–Ты прав, – поддержала жена. – Игорь хочет спать, не будем больше его мучить.

–Ничего-ничего, – запротестовал я, хотя глаза у меня, несмотря на ударную дозу кофеина, слипались.

–Извини, что болтаем и болтаем. Давно не видели новых людей.

Глава 6. Ио – Земля.

Я открыл глаза. На соседней кровати лежали кожаная плётка, наручники, экзотические фаллоимитаторы, один был двойной и левитировал, и кляп. С потолка свисали крюк и кандалы. На двери мигал светодиодами христианский крест.

–Ох! – вскрикнул я и осмотрел себя.

К счастью, я был одет, а значит непоправимого скорее всего не случилось.

–Доброе утро, Игорь, – поприветствовала вошедшая Пенелопа. – Не обращай внимания на наши шалости. В долгом рейсе бывает скучно. Кстати, юноша, ты мог бы к нам присоединиться. Мы… мы много, чего умеем и, признаться, изрядно наскучили друг другу.

–Пожалуй, пас, – выпалил я.

–Понимаю. А жаль, это бы стало отличным завершением рейса, – Пенелопа ослепительно улыбнулась. Комбинезон плотно облегал длинные ноги и налитую грудь. – Пойдём на камбуз.

–Через три дня выходим из гипера, – поздоровался Домингес. Он варил кофе в гейзерной турке.

От упоминания гипера я поёжился. К счастью, на этом корабле стояли обычные двигатели, которые никто не сжигал в форсажном режиме. Я сел за стол, и мне подвинули чашку кофе. После алкоголя голова по ощущениям напоминала мешок, который набили погремушками и при каждом движении встряхивали.

Подумать только – побывал на корабле мародёров, и сбежал, выбросившись в космос! Хорошо, что не поняли, кто я на самом деле. Тогда бы пришлось не жить, а выживать где-нибудь на задворках Федерации, в секторе Бардак. Зато, будет, что рассказать Андрею, Кирку, Пенни и другим. Богема выпадет в осадок.

–Удача, что вы оказались рядом, – сказал я. – Ещё немного, и мы вошли бы в сектор, контролируемый пиратскими кораблями.

–Это не удача, – ответила Пенелопа. – Это провидение.

***

Орбита Ио на экране напоминала растревоженный улей. Он разве что не жужжал. Длинные фуры, пассажирские сфероиды и клинообразные метеородобытчики летели к базе и от неё. Серебристый бублик «Ио-7» размером с пару-тройку футбольных стадионов щетинился пристыкованными к причалам кораблями.

Домингес управлял «Малышом и Споком» через мнемонические накладки на висках и с помощью джойстика, усеянного кнопками. К свободному причалу мешали подобраться многочисленные дрейфующие и движущиеся корабли. Путь к базе указывали бакены со светящимися стрелками, поток кораблей двигался по нему со скоростью впадающей в спячку черепахи. Как шахтёру удавалось ловко пробираться сквозь корабли – один чёрт знает.

Вдоль трассы сияли баннеры. Я взглянул на один – анимированный розовощёкий парень жевал трёхэтажный гамбургер с салатом и жареной ветчиной – и по скопившейся во рту слюне я почувствовал, как соскучился по нормальной, не синтетической пище, пусть и фастфуду.

–Сколько вы вместе? – спросил я Пенелопу, сидящую в соседнем кресле.

–Шестьдесят лет, – ответила та.

–Это тяжело?

–Тяжело было бы без этих лет.

–И вы всё время на корабле?

–О, что ты. Сорок три года назад я сказала Домингесу, что мне нужна операция по омоложению. И пускай делает, что хочет.

–И что он?

Пенелопа хохотнула.

–Ну, продал наше пингвинье ранчо в Антарктиде и взял в кредит метеородобытчик. И тоже, кстати, прошёл курс омоложения. Кредит выплатили раньше срока, а скоро продадим и корабль. Осядем на пляжах Кассини, где проводят время приличные люди вроде тебя. А правда, что там море фиолетового цвета?

Я кивнул.

–И моллюски летают?

–Угу. Надувают летучий пузырь газом, который легче воздуха. А когда надо – выпускают и уходят под воду.

–Стыковка, – выдохнул Домингес и содрал со лба мнемонические накладки. Седые волосы на лбу капитана слиплись от пота.

***

Кредитку на «Пиранье» у меня не отобрали, поэтому я без проблем заказал билет на рейс до Земли. Сфероиды с салонами бизнес-класса на Ио не ходили, но я был уже рад тому, что через два часа сяду в кресло, и после короткого гипер-прыжка окажусь на орбите Земли.

Внутри Солнечной системы гипер запрещён – из-за временно-пространственных флуктуаций уложиться метр в метр и секунда и в секунда на финише нереально даже опытным штурманам. Наш корабль окажется за пределами системы, а затем проявится вблизи Земли подобно тому, как дельфин выпрыгивает из воды. Затем два часа уйдёт на подработку курса реактивными двигателями, и я дома.

***

«Буду через два часа в Москве», – запостил я в микроблог. – «Много обезбашенных новостей».

Пенни: «Игорь? Живой?!».

«Да».

Дрон-дроид: «Не сел на Мегалодон?»

«Сел. Расскажу».

Пении: «Вау! Расскажешь всё!»

«Только тсс».

Кирк: «Чувак, мы тебя ждём!»

***

Я уже год не был в своём коттедже в Дахабе, не поехали туда и сегодня. На Земле я тусовался в основном в Нью-Дели, Москве и Йоханнесбурге.

Шумная компания встретила меня, усадила в арендованный глайдер-лимузин и увлекла в развлекательный центр. Цепкий толстяк Кирк, аналитик корпорации «Тритий-Т», продал интервью со мной пяти каналам. Проценты отхапал грабительские, но мне было плевать. Глаза Пенни многообещающе блестели – она вновь порвала с Джорджом, топ-менеджером «Астробанка».

Ребята рассказали последние новости: акции корпораций арсунов падают, потому что умер король, у рас Совета намечается передел галактического рынка трития, с места крушения «Мегалодона» удалось спасти три тысячи людей, а пиратами с Каледонии вновь захвачен танкер, за который требуют выкуп.

–Я никогда не сомневалась, что ты не только самый умный, но и самый смелый, – заявила Пенни, прижалась к моему плечу и поцеловала в губы, стремительно дотронувшись до моего языка своим. Целоваться Пении умела как никто другой.

Я положил руку на разгорячённое танцем бедро девушки, прикрытое полупрозрачным красным платьем. Оно кончалось чуть выше коленок, как я любил, оставляя место для фантазий. Ноги в мигающих светодиодами туфельках на высоком каблуке обтягивали сетчатые белые чулки. Я представил Пенни в одних чулках и каблуках на кровати. Но вдруг образ Пенни сменил образ рыжеволосой Дарьи в военных бутсах. Я потряс головой и отпил коктейль. Ну и бред.

Музыка ритмично бухала, на мерцающем вспышками танцполе извивались десятки полуобнажённых людей. Я поднялся с кожаного дивана, чтобы произнