— Нет, так не пойдет, — тихо возразил Рейнольдс, — я в телохранителя для вздорного создания играться не буду. Наш клан создан для устранения угрозы со стороны Теней Хаоса. Отправьте нас смотреть за музами, и кто останется между человечеством и этими существами?

— Рейнольдс, музы покидают Остров всего на несколько часов, поэтому у тебя будет много времени для выполнения твоих прямых обязанностей.

— Работать в два раза больше и никакой прибавки, — хлопнул себя по лбу Ричард.

— Или моральной компенсации, — подхватил Рей, — Альбрехт, но разве колдунам не запрещено контактировать с музами? Страшное пророчество прошлого и прочие последствия?

В самом деле, существовало древнее пророчество, о котором говорили полушепотом. О чем точно шла речь, молодое поколение не знало, поскольку их никто не собирался посвящать в великие тайны прошлого, но из-за него ни Рей, ни Ричард, ни их друзья никогда не видели муз. Им просто было запрещено к ним приближаться. Любопытно, что же такое увидел великий провидец своих времен?

— Есть вещи пострашнее пророчества, — холодно заметил колдун. — Более того, вам не обязательно контактировать, будете просто присматривать за ними на безопасном расстоянии. Я все сказал. Завтра Совет Магов на собрании пятисот официально сообщит о своем решении. Будьте готовы и не смейте возражать. Это обоих касается, ясно? Мы все будем делать все возможное.

— Будто мы не всегда делаем «все возможное», — крикнул вслед исчезающему Альбрехту Ричард. — Нет, ну ты слышал такое? С ума сойти. Кому вообще нужны эти музы? — Он откинул голову и посмотрел в полное ночной красоты небо. — Вот пускай люди звездами вдохновляются. Они намного красивее, спокойней и красть их никто не собирается.

— Пока не собирается.

— Да ты оптимист.

— Ну, музы же кому-то понадобились, — резонно заметил Рейнольдс и криво усмехнулся.

Ситуация складывалась абсурдная и если бы речь не шла о мировом балансе, то парень бы ещё долго спорил до хрипоты, но были вещи против которых пойти невозможно. И источник силы стоял номером один в этом списке. Его защищать нужно любым способом. Даже ценой собственной жизни.

========== Глава 2 ==========

— Сейчас будет сильно жечь, — почему-то неприятные новости всегда сообщались самыми красивыми голосами.

— Серьезно? — прошипел сквозь стиснутые зубы Рейнольдс, делая глубокий вздох.

В следующую секунду боль обожгла затылок и раскалённым железом потекла по хребту. День явно не задался — сначала утомительный Совет с его неутешительным вердиктом, а затем прорвавшие ткань реальности Тени Хаоса, которых удалось утихомирить не сразу.

— Почему никто не выдумал безболезненную лечебную магию? — Вопрос был риторическим. Рей прекрасно знал ответ. Целительным даром обладали лишь волшебники, а поскольку светлая магия колдунам была чужда, процесс лечения всегда сопровождался пренеприятнейшими ощущениями. — Знаешь, нечестно получается. Мы — колдуны, стоим на страже баланса, и в благодарность за это волшебникам дарована способность, которая нам нужнее. Где логика? — Теперь острая боль пронизывала левое плечо, словно его клеймили. Пытаясь отвлечься, парень философствовал.

— Рейнольдс, адресуй свои претензии к Первому Конклаву, распределившему силу и обязанности, — рассмеявшись, посоветовала целительница. С этим её пациентом каждый раз начиналась одна и та же песня. Приходил в крови с ног до головы и всякий раз жаловался на законы Мира Теней. — Посиди, пожалуйста, десять минут спокойно, я схожу принесу тебе настойку для быстрейшего заживления. Завтра проснешься как новенький.

Рей кивнул и, натянув футболку, присел на кровать. Лазарет был практически пуст, если не считать фиолетововолосой феи с помятыми крыльями, которая с любопытством наблюдала за ним. Точнее, взгляд её миндалевидных глаз был прикован к украшению висящему на шее парня — серебряная гексаграмма в чёрном кругу. Знак Призрачной Армии. Было весьма смело не прятать этот знак под одежку. У этих суровых ребят врагов было полно и при самом ярком свете солнца.

— С музой спутали и пытались похитить? — полюбопытствовал Рейнольдс, ведь в эту тихую войну оказались втянуты многие создания их мира. Интересно, с оборотней уже поснимали намордники и пустили по следу загадочного преступника?

