Всё вокруг светилось разноцветным светом, здания были словно неоновые вывески в ночном городе, устремляя свой свет высоко в звездное небо. Охрана императора провела Егора и Акано в тронный зал. Сам зал был огромен, высотой в пятиэтажный дом, а может быть и больше. В дальнем его конце, на возвышении, был большой трон, выполненный, на удивление, в самой простой манере: лёгкий золотистый орнамент императорской вязи обрамлял верх спинки, по центру красовался императорский герб, выполнен он был из белой кости какого-то древнего существа и обтянут красным бархатом с золотыми строчками. Трон, как и вся мебель, парил над землёй и немного покачивался от тяжести сидевшего. На нём сидел усталого вида молодой человек. На вид ему было лет двадцать пять не более. Длинный нос с горбинкой, тонкие, как нитки губы, высокий лоб, частично закрытый небольшим локоном чёрных волос, они же доходили ему до плеч и были аккуратно подстрижены. Зелёные глаза, тусклые и усталые, тяжело смотрели на тех, кто посмел потревожить его покой.
– Вы опоздали, советник, – сказал он тихо, но достаточно громко, чтобы его расслышали Егор и Акано. Кроме них в этой огромной зале не было ни души, охрана сразу же удалилась и несколько императорских сановников, бывших здесь до их прибытия, последовали примеру стражи.
– Простите, ваше величество, погода была неуступчива, пришлось сделать небольшой крюк.
– Хорошо, – сказал император также тихо.
– Зорин, – сказал император и посмотрел прямо Егору в глаза, – мы так давно не виделись.
– Почти два года, ваше величество.
– Да, да. Помню. С того самого момента, как вы вырвались с той злосчастной планеты. Сожалею, что вам пришлось пережить столь ужасные события.
– Благодарю вас, сир. Ваше внимание многое для меня значит, – Егор сказал это скорее из уважения к чину, нежели действительно так думал.
– Полно, хватит этого официоза. Я не для любезностей вас призвал сюда.
Император замолчал. Наступила полная тишина. Егор и Акано не смели её нарушить, нет, не потому что боялись, а скорее из любопытства, что скажет император? Тем временем, выдержав небольшую паузу, монарх сказал:
– Я хочу, чтобы вы двое отправились на Гедерат. В этом мире, по донесениям наших людей на местах, происходят необъяснимые события. Наши аналитики предполагают, что кто-то попытается подорвать власть императора, используя необъяснимые смерти чиновников и жителей планеты. Неизвестные захотят скомпрометировать власть в глазах народа, добиться полной её несостоятельности, что в итоге может привести к сепаратистским настроениям и возможному выходу Гедерата из состава империи. Мы не можем позволить себе допустить подобного, ни в коем случае. Поэтому вам надлежит прибыть на планету, выяснить суть и причины произошедших событий, вывести террористическую группу, если таковая имеется, из тени и устранить угрозу, исходящую от неё. Вы должны взять ситуацию под контроль любыми средствами и способами. Я повторяю – любыми, – император многозначительно посмотрел на Акано, затем на Егора.
По его глазам Егор понял, о чём он им говорил, но так и не решился произнести вслух слово – убить. Егор хотел было возразить, но император продолжил говорить, не дав ему вставить слово:
– Все подробности и отчёты будут ждать вас на корабле. Вы отправитесь только вдвоём, но в вашем распоряжении будут все имеющиеся ресурсы империи в данной части галактики. Срок исполнения – две недели. Более не задерживаю вас. Вы свободны.
– Слушаюсь, ваше императорское величество, – сказал Акано. Он направился к двери, но Егор продолжал стоять на том же месте, без движения.
– Егор, пойдём, – обратился он к другу. Но, ни один мускул не дрогнул на его лице. Император, который шёл по направлению к своим покоям, остановился.
– Вас, что-то смущает, Зорин? – сказал надменным тоном правитель.
– Ваше величество, – начал говорить Егор, – но ведь мы не каратели. Почему вы поручаете именно нам эту миссию?
– Странный вопрос от вас, мистер Зорин. Разве не вы клялись мне в верности, почти два года назад? Разве не вы клялись, что будете оберегать империю от внешних и внутренних врагов?
Егор вспомнил, как он точно так же стоял в этом зале, когда вернулся с Альдерана. Он был одет в белоснежный мундир офицера императорской гвардии, за спиной его был меч, тот самый, который ему подарила Омела Тарик на Альдеране. Тот самый меч, который был грозным оружием, сделанный по особым древним технологиям. Тот самый меч, с которым не сравниться ни одно оружие во всей галактике и который сейчас был пристёгнут к поясу его мундира. Он преклонил колено перед императором и читал клятву, но уже тогда внутренний голос говорил ему, что что-то не так.
« – …хранить верность империи. Клянусь быть преданным её идеям и идеалам. Клянусь быть надёжной опорой и защитником нашей империи, как от внешних врагов, так и от внутренних. Клянусь жить ради империи, и если потребуется, умереть во благо и во славу её.
– Встань, гвардеец, – сказал тогда император. Егор увидел его впервые на этой церемонии и не имел представления об этом человеке. – Теперь ты часть нашей семьи. Мы рады приветствовать нашего нового сына, – сказал новоиспечённый правитель галактики, обращаясь в зал ко всем присутствующим, – героя, человека, который готов на всё ради империи, и её граждан.
Все присутствующие придворные чиновники, приглашённые гости и военные продолжительно кричали и прославляли нового члена императорской гвардии. К слову, такое пышное посвящение проводилось не для каждого, но Егор стал знаменитым после того, как спас людей с Альдерана. К тому же церемония была совершенно лишней, так как он до сих пор сохранял свой пост советника императора, Сарривал так и не аннулировал его. Но новому императору захотелось провести эту церемонию, он настоял на этом, Егору пришлось подчиниться. В этот вечер, помимо придворных, военных, чиновников и прочей шушеры, здесь присутствовали Эйлани, Омела Тарик, Дорстей Фалинов и ещё несколько человек с Альдерана. По просьбе Егора, Эйлани устроили в медицинскую академию, она, в некоторой степени, имела к этому талант. Омела Тарик нашла семью Секвалы и встретилась со своей сестрой. Фалинов был записан в военную академию высших офицеров, по просьбе Егора, его друг Акано применил свои связи, и назначение прошло без лишних вопросов.
Церемония была пышной, но не долгой. После клятвы и небольшого угощения большая часть гостей удалилась. Омела ушла со своей семьёй, Эйлани осталась под присмотром Акано, лишь ему Егор мог доверить безопасность девушки, хотя здесь ей ничто не угрожало, он скорее делал это по привычке. Сам же Егор был удостоен аудиенции императора.
– Располагайтесь, господин Зорин, – император говорил тихо, но наушник в ухе Зорина произнёс эту фразу голосом компьютера в два раза громче. Егор отказался от вживления нанитов в его организм, он сам не знал почему, но ему казалось, что так будет правильнее. Теперь, он всегда с собой носил прибор в виде маленького наушника, вставляющийся в ухо. Прибор содержал в себе все известные языки и наречия всех двенадцати миров и почти моментально переводил Зорину всё, что тот слышал. Подобными приборами пользовались до изобретения наноботов, которых вживляли в организм человека, но устройство Егора было модернизировано и усовершенствованно. Впрочем, так или иначе прибор переводил с едва заметным опозданием, поэтому ему приходилось делать паузу перед ответом. Дополнением к этому устройству были оптические линзы, сделанные по технологии нанороботов, которые позволяли ему читать и печатать на всех известных языках. Сколько Акано не уговаривал его, но Егор продолжал стоять на своём и наотрез отказывался пройти процедуру вживления вновь. Вот и сейчас, стоя перед императором, Зорин не сразу отреагировал на его слова.
– Благодарю вас, ваше величество.
– Что ж, мы наедине и достаточно, если вы будете обращаться ко мне по имени – Аврелий.
– Аврелий Корниус Сикст, – прошептал про себя Егор полное имя императора. Именно об этом человеке говорил Сарривал. Император был молод, красив, высокого роста. Чёрные волосы доставали до плеч. Волевой подбородок и тонкие губы, зелёные глаза пронзительно глядели в самую душу.
