– Что делали? – вдруг заинтересовалась она.

– Ругались из-за какой-то женщины. Не помню, как ее звали, как-то на «М»… Моргана… Хотя это же ты Моргана. Ты меня разбудила и сон смешался с явью, и теперь я не помню, как ее звали.

– В соснах снится только прошлое, в осинах снится будущее, а в самой Чаще снятся последние в жизни сны. Не забредай так далеко.

– Это было прошлое, это было, я знаю.

– Было да прошло, да?

– А откуда тебе знать, что там в Чаще? Сама-то ты там ни разу не была. Там никто не был из живых. Все знают, что оттуда не возвращаются. Другое дело, что ее еще найти надо.

– Ты почти нашел.

– Слава богу, что почти.

– Трус, – твердо заявила Моргана.

– Трус – потому что я не хочу умирать в Чаще?! – Микола тоже вспыхнул.

– Да. Тебе же интересно узнать, что там. Так почему бы не проверить, вместо того, чтобы верить бабкиным сказкам?

– Мне мама рассказывала… Там изба с забором из человеческих костей. А кто туда войдет – назад не воротится. Там живет злая ведьма, поедающая людей живьем. Она ненавидит все живое.

– Остара, – поправила Моргана.

– Что? – не понял Микола.

– Ее зовут Остара, и она не ведьма. Она создает жизнь из смерти. Забирает то, что уже отжило, и выплевывает из себя то, чему пора родиться. Она никого не убивает.

– Но мама мне по-другому рассказывала.

– Мало ли что тебе мама рассказывала, она и сама там не была, и все, кого она знает, тоже там не были.

– А ты что ли была?

– Может быть и нет, а может быть… О! Мы почти пришли.

Они вышли на опушку. Ночь действительно настала. На небе сияли звезды, огромные, как часто бывает в деревне в майские ночи, если в день перед тем не было ни облачка.

– Я дальше не пойду. Деревня – место не для меня. Хочешь – приходи завтра, как стемнеет, на это же место, расскажу тебе про Остару, мать смерти и жизни. Не захочешь – не приходи. Я долго ждать в любом случае не буду.

Микола засмотрелся на звезды, как и все подростки, восхищаясь безграничностью неба. Это потом, когда вырастаем, мы не замечаем неба, все больше смотрим в землю. На земле находится все, для нас важное – растет зерно, пасется скот, лежит поверженный враг. И вообще смотреть прямо с каждым годом становится все более опасно, не дай Бог примут за чрезмерное высокомерие власть имущее. А уж вверх, на небо, еще опаснее. Неизвестно до чего можно домечтаться, а работа не ждет. Когда же Микола повернулся, девушки уже не было. Пожал он плечами и пошел домой, наказание получать за столь долгое отсутствие.

…

Он не получил. Его даже никто не искал. Мама просто плакала. Все работники, воспользовавшись отсутствием отца, ушли в кабак пить пиво и петь песни. Из слуг осталась только пожилая Марфа, а она совсем не помощник в поисках маленького мальчика. Мама не знала, что делать, а пока думала, Микола явился сам. Она была так рада, что даже не стала его наказывать. Они посидели немного на крыльце, поболтали. Микола рассказал ей, что с ним случилось. Мама погладила его по голове.

– Так далеко забрался, маленький. Не делай так больше. А если бы ты дошел до Чащи? Это очень опасно. А как звали ту девочку, которую ты встретил?

– Не помню точно. Имя чудное. Моргана, что ли…

– Как? – побледнела мать.

– Да не помню я, вроде так. А что?

– Моргана… Не может девочку звать Моргана, потому что Моргане сейчас должно быть лет тридцать.

– Я не понимаю, мама.

– И нечего здесь понимать. Нет больше той Морганы. Наверное, просто имя похожее.

– А что там в Чаще, мама? Почему все боятся туда ходить?

– Я же рассказывала тебе, помнишь?

– Помню, но ведь все это враки. Есть кто-нибудь, кто там действительно был и видел хоть что-то страшное? Не сто лет назад, а недавно.

– Есть. Но он не будет ни с кем разговаривать про это.

– А кто он?

– Один из охотников. Но он с тех пор, как вернулся, ни с кем не разговаривает. Только приносит дичь бабам на рынок, на продажу, и уходит к себе. А живет он на том краю деревни, который от Чащи дальше всего. «И то это слишком близко», – говорит он. Но все равно каждый день ходит в лес охотиться. Ненавидит его и любит. Но он тебе ничего не расскажет, говорю же тебе.