— Ты, видно, никогда раньше не встречал муз. — Её голос был подобен пению ранней птицы — звонким и пахнущим утром. — Верно, Призрак?

Губы феи слегка дрогнули — боевых колдунов боялись все, они внушали ужас даже мирным созданиям, не нарушающим общих законов. Рей едва заметно усмехнулся. Страх наполнил комнату, словно аромат скошенной травы. Он давно привык жить, ощущая эту эмоцию почти у всех окружающих его созданий.

— Так исторически сложилось, — скрестил он руки и тут же поморщился.

Свеженаложенные заклинания побаливали, словно не до конца зажившая рана. Фея понимающе кивнула. Пускай никто никогда не знал текстов древних пророчеств, все, однако, помнили, что у них обычно трагический конец. Музы не приближались к колдунам, феи держались на расстоянии в двенадцать часов от вампиров, а волшебникам нельзя было сочетаться узами брака с людьми. Тысячелетняя история, создавшая дюжину запретов — когда более строгих, когда — менее.

— Когда увидишь — поймешь, что их невозможно ни с кем спутать, так как в мире не существует большего совершенства. Природа щедро одарила их своими лучшими цветами при создании, — она мечтательно моргнула длинными зелёными ресницами. Рей не разделял её несколько наивного восторга. Пускай ему, как и каждому призраку, досталась всего одна муза, отчего-то уже сейчас юноша ощущал, что он с ней намучается. — А мне просто дверью крыло прибило. Глупо вышло.

Когда фея заговорила о музах, густой запах страха, пропитавший воздух в одно мгновение, стал растворяться. Это было весьма ново. Юноша ощутил, как внутри зашевелилось нечто похожее на любопытство. Если музы могли рассеивать кошмары, то они были оружием против колдунов-призраков. Наверное, поэтому им запрещено общаться, а отнюдь не из-за никому неизвестного пророчества. Их свет разгонит необходимую для темной магии тьму. Очень нехорошо.

— В самом деле, — согласился Рейнольдс, поворачиваясь к окну.

Там, за стеклом, бурлила жизнь. Любопытно, что ощущают люди, проснувшись в мире из которого по капле уходит вдохновение? Ведь музы рождены не только опекать великих во время создания шедевров, но и для того, чтобы дарить самым обыкновенным людям мимолетное чувство восторга, необъяснимого счастья и легкости. А теперь таких прикосновений стало ровно на десять процентов меньше, что уже ощутимо.

— Я вижу, как краски покидают этот мир, — неожиданно призналась фея. Она соскочила со своей кровати и подошла к окну. Прижавшись к нему лбом, нехотя добавила: — Он сереет, Призрак, словно идет дождь из пепла. Феи не способны заменить муз, Конклав Теневого Мира себя обманывает. Мы дарим радость, но не вдохновляем.

Рейнольдс теперь смотрел в окно сквозь прозрачные крылья. Картинка слегка размылась. Он не видел, как обесцвечивается реальность, как умирают цвета, как вянут улыбки на губах людей. Парень чувствовал изменения, однако понять их был не в силах. Маги — волшебники и колдуны разных кланов, никогда не чувствовали вдохновения. Объяснялось это тем, что владеющим даром нужен был холодный, не затуманенный экстазом вдохновения разум.

— Я понимаю только умом, — нечего скрывать то, что Теневому Миру и так известно. Кто-то не умеет убивать, кто-то пьет кровь, а кому-то не дано быть вдохновленным.

— Ах, точно-точно, — слегка помятые крылья феи дернулись. — Кажется, ваш конфликт с музами глубже нашего с вампирами. Это они вас прокляли? Хотя, кажется, вы считаете это благословением, — она развернулась. — Мир без вдохновения для людей, это как боевой колдун без своей силы.

Парень посмотрел на свои руки. От локтей до кончиков каждого из пальцев они были окольцованы круговыми татуировками. Линии силы, нанесенные маленькому Рейнольдсу в тринадцатилетнем возрасте, когда его приняли на обучение в клан боевых магов. В этих чёрных лентах, выжженных колдовским огнем, была запечатана мощь призраков, оберегающая их от Теней Хаоса. Из них же черпалась темная энергия для заклятий. Они были частью боевых колдунов и Рейнольдс не мыслил себя без них. Представить себе, как постоянно горячие татуировки остывают из-за того, что сила, заложенная в них, уходит в никуда было мучительно.