Каролина просидела на драконе, неизвестно. Девочка стала свидетельницей долгой и мучительной смерти огромного ящера. Она не заняла много времени, но и этого хватило семилетней девчушке с лихвой. Впоследствии, когда выросла, она иногда недоумевала, как не сошла с ума от такого огромного количества потрясений. Было зябко, страшно, больно и плохо. Больше всего Каро тогда хотела проснуться и осознать, что все это не более, чем ночной кошмар. Но явь никак не хотела щадить маленького ребенка.

Когда князь Каррэй нашел ее, то первым делом увидел маленькое безжизненное (как ему показалось сначала) тельце, обмякшее на хребте неподвижно лежащей на камнях рептилии. При ближайшем рассмотрении оказалось, что Каролина потеряла сознание. Она еле дышала, но все еще была жива. По отсутствию на драконьей спине второго седла мужчина понял, что стражника уже нет в живых.

Глава 1

Девушка-воин

Это утро началось, как и обычно – с зарядки. Отец (коим я уже давно называла удочерившего меня человека по имени Карт Рамр) лично следил за тем, чтобы я не нарушала установленный им распорядок дня. Сколько себя помню, мне всегда нравилось бегать, прыгать и преодолевать различные препятствия. В училище (а до этого и в школе) особо ни с кем не общалась. Девчонки все были неженками и предпочитали вести разговоры о платьях, моде и противоположном поле. Мальчики… Скажем так, они воспринимали меня, как более слабое, странноватое, бесполое существо, не являющееся ни их добрым товарищем в драках и мелких шалостях, ни утонченной барышней, за которой захотелось бы приударить.

Шли годы, и я доказала всем, что ничуть не хуже остальных, желающих обучаться в Академии Боевых Искусств. Данное учебное заведение было моей голубой мечтой не только потому, что я хотела стать воином. Там ведь когда-то заправлял всем мой покойный, родной отец. Он был ректором, и я хорошо помнила, как в детстве он подолгу отсутствовал, решая какие-то свои рабочие дела. Мы жили не далеко от Академии. И вот сейчас, Карт всячески поддерживал меня: давал хорошее образование, обучал тонкостям и премудростям ведения боя, владению оружием и всему прочему, что знал сам. Его супруга (та, которую после смерти родителей я вскоре стала называть матерью) Анррэ была решительно против. Она всегда хотела увидеть меня в платье, на каблуках и с красивой прической. Я же постоянно ходила в брюках, белой рубашке и сапогах. В итоге, как компромисс, я прикрепляла к поясу специальную полупрозрачную ткань – как бы походный вариант юбки для девушки. Ну, и куда же без кожаного корсета. Благодаря которому в училище молодые люди таки разглядели во мне симпатичную девушку. Благо умения и навыки, которыми я овладела с возрастом, помогали мне держать их всех на расстоянии.

Этот день начался раньше обычного. Еще до восхода солнца. В мою комнату вихрем ворвался взволнованный отец с приказом подниматься и, немедля, спускаться во внутренний двор на тренировку.

– Каро, у тебя десять минут на сборы, – командным тоном заявил он. – У меня сегодня очень много дел, но это не означает, что ты сможешь пролежать в кровати аж до самого завтрака. Все, вперед!

И вышел в коридор, плотно закрыв за собой дверь. К подобным выпадам со стороны начальника стражи его величества Каррэя я уже давно привыкла, поэтому потянувшись, тут же выскочила из постели. Прохлада после теплого кокона одеяла ничуть не смущала. Так было всегда, но это не должно было мешать мне совершенствоваться в любимом деле.

Для утренней разминки из одежды выбрала все черное. В самом деле, я же не в город иду, чтобы одеваться по последней моде? Тут важны удобство и комфорт. Ну, и чтобы ткань не стесняла движений. Тщательно зачесав волосы, убрала непослушные медного цвета локоны в тугой пучок и еще раз тщательно посмотрела на себя в зеркало. Нельзя сказать, что получившийся образ был милым, но и на мужчин из стражи я мало походила. Все-таки девичьи черты лица и тела никуда не спрячешь.

Спустилась вниз за несколько секунд до назначенного времени. Как отец высчитывал настолько точное время, с годами я так понять и не смогла, однако он всякий раз оповещал меня о том, насколько я долго возилась там, наверху.

– Хороший воин не должен столько времени тратить на переодевание, – как обычно наставительно начал он, указывая рукой на траву. – Минимум удобств и максимум скорости. Ну и еще точности и силы. Упор лежа, сорок отжиманий.

Я, молча, принялась за дело. Уже давно поняла, что спорить с ним бесполезно. Еще тогда, когда мне было семь лет, Карт Рамр каким-то образом (однако, очень точно) определил, к чему я тяготею больше всего. По собственным же воспоминаниям складывалась весьма забавная картина: девочка, в голубеньком платьице везде сует свой нос, без устали бегает и лазает по деревьям. Когда было очень нужно, я начинала защищаться. Как самый настоящий сорванец. Но сейчас я уже не могла себе это позволить. Игры кончились – началась суровая жизнь.

На протяжении двух часов меня гоняли по небольшому пятачку, заставляя выполнять самые разнообразные упражнения. По много подходов, через силу и «не хочу». Папа, чтобы не терять времени даром, тренировался бок обок со мной. Пот пропитал одежду, но я даже и не думала останавливаться. В конце концов, кому это надо? Мне! Я люблю чувствовать, что могу постоять не только за себя (это был уже пройденный этап), но и за других. Ведь надо помогать более слабым, защищать их и ограждать от преступников. Я пока не решила, на какой факультет в Академии хотела бы поступить, но несмотря на это уже сейчас представляла себе высокий, величественный замок, в стенах которого самые лучшие преподаватели плато Беркутов обучают своих студентов искусству боя. Наверняка там найдется место и для меня. Я слышала, что туда редко, но принимают и девушек…

– Каро, ты не сосредоточена, – грозно возвестил меня отец в самом разгаре нашего с ним поединка на мечах. – Соберись!

Он был абсолютно прав. Я замечталась, что непростительно для стражника, воина, телохранителя. Мне надо быть более собранной.