— Мелета. Она покинула Парнас, — с закрытыми глазами, сообщил он.

— И где же она? — Ричарду больше хотелось спросить, почему муза решила покинуть Парнас в столь неподходящее время. Всё равно, друг не сможет дать ответ.

— Здесь, — всегда холодный тон окрасился легкой неуверенностью, будто Призрак сам не верил собственным ощущениям. — Она где-то здесь.

Он резко повернул голову туда, откуда плыл энергетический поток музы. Полумрак маленькой закусочной, расположившейся в подвале, начал окрашиваться в мягкие цвета, подтверждая верность сказанных Рейнольдсом слов. Повеяло ванилью, лакрицей и счастьем. Затем появилась Мелета. Не та растерянная, едва успевшая причесаться девушка в мятом платье, не та испуганная барышня с рассеченной бровью, а истинная Муза, сошедшая со страниц учебника по мифологии. В сером хитоне и волосами, собранными в прическу, которую все любители греческой культуры называли лампадион. Настоящая, эталонная Муза. Такая, какой Рейнольдс её не видел. И такая, какой, наверное, она должна быть.

— Оказывается, музы придерживаются традиций своих предков, — констатировала Алира, подразумевая не столько одежду Мелеты, сколько серый цвет, считающийся траурным у древних греков.

Посетители закусочной не могли видеть её, но они распрямляли плечи, неуверенно улыбались друг другу, а какая-то девчушка с россыпью веснушек на носу, вдруг стала рисовать на салфетке.

— Мы поменялись ролями? — По мнению Ричарда, Рейнольдс мог бы поприветствовать музу более приветливой фразой, но кажется, Мелету его слова ничуть не смутили. — Теперь ты за мной присматриваешь?

— Возможно, я просто хочу быть в безопасности, — спокойно ответила девушка, присаживаясь на свободный стул. Удивительное дело, она была босиком, однако ни единой царапины или повреждения на ногах не было. — Мы идём по земле, но не касаемся её, Ричард, — уловив немой вопрос, любезно сообщила Мелета. — Музы одновременно существуют в двух реальностях — Теневой и человеческой, именно поэтому люди не могут видеть нас. Кроме гениев, естественно, у которых иной взгляд на мир.

Ричард кивнул, показывая, что он понял. Даже если бы он не понял — все равно бы кивнул. Он был очарован, загипнотизирован, полностью потерян. Власть музы невольно распространялась на него. Алире пришлось щелкнуть пальцами прямо перед его носом. Призрак вздрогнул, после чего удивленно моргнул, словно не понимая, почему последние несколько минут полностью выпали из памяти.

— Значит, вчера мы встретили гения? — Рейнольдс, наконец, отпил свою воду. Тут же отставил стаканчик в сторону. Ничего хорошего.

— Нет. - Ответила Мелета.

— Тогда как это возможно! — Алира никогда не была образцом терпения, а уж тем более, когда за одно утро сотню раз повторяли одни и те же слова, но дальше никто похоже не собирался продвигаться. Будто всем нравилось ощущать свою беспомощность перед каким-то там человеком. И почему Рейнольдс не свернул ему вчера шею? Ах да, наверное, не мог бросить музу, которая сейчас улыбается, словно мученица на одной из старинных фресок.

— Я не знаю, — призналась она, глядя только на Рейнольдса. — Но у меня есть подозрение, что знает кто-то другой. Вернее другая. Матильда. Она единственная, кто поверила моему рассказу, хотя слышала его впервые и, мне кажется, дело отнюдь не в моей способности ощущать. Музы ведь не только покровительницы искусства, они ещё и хранительницы истории Теневого Мира.

— Как же вы многогранны, — не удержалась Алира.

Рей язвить не спешил. Вчера он смотрел на Мелету, как на обузу, сегодня же, как на возможного союзника. Если кто и мог пролить свет на неразбериху из сплошных загадок, то лишь создания, охранявшие историю.

— Почему Верховная Муза ничего не сказала Совету, если она знает?

— Возможно, потому что она не уверена. Эй, не смотрите на меня с таким подозрением. Если вы думаете, что Матильда прикрывает того, кто крадёт её подопечных, то…

— Никто ничего не думает, дорогуша, — Рейнольдс даже щелкнул пальцами, приказывая таким образом музе помолчать. Его несколько утомляла её излишняя эмоциональность. Бедный гений, которого она будет вдохновлять. При таких перепадах, ему грозит судьба заики. Весьма неприятная перспектива. — Просто есть выводы, которые напрашиваются сами по себе. Ты можешь поизучать внимательно ваши хроники?