– А расскажи еще про Чащу. Откуда она взялась? Что там, кроме ведьмы этой, Остары?

– Ну, слушай, малыш. Раньше на месте нашей деревни было всего десять домов. И жили в них десять семей. Они совсем недавно поселились здесь, и не знали ничего ни о лесе, ни о Чаще. Их выгнала с прежнего места война. Лишившись дома, они пошли, куда глаза глядят, прихватив с собой мотыги и топоры. И вот они наткнулись на реку. На нашу Быстрицу. Вырубили лес, засадили пшеницу и гречку. Построили загоны для скота и начали жить.

Жили они жили, а спустя три года, как снег начал таять, из деревни стали пропадать люди. Сначала пропал старик. Но кто станет искать старика? Он не приносит пользу деревне, а является обузой. С ним нужно делиться едой и одеждой, а он ничего не может отдать взамен. Когда-то мог и отдавал, но кого интересует история?

Потом стали пропадать охотники, из тех, кто уходил в лес на несколько дней и искал по-настоящему трудного зверя. Например, медведя. Из его шкуры можно делать зимнюю обувь и шкуры, чтобы под ними спать зимой. А человек, сумевший справиться с медведем, пользовался особым уважением в деревне. Молодые горячие охотники ходили совершать свой подвиг. Ходили все три года, а теперь не возвращались.

А когда подул теплый весенний ветерок, тот, который обещает обновление и зовет, зовет вдаль, отчего оставаться на месте становится тоскливо, зато идти куда угодно хочется нестерпимо, пропало несколько девушек.

Не выдержали жители деревни. Слишком большие потери несло их общество, надо разобраться, в чем дело. Поэтому снарядили они группу из двадцати человек – прочесать лес вдоль и поперек и найти людей или их трупы.

Рано утром добровольцы направились в самую глубину леса. А где еще искать пропавших людей? Не на опушке же. Шли они и шли, вдоль реки, чтоб не потеряться. Сначала весело переговаривались, смеялись и пели песни, но когда попали в зону тишины, разговаривать перестали. Если весь лес молчит, то и им привлекать к себе излишнее внимание не стоит.

– Слышь, Макар, почему тихо так? – спросил самый младший из группы, Ярослав. Макар был самый опытный из них, всю жизнь охотился и собирал грибы, в жизни поля не пахал.

– Потому что звери боятся.

– Кого? Нас?

– С чего им тебя-то бояться? – рассмеялся Макар, но осекся и огляделся по сторонам.

– А кого?

– А кого-то. Мне откуда знать? Но если природа молчит, значит кто-то тут есть… Не очень природный.

Так и шли дальше. А потом река потекла в обратную сторону. И все это заметили, но никто не сказал остальным. Мало ли, что могло показаться. Не мог ты идти против течения, а потом внезапно пойти по нему. Через полчаса Ярослав дернул Макара за рукав и прошептал:

– Река не туда текла.

– Я знаю, – тихо ответил Макар.

– Другим скажем?

– Они разбегутся по лесу, кто домой сбежит, а кто заблудится от страха и потеряется. А у нас задание. Так что пошли.

Стало темнеть, хотя они шли всего несколько часов. Не видно было дальше двух шагов. Навалившаяся откуда ни возьмись усталость заставляла мужчин поминутно останавливаться и восстанавливать дыхание. Они удивлялись, ведь все они были сильные и выносливые, но садились на землю и поваленные деревья и переводили дыхание.

– Я отлучусь, – сказал один из них. – Ненадолго.

– Смотри, чтоб тебя не схватило чудовище, – заржал его товарищ.

– Да иди ты. Какие тут чудовища?

– Темно… – протянул Макар. – Ни зги не видно.

– Ну и что мне теперь, под себя ходить? – психанул мужик и ушел.

Сначала слышно было, как кусты скрипят под его ногами, потом звук стал стихать, пока снова не наступила полная тишина.

– Где он? – спустя пять минут спросил Ярослав.

– Счас придет, – ответил Макар, мастеря очередную самокрутку. Он казался полностью сосредоточен на этом деле, хоть и можно было заметить, если приглядишься, что пальцы его слегка тряслись.