А в следующий миг…

У девушки перехватило дыхание, когда порыв ледяного ветра бросил в нее горсть снежинок. Алиса потрясенно уставилась на простиравшееся вокруг нее поле, укрытое снегом. От резкого перепада температуры тело содрогнулось и покрылось ледяными мурашками. Алиса обхватила себя руками, чтобы хоть как-то спастись от холода, и беззвучно хватала ртом ледяной воздух, силясь хоть что-то сказать. Но изо рта лишь вырывались клубы теплого воздуха, и пар от теплого дыхания окончательно спутал все мысли в голове.

Провалившиеся в снег по самую щиколотку голые ноги одеревенели от холода – легкие летние босоножки от него совершенно не защищали. Алису теперь трясло не только от холода, но и от ужаса. Резко подняв голову, Алиса огляделась, пытаясь найти спасительную дверь, через которую попала сюда. Но кругом был все тот же холодный и пустынный пейзаж. Заприметив невдалеке кромку леса, Алиса решительно двинулась в его сторону.

– Что это?.. Как я… Это все сон! Безумный кошмар, из которого надо вырваться! – бормотала она, быстро идя по снегу.

Чувствуя, что почти теряет сознание от холода, Алиса упрямо двигалась вперед, надеясь, что среди деревьев ей хоть немного удастся скрыться от ветра. О том, что зверский холод и так ее убьет, старалась не думать, загоняя пугающие мысли вглубь сознания.

Девушку даже перестали беспокоить мысли о том, как она могла оказаться посреди зимнего поля, когда всего мгновение назад стояла в институтском туалете, а на дворе в самом разгаре был июль месяц. Все силы уходили на то, чтобы заставить себя идти вперед. Она двигалась уже почти в бессознательном состоянии, не ощущая ни рук, ни ног, словно сквозь белесый туман. Если бы ее впоследствии спросили, как она смогла так далеко уйти, Алиса точно не дала бы вразумительного ответа. Ничего не соображая, еле переставляя онемевшие ноги, девушка думала лишь о том, как бы не споткнуться.

«Только бы не упасть… Только бы не упасть… Иначе смерть!»

Осознание того, что она вряд ли выживет, словно обдало кипятком, вызвав на глазах злые слезы бессилия. Жить хотелось неимоверно! А вот думать о том, что это хоть и невероятный, выходящий за грань разумного конец… не хотелось.

С трудом вдыхая холодный воздух, обжигавший горло и легкие, Алиса остановилась, не имея сил двигаться дальше. И именно тогда, сквозь застилавший глаза туман, она смогла рассмотреть, что буквально уперлась в шикарную разлапистую ель.

Если бы девушка способна была смотреть по сторонам, то поняла бы, что эта красавица какая-то необычная. В отличие от других деревьев, на ней не было даже самой маленькой снежинки, словно кто-то укрыл эту ель невидимым пологом.

Но у Алисы не было ни сил, ни желания любоваться окружающими красотами. В голове мелькнула какая-то совсем уж ленивая мысль о том, что можно наломать лапника, чтобы попытаться укрыться ими от холода.

С трудом разогнув руки, она протянула их к зеленой красавице, но не устояв, упала на снег. И даже ничего не почувствовала. Онемевшее тело потеряло способность хоть что-то ощущать.

Понимая, что это конец, и подняться она уже не сможет, Алиса, смирившись, закрыла глаза, но какая-то яркая вспышка привлекла ее внимание. Приоткрыв заледеневшие веки, девушка увидела, что перед ней кто-то стоит.

Это оказался пожилой мужчина с окладистой белой бородой, в меховой шапке и длинной шубе. В правой руке незнакомец держал резной деревянный посох, на самой вершине которого светился крупный прозрачный кристалл. Удивленно посмотрев на лежащую под его ногами девушку, незнакомец нехорошо прищурился.

– Тепло ли тебе, девица? Тепло ли тебе… синяя? – ехидно поинтересовался он, подбоченившись.

Неожиданная волна злости на издевающегося старика придала Алисе сил, и она сумела прошептать:

– С-с-сдурел, де-д-дуля?

Присев на корточки рядом с потерявшей сознание девушкой, незнакомец проговорил неожиданно молодым голосом:

– Сумасшествие какое-то!