Мелета кивнула, таким образом, выражая согласие.

— Славно, — Призрак хлопнул ладонями по коленям. — Тогда приступай. В самом деле, чем скорее узнаем с кем имеем дело, тем выше шанс, что никто больше не пропадет. И ты будешь в безопасности.

Муза подняла на него свои удивительные глаза, в которых переливались сотни ненарисованных шедевров, неспетых песен, ненаписанных книг. Целая культурная эпоха человечества зависела от этих глаз, устремленных на него с доверчивостью, от которой хотелось спрятаться за ширмой равнодушия.

— Я уже в безопасности, — она говорила, а лед, покрывавший Рейнольдса изнутри, вдруг покрылся мелкой паутинкой трещин. — Просто не всем моим сестрам повезло так же.

— А вы знаете толк в красноречии, — весело заметил Ричард, доедая вторую порцию бургеров.

Друг никак не отреагировал на столь высокую похвалу, — снова закрыв глаза, он слушал шум окружающего их мира. В такие минуты, Рей слышал и любимый ним ветер, и то, как разбиваются на соседней улице бокалы, и как заливисто смеётся ребёнок. И где-то там, на краю сознания, он слышал ещё один шум — трескучий, сухой, быстрый. Так обычно звучит прорываемая когтями Теней ткань реальности. Крылья его носа стали раздуваться, как у гончей, услышавшей жертву.

— Оу, кажется, обеденному перерыву пришел конец, — констатировала Алира, глядя, как ярко-синий ток побежал по татуировкам Рейнольдса. Ричард стал вытирать испачканные кетчупом пальцы. — Какая жалость.

— Мелета, ты должна немедленно отправиться домой. Я не могу отвечать за тебя, когда занят другими делами.

— Не волнуйся, братишка, я прослежу, чтобы твоя прекрасная подруга безопасно переместилась на Парнас, — вампирша ослепительно улыбнулась, — не теряй времени, иди. Точнее, идите. Оба. Немедленно.

— А ты не станешь им помогать? — не успевшая произнести даже «удачи» Мелета изумленно посмотрела на продолжающую спокойно сидеть Алиру.

— С какой стати? — не менее удивленно ответила девушка, поправляя выбившуюся из-под шляпки прядь. — У каждого свои обязанности. Кому-то вдохновлять, кому-то защищать, а кому-то… наблюдать. Я — не боевой маг, да и с тенями у вампиров свои договоренности. Эм… тебе пора, ты слышала просьбу, — просьбу ли? Больше походило на приказ. Властным тоном не просят, только ставят перед фактом.

Мелета не стала спорить. Махнув рукой, она растворилась в воздухе, оставив после себя необычайное тепло. Алира слегка склонив голову, посмотрела на место, где сидела муза. Любопытно, почему её слова о безопасности заставили Рейнольдса сбежать? Он мог обмануть даже мудрейшего мага, но только не её, ведь они выросли вместе. Невозмутимый Призрак отчего-то боялся музы и её доверия к нему.

Иначе ему бы не пришлось исчезать, пускай даже под убедительным предлогом, комкая важный разговор на середине?

========== Глава 7 ==========

Это было невероятное зрелище. Словно ночь сошлась со днём, дабы решить вечное противостояние.

До этого мгновения Мелета, видевшая драки только в кино или комиксах на познавательных лекциях, представляла их несколько иначе — кровь, выстрелы, пафосные фразы. Здесь же царило абсолютное молчание и молниеносные движения. Десятки людей проходили мимо, не подозревая, что их безопасность зависит сейчас от одного-единственного юноши, который носился снежным вихрем между трех Теней. Подобные картинки любят изображать в книгах сказок — благородный герой против нескольких соперников, вот только там юноша вряд ли колдун, сочетающий боевые искусства с тёмной магией.

Удивительно, но сейчас она ощущала себя в полной безопасности перед этими страшными существами, ведь пусть она и была беззащитна, и кроме дара вдохновлять не обучена ничему, однако знала — пока между ней и Тенями стоит Рейнольдс, её никто не обидит.