– Ну ведь она хотела разлучить семью, как ты не понимаешь!

– Но ведь ты же говоришь, что не хотела. Она ведь отказалась жить с твоим отцом.

– Я этого не говорил. Я вообще не знаю, что произошло. Я был маленький. Отец рассказал матери эту историю, и потом они ссорились, а потом возникла какая-то пропасть, которую невозможно преодолеть, и с тех пор все пошло наперекосяк. Я бы хотел увидеть ту женщину и поговорить с ней, зачем она так поступила. Она ведь знала, что у него семья.

– Мужчины часто заставляют женщин отвечать за свои поступки. Как например тот священник. Он ведь совершенно искренне верил, что та женщина в сговоре с дьяволом и она его соблазняет делать то, что ему совсем не свойственно, но он не может сопротивляться искушению. И он избавился от искушения. И так решил свою проблему.

– Так что с той женщиной? Где я могу ее найти?

– Иди в Чащу. В Чаще ты найдешь все. Скорее всего раньше ты найдешь там Смерть, но тебе может повезти, и ты найдешь дары Остары.

ИНИЦИАЦИЯ

Свой день рождения Микола праздновал в конце мая. В самый его последний день. Это был важный день в жизни деревни, все любили лето. И то, что день рождения мальчика выпадало на такое событие, все считали знаком свыше. Никто не любил Миколу весь год и только в этот день он становился центром мироздания. Он просыпался, его собирали, наряжали, вели на площадь. Он скулил и пытался намекнуть, что сначала неплохо бы было поесть, но какое дело людям до твоих потребностей, когда ты не живой человек, а символ. Символу положено украшать площадь и напоминать, что за тяжелой и холодной зимой приходит промозглая, но все-таки сносная весна, ну а потом конечно же благодатное лето. Сколько свадеб будет сыграно! Сколько новых домов построено! Сколько запасов на зиму сделано! Люди предвкушали все это, пока Микола как дурак стоял посреди площади, разодетый, как король, и принимал поздравления и подарки, совершенно ему не нужные, никак не соотносящиеся с его личностью и предпочтениями. Миколу в деревне знали все, но никто его не знал, разве что кроме матери.

Свят подарил ему то, что он хотел. Он удивился. Откуда простой работяга может знать, что нужно шестнадцатилетнему мальчику без друзей? Да и откуда ему знать, что у него нет друзей? Неужели об этом судачит вся деревня? Он держал щенка в руках, он был теплый и ласковый и льнул к нему. Это было необычно и приятно, но одновременно пугающе. Чем счастливее ему становилось, тем сильнее хотелось скинуть псину прочь. Но он не мог, потому что должен был стоять на всеобщем обозрении и делать вид, что он страшно счастлив.

На площадь ввалился пьяный в стельку Глава. Он бормотал поздравления, стараясь не упасть, придерживаемый двумя крепкими ребятами.

– Сын! Ты наконец стал взрослым! Пришла пора тебе стать настоящим мужчиной и не хвататься за мамкину юбку. Поэтому бросай бесполезный комок шерсти, который ты зажимаешь своими хлипкими ручонками, и на охоту! На охоту с настоящими мужчинами!

– Охота! Охота! – кричали все.

И только мать грустно смотрела в сторону леса, не произнося ни слова. Никем не замеченная, прекрасная и таинственная, как всегда. Спроси кого, что она за женщина, каковы ее чаяния и надежды, никто и не скажет. Просто она родилась красивой девочкой, превратилась в красивую девушку и стала женой самого влиятельного человека в деревне. Как и должно было быть. Странным было лишь то, что у нее был только один единственный сын. Обычно бабы в деревнях, и богатые, и бедные, и какие угодно, плодились быстрее, чем скот. Одни дети умирали, другие выживали, по итогу деревня постепенно росла, а не уничтожалась. Так и жили.

– Я хочу на охоту, – пробормотал Микола, хоть и не очень решительно. – Я хочу стать мужчиной. Мне уже шестнадцать.

– Ура! – кричали мужчины.

Отец обнял его первый раз за всю жизнь.

И как началась катавасия. Впрягали лошадей. Выгоняли гончих. Маленький щенок, подаренный Миколе Святом, забился в дальнем углу двора и жалобно скулил, но никто не обращал на него внимания. Микола бросил на него беглый взгляд, но сразу умчался прочь, ко взрослым, которые наконец приняли его в свою кампанию. А маленький комок остался один. Сборы шли полным ходом. А чтобы собираться было не так скучно, люди ели и пили со столов, заранее накрытых женщинами на деревенской площади. Они ломились от еды, а горячительные напитки заливали все вокруг – столы, землю, слуг, самих выпивающих.

На охоту выехали в обед, пьяные в стельку, с матами, криками, злые, отчаянные, веселые. Эмоции били через край. Микола и сам наполнялся этими эмоциями. Он чувствовал азарт, боевой дух, смелость. Он знал, что сегодня он – король мира, и непременно убьет самое большое и свирепое животное в лесу, и это принесет ему неувядающую славу в веках и умах потомков.

Они ринулись в лес, сметая все на своем пути – свежепостроенные заборы крестьян, людей, которые в страхе прыгали с дороги в грязь, кусты, животных. Они мчались и мчались, и ветер пел им свои древние песни про дикую охоту, про победу над драконами и чудовищами, а иногда даже над мирными жителями соседних поселений.

На краю деревни располагался дом девушки-сироты, отец которой рано умер, пришибленный деревом на лесоповале, а мать скончалась от легочной болезни. Они жила одна, стараясь заработать, как могла, то шитьем, то уборкой в домах более успешных сородичей. Была она маленькая и хрупкая, зеленоглазая и невероятно добрая. Всегда ласково здоровалась и рада была любой встрече. После этого дня она больше не была рада людям. Закрылась в своем доме, принимала заказы, чтобы хоть как-то жить, а через девять месяцев чтобы еще и кормить неизвестно откуда взявшегося ребенка. Чей он? Никто не знал. Но все поучаствовали в этом действии, включая шестнадцатилетнего Миколу, которому, по мнению отца и его друзей давно было пора повзрослеть. Что он делал? Как он делал? Он не помнил? Он просто старался не отставать от остальных, и не обращать внимания на кровь и слезы, причиной которых он был. Причиной которых были они все. Нет жалости в мире, которого едва коснулась цивилизация. Да, новый мир был повсюду – на Западе и Востоке, на Юге и даже немного на Севере, но там явно меньше. Север – особый край. Когда не всегда точно знаешь, сколько тебе дней осталось, не до сантиментов. Берешь то, что дает тебе жизнь, а если не дает, то отбираешь, а если не можешь отобрать, умираешь. Так живут люди в диких местах. И так живут люди в местах, которых коснулась цивилизация лишь чуть, чтобы в особенные дни, такие, как сегодня, отступить и дать жизни развернуться в своей первозданной ипостаси.

Потом был лес. И лай собак. И топот копыт. И все тот же ветер. Он рвал волосы и кричал: «Вперед!» И все кричали «Вперед!» Они не собирали добычу. Они не собирались это есть или как-то использовать. Они хотели разрушить как можно больше.

– Остара, – вспомнил вдруг Микола. – Это ее праздник. Она собирает кровавую жатву, чтобы насытиться. Она очищает мир от ненужного, чтобы нужному появилось место в этом мире. А кто решает, что нужное, что не нужное? Кто выносит приговор? Выживает сильное, умирает слабое? Умирает… Умирает… Пусть умрет как можно больше. Пусть умру я. Пусть умрет то, что во мне было. Оно мне больше не нужно. Я больше не хочу быть тем же самым. Я другой. Я новый. Я взрослый.

И он бежал сквозь деревья и кусты. Резал ножом, стрелял из лука. Кричал. Плакал. Смеялся. А когда совсем устал, рухнул в каких-то камышах. Дикая охота летела дальше, уничтожая все на своем пути, а он лежал в траве, силясь восстановить дыхание, и смотрел в темно-синее небо. Такое же синее, как глаза Морганы, такое же темное, как ее непонятная душа.

Он остался один. Один в незнакомой части леса. Рядом раскинулось болото. Цапли ходили по нему, высоко задирая ноги. Иногда они проваливались слишком сильно, но им удавалось выбраться. А что если у одной из них не получится и она останется в болоте навсегда? Что с ней будет? Она будет ходить по дну и искать себе пищу, не в силах никогда увидеть солнечного света? Или она попадет в Рай? Есть Рай для цапель, или он есть только для людей? Есть ли Рай? И что такое смерть? И как отличить, что смерть, а что жизнь? Вдруг он давно умер, а ему кажется, что он жив, и он ходит среди людей, никем не замечаемый. А ведь он и правда не замечаем. И только раз в год, в свой день рожденья, он становится центром вселенной. А в этот день, день своего совершеннолетия, он был самым замечаемым членом этого общества. Был, но снова нет. Снова его нет. Есть только болото, темно-синее небо, эти проклятые цапли, которые ходят на грани, но никак не хотят умирать.