Может быть, попытаться умыться? Только чем?

Повернув голову, я увидела, что на полочке двери стоит поднос с неизменным пузатым сосудом и миской амёбоподобной каши. Ужин, значит, я проспала. А что ночью-то делать?

Хорошо, что эти идиоты на хвост умудрились ничего не присобачить. Мне стоило неимоверных усилий повернуться к двери и, балансируя, максимально к ней приблизиться. Хвост поддел ручку кувшина, а правая рука успела подхватить емкость. В гробовой тишине немного воды, пролившейся на пол, показалось слишком громким шумом. Держа кувшин на уровне груди, я размышляла, как быть. Выпить не получится, хотя жажда и сухость во рту давали о себе знать.

Я медленно начала изгибаться назад, приоткрыв рот, рывками дёргая локтями. Кое-что попадало на лицо, ещё меньше – смачивало пересохшее горло. Вконец измучившись, я шлепком завалилась на спину, получив из остатков воды хороший глоток и неприятное ощущение мокрой субстанции на лице. В блаженстве, ощущая лопатками прохладный в отличие от стен пол, я смаковала каждую порцию, которую глотала. Картина, конечно, была так себе: скрученная магичка, обладающая артефактом Древних, лежащая в луже. М-да.

За дверью послышался знакомый смех, и я навострила ушки.

– Глупая, глупая кошка. Даже воды попить нормально не может.

Одна только мысль, что я остался в совершенно неизвестном и опасном мире, заставила сильно напрячься. Но ничего другого, кроме как идти вперёд, вспоминая примерный маршрут, что озвучила крылатая, не оставалось. И я двинулся по каменистой тропе, уводящей вниз вдоль скалы.

Удивительная тишина, за исключением шума реки, играла не нервах. Я вздрагивал при каждом звуке камушков, попадавшихся под ноги, а когда те падали вниз, так и вовсе становился в боевую стойку, ведь они создавали шорох, словно кто-то крался из кустов. Лишь спустя минут пять привык к этому, благодаря чему шёл увереннее. Как же плохо, что я знал не одно поистине мощное заклинание, но создать источник света не мог, потому что, копаясь в памяти, ничего не вспомнил.

Через минут десять за спиной раздался шум, будто кто-то бежал. Я мгновенно обернулся и увидел приближающийся ко мне свет, очень похожий на тот шарик, что создавала Арнати. Долго не думая, пустил залп огня в ту сторону, но ярко-оранжевый клубок ударился о чей-то магический щит и погас.

– Это я! – послышался голос крылатой. Неожиданно. – Не пускай больше в меня огонь!

Она подбежала, остановилась возле меня и быстро проговорила:

– Скольких сил мне стоило сюда вернуться, ты бы знал.

– Так что случилось-то? Я так понял, что тебя насильно телепортировали отсюда.

– Именно. Это Тёмный сделал, точно говорю. Но я смогла вернуться вопреки его желанию. – Она расплылась в улыбке, явно гордая за себя. – Пойдём. Мне-то точно бояться его не стоит. Только и может отправлять куда подальше.

– А вот меня не отправляет.

– Смею предположить, что ему от тебя что-то нужно. Но лучше нам молча идти дальше и держать ухо востро.

Отрицать это бессмысленно, поэтому мы направились дальше.

Прошло около получаса. Горная тропа вывела нас в лес. Здесь уже надо быть очень осторожным, о чём меня предупредила Арнати. Она хорошо чувствовала опасность, поэтому ей можно довериться.

Спокойно идя вдоль реки, мы прислушивались к звукам. Кроме шума воды, пока ничего не слышали. Но в один момент раздался сильный всплеск. Следом – ещё один.

– Там кто-то есть. – Крылатая остановилась и повернула голову в сторону реки.

– Вот только кто? Может, лучше идти дальше?