А в следующий миг его окутала голубоватая дымка, и вот уже рядом с бессознательной Алисой оказался молодой красивый мужчина с темными волосами, кое-где разбавленными снежно-белыми прядками.

– Я – ларр Максимилиан, герцог Ортанский, боевой маг в пятом поколении, должен спасать каких-то полоумных девиц, разгуливающих по зимнему лесу… – подхватив девушку на руки, мужчина критическим взглядом осмотрел ее и недоверчиво закончил: – В ночной сорочке?.. Идиотизм!

Подавив желание сбросить свою странную ношу на снег, маг открыл портал, шагнув в светящееся марево. Оказавшись через мгновение в своей гостиной, он бодро зашагал в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

– Господин, вы уже… – начала говорить вышедшая навстречу невысокая полноватая женщина. Но заметив лежащую на руках у мага полуголую девушку, округлила глаза. – Батюшки святы, вы где ее нашли?

– Под елкой! – раздраженно рыкнул Макс, обходя экономку.

– Ох, ты ж! Совсем девицы ополоумели, если на такое решаются, – покачала головой женщина, желая направиться вслед за своим господином.

– Гарта, принеси побольше одеял в восточную спальню, – распорядился мужчина, легко взбегая по лестнице вверх. – Она совсем замерзла. А я сейчас Мириан вызову, пусть осмотрит мою находку.

– Сейчас, сейчас все принесу, – кивнула экономка и заторопилась в другую сторону.

Занеся девушку в просторную комнату и положив на кровать, прямо поверх золотистого покрывала, Макс некоторое время рассматривал ее босоножки. Наконец сообразив, как они расстегиваются, осторожно снял их и поставил рядом с кроватью.

Подойдя к комоду, достал из него теплый плед и укрыл спасенную. Присев рядом с ней на край кровати, Макс задумчиво вгляделся в обветренное лицо.

– Ну и что мне теперь с тобой делать? – недовольно поинтересовался маг у бессознательной девушки.

Но ответа, как и следовало ожидать, не получил.

Удобно расположившись в кресле, Максимилиан задумчиво смотрел на спокойно спавшую девушку. Свет, отбрасываемый огнем из камина, играл причудливыми бликами на ее лице, а в волосах зажигал красные искорки. Прошло уже три дня с того момента, как маг нашел ее полумертвую под заветной елью.

С тех пор она еще ни разу не приходила в себя. В принципе, это было не удивительно. Как сказала Мириан, вообще чудо, что незнакомка смогла продержаться так долго. Судя по той степени обморожения, которая у нее была, бродила девушка по лесу не пять минут.

Целительнице пришлось хорошо потрудиться, чтобы вылечить обмороженные участки. Правда, поначалу никто из них еще не подозревал, насколько трудно это будет. Тогда, три дня назад, для них стало неприятным сюрпризом, что магия лучшей целительницы империи не оказывает почти никакого действия на незнакомку. Тогда-то они и выяснили, что Макс нашел Забирающую, но необученную и с практически полностью закрытым даром.

«Забирающие ведь почти исчезли. Это были маги-целители экстра-класса, которые не могли излечить разве что только мертвых. Кто же ты такая, девочка?»

Во всем мире осталось всего пять таких искусников. И у Мириан недавно появилась еще одна девушка, которая после обучения станет шестой. А тут Максимилиану «на голову свалилась» седьмая. Причем это было и удивительно и одновременно подозрительно.

Всех детей женского пола с даром целительства – а Забирающими могли стать только они – тщательно проверяли в надежде на то, что кто-то из них окажется Забирающей. Но в течение двухсот лет было найдено только двое таких искусников.

«Неужели ее прятали от всех? Но зачем? Для какой цели? – мужчина задумчиво потер подбородок. – Почему сейчас она оказалась здесь? Или кто-то пытается подобраться ко мне через нее? Но что может сделать необученная Забирающая? Да и пришла она не к ларру Максимилиану, а к чудаковатому доброму волшебнику Морозко. Или кто-то все же прознал, что я и он – одно лицо? Не может этого быть. Об этом, кроме меня, знают только двое, которым нет смысла выдавать кому-либо мою тайну».