– Не приходит че то, – буркнул один из спутников.

– Нам дальше идти надо, – отозвался другой. – Эй! Алексей! Возвращайся уже, у тебя там что за важные дела? В штаны от страха наложил что ли?

Раздались короткие смешки, но быстро прекратились. Смеяться не хотелось. Вообще находиться здесь не хотелось, но они сами вызвались, и просто вернуться назад было бы смешно.

Алексей не откликался.

– Эй! Не смешно.

– Пойду посмотрю, – сказал Макар, хоть в его голосе и не слышалось большое желание.

– Я с тобой, – ответил один из группы. Он просто не хотел выглядеть трусливым. Идти он, конечно, не хотел.

Они прошли в том же направлении, ломая те же кусты, спотыкаясь о те же ветки. Все повернули головы в их стороны и пытались расслышать любое движение. Звуки шагов оборвались, наступила минутная тишина, разорвавшаяся криком Макара.

– Ни хрена себе!

Все повскакивали со своих мест и побежали на голос. Алексей сидел, облокотившись о дерево. Ноги его расслабленно растянулись на земле, руки свесились, глаза были закрыты. Можно было бы подумать, что он спит, если бы не отсутствие одной детали. В Алексее отсутствовало сердце. Ребра были аккуратно отделены от грудины, грудная клетка раскрыта, а на месте сердца зияла пустота.

– Пошли. Нахрен. Отсюда, – раздельно проговорил один из мужиков, самый коренастый и угрюмый.

– А нахрена мы тогда сюда шли, если сейчас уйдем? – спросил Макар.

– Я на такое не подписывался.

– А кто подписывался? Разве кто-то знал, что тут творится? Однако вопрос этот надо решать. Как мы будем жить под боком у какого-то чудовища? Как будем охотиться? От нашей деревни за год ничего не останется, если люди продолжат пропадать. Нам надо найти это чудовище и уничтожить.

– Вы как хотите, а я ухожу, – отрезал коренастый.

– Тебе будет стыдно всю оставшуюся жизнь, – Макар пытался его остановить.

– Я справлюсь. Это лучше, чем подпирать дерево своим растерзанным трупом. Вы что ли не видите, что это не зверь? Звери не умеют разделывать трупы и не питаются отдельными частями человека. Это какое-то первобытное зло. Не нам, людям, с таким связываться.

– Останься.

– Нет, – коренастый ушел в лес, ни разу не обернувшись.

Больше его никто не видел. Что с ним было, никто не знал, да только до деревни он не дошел.

Группа двинулась дальше. Останавливаться больше не хотелось, поэтому усталость они старались не замечать. Они шли и шли, никого не встречая на своем пути. Усталость давила все сильнее – ложилась грузом на плечи, подгибала ноги. Они сами не заметили момента, когда сил идти больше не осталось, и они просто заснули на земле.

Ярослав проснулся от запаха. Он был кисловатый, но одновременно аппетитный. Они давно не ели. Кто-то жарит мясо на ужин, подумал Ярослав, и радостная улыбка разлилась по его лицу. Он приподнялся на локте и огляделся вокруг. Он лежал в кустах, его товарищей рядом не было, а неподалеку едва различался свет между деревьев. Ярослав встал и побрел туда, где могли быть его друзья. Он еще чувствовал сонливость, но уже не падал от усталости.

Он дошел до забора, окружавшего одинокий дом в лесу. Запах исходил оттуда. Он хотел войти и даже дотронулся до калитки, как вдруг внимание его привлек материал, из которого был сделан забор. Это были кости! Огромные кости. Почему-то ему пришло в голову, что они были человеческими. Он обходил забор вкруг, пока ему не попался зазор между костями, чьими бы они ни были. Он заглянул внутрь этого страшного мира и больше в жизни своей не мог говорить ни о чем другом.

Когда он добежал до деревни, а он сам не мог понять, как ему это удалось, он повторял только несколько фраз:

– Дом с забором из человеческих костей. Страшная ведьма поедает человеческие сердца. Алтарь. Алтарь. На нем лежит Макар. Его грудная клетка раскрыта. Ведьма облизывается. Ведьма радуется. Она ест Макара. А рядом лежат тела остальных. Она смотрим мне в глаза, прямо в самую душу. «Остара», – шепчет ветер. «Остара! Остара!» – кричат вороны. «Остара», – слышу я в своей голове. – «Иди и расскажи про меня».

Спустя неделю он смог рассказать всю историю их похода, а потом ничего больше не говорил. Не мог ни есть, ни спать, пока не умер. А когда его тело нашли, в нем не хватало сердца.

С тех пор то место прозвали Чаща, и никто туда не ходит, кроме тех, кто ищет смерть – старики, несчастные в браке женщины. Странное дело, но когда Чаща принимает свою очередную жертву, урожай задается на славу, а скот плодится пуще прежнего. И чем больше умерло людей, тем больше выросло пшеницы и больше родилось телят. Так и живем. Но ты в Чащу не ходи. Не нужно оно тебе. Даже не приближайся.

ЖИЛА-БЫЛА ДЕВОЧКА

Микола пришел на встречу на опушку леса как договаривались, как только стемнело. До этого весь день он ходил сам не свой и не понимал, что с ним происходит. Он прожил пятнадцать ничем не примечательных скучных лет. Он подозревал, что не у всех так и даже был в этом уверен. Другие ребята находили смысл в каждом дне, в каждом событии. Они спешили жить, как будто жизнь – это скоропортящийся продукт, и, если не проглотить ее целиком и прямо сейчас, потом глотать будет уже нечего. Микола жил не так. Он безучастно брел сквозь жизнь, ощущая ее скорее как воздух, который всегда был, есть и будет. Воздух был безопасен и не менялся. Был безопасен и спокоен. Был безопасен и предельно скучен.

Единственными яркими моментами в его жизни были сказки. Он не боялся слушать страшные истории, ведь любая такая история – не только про страх, но и про победы. Всегда в них находятся сильные и смелые герои, которые преодолевают свой страх и пытаются справиться с трудностями. Он представлял себя на месте героев и вместе с ними рвал опасности в клочья в своей фантазии. А в жизни он ждал подходящего дня и повода, чтобы проявиться во всей красе, только день не наступал, а повод не предоставлялся.

И вот сказка пришла в его жизнь. Вряд ли кто-то из мальчишек встречал в лесу таинственную незнакомку, которая не жила ни в одной деревне, а казалось, вышла прямо из леса и туда же и ушла. Даже если она окажется злой ведьмой, он все равно был раз. Хоть бы, хоть бы она оказалась ведьмой или лесной феей. Только вряд ли ведьмы и феи существуют, но лучше незнакомка из леса, которая никакая не ведьма, чем ничего.

Она не ждала его. Никого не было на опушке. Микола походил взад вперед вдоль деревьев и принялся кидать в них камешки, унимая досаду. Не пришла. Обещала и не пришла. Он решил подождать еще немного и уйти. Если ей это не надо, то ему тем более. Он присел на дерево, упавшее под давлением какой-то погодной стихии или старости. А потом проснулся, потому что та девушка трясла его за плечо.

– Просыпайся. Вечно спишь. Такие, как ты, не выживают в лесу. А ну как дикий зверь нападет во сне, а ты даже пискнуть не успеешь? – это была она и она снова смеялась над ним.

– Я не спал, – буркнул Микола. – Просто задумался. Тебя не было, и я собирался уйти домой.

– Да была я, была, – смеялась Моргана. – Просто ты меня не заметил, потому что крепко спал.

– Ничего я не спал. Что делать будем? – спросил Микола.

– Обычно парни предлагают что-то делать. И чаще всего ничего хорошего они не предлагают.

– Откуда у тебя такой обширный опыт общения с парнями? Тебе же мало лет, столько же, сколько и мне.

– Столько же, да не столько же.

– Сколько?

– Не задавай вопросы, на которые не хотел бы слышать ответы.

– Ну и ладно. Я и так знаю, что ты моего возраста. А где твои родители?

– Отец не знаю, мама говорит он был не очень значительной и долгой частью ее жизни. А мама – у себя дома.

– И где же ваш дом?

– Не наш – а ее. Мой недалеко, чуть дальше в лес.

– Так ты живешь одна? И как ты со всем справляешься?

– С чем – со всем?

– Ну еда, одежда, дом…

– Да что там справляться. Ты бы не справился что ли?