– Нет. У меня чувство, что некто там в реке следит за нами, выжидает удобный момент для нап…

Арнати не успела договорить. На неё бросилось какое-то тучное создание, мгновенно сбив с ног. Поскольку я стоял дальше, меня не задело. Ухватившись крепко за рукоять клинка, нанёс удар по хвосту, ибо уже смог разглядеть, что это какая-то хищная водная тварь. Небольшой кусок отлетел сразу. Создание издало дикий вопль, выгнулось и с невероятной скоростью кинулось в мою сторону, выставив вперёд руки, похожие на человеческие. Увернуться я не успел. Тварь повалила меня на землю. Стоило больших усилий, чтобы оттолкнуть ногами это создание, несмотря на то, что оно вцепилось в наплечники. В это время Арнати уже стояла на ногах, и тварь попыталась атаковать её, но крылатая ловко ушла в сторону и нанесла несколько точных, отработанных ударов саблей по телу создания, отчего оно ещё сильнее взвыло. Тем временем я поднялся и подхватил меч. Пользуясь тем, что тварь оказалась ко мне спиной в попытке нанести Арнати урон, я размахнулся и врезал клинком по предплечью. Лезвие располосовало плоть, хрустнули кости, и в тот же миг создание свалилось на землю, разрезанное до хвоста. Запахло кровью и рыбой одновременно.

– Вот уж не думала, что такие бывают, – заговорила крылатая, глядя на убитое создание. – Или их создали специально и выпустили в реку. Ты только посмотри. Это же какая-то необычная русалка.

Светящийся шарик подлетел ближе к убитому созданию. И вот тогда я смог разглядеть его. Это действительно русалка, но совсем не такая, какой мог себе представить. У неё верхняя часть как у человека, хвост как у рыбы, но при этом ещё и ноги есть. Вот только совсем не человеческие. Они больше похожи на когтистые лапы хищной птицы. Руки как у людей лишь на первый взгляд, потому что, обратив внимание на длинные, сантиметров пять, острые и тонкие когти, понял, что человеческого в них мало. Между пальцами располагались перепонки. Русалкой эту тварь уже сложно назвать. Нечто другое. Тем более и голова тоже другая, когда мы рассмотрели её лучше. Форма похожа на человеческую, но при этом она полностью лысая, с дырочками вместо полноценных ушей. Глаза чёрные-чёрные, нос сплюснут почти вровень с лицом. Рот без губ, маленький, но буквально напичкан многочисленными острыми клыками. Да уж, такое создание могло нас до смерти загрызть. Самый большой плюс этой так называемой русалки – скорость. Очень тяжело вовремя отреагировать, да ещё в темноте. Ловкости способствовала идеально гладкая кожа, чем-то напоминающая дельфинью.

– Я бы вот это существо даже русалкой не назвал. Смесь всего, что могло прийти в голову создателя. Почему-то мне кажется, что эту тварь действительно создали. Как-то у неё всё не гармонично, что ли. Да и всякая часть тела просто заточена под убийство. Питаются, вероятно, чем-то или кем-то вроде нас. Если таких в этой речке много, то нам придётся очень не просто. Или лучше держаться подальше от воды, но тогда мы можем в таких потёмках сбиться с пути. – Прекратив свой монолог, я вдруг обнаружил, что Арнати рядом нет, а шарик постепенно начал угасать, растворяясь в пространстве. Вот же… Опять! Тёмный определённо не желает видеть крылатую рядом со мной. И теперь это не столько расстроило, сколько разозлило. Вспоминая ту битву с ним, я захотел повторить, чтобы снова одержать победу, и посмотреть, как он потом будет действовать, чертовщина треклятая.

– Солая?! – Я приподнялась, не веря своим ушам.

В замке завозился ключ. Дверь приоткрылась. На пороге стояла отшельница, следов увечья на которой даже не просматривалось.

Она приложила палец к губам и начала снимать с меня кандалы. И только после этого я заметила, что на ней нет подавителя.

– А где?.. – прошептала я, но пальчик Солаи тут же прикоснулся к моим губам.

Она освободила меня из клещей негостеприимного железа и потянула за собой вдоль по длинному коридору с камерами. Я вертела головой по сторонам, наслаждаясь свежим по сравнению с камерой воздухом и надеясь, что охрана нас не заметит, но, похоже, конвоиры действительно не очень дорожили своим местом в райском уголке мелового леса.

Поворот. Солая сорвалась на бег. Стараясь за ней поспеть, я почувствовала, что силы подводят. Коридор казался бесконечным: уходящие вдаль серые стены давили, хотелось побыстрее вырваться из этого кошмара. Снова поворот. Ещё один. Мы оказались в лесу. Всё те же равнодушные исполины мелового леса, будто бы изъеденный мышами кусок сыра, луна с её спокойным, ровным жёлтым светом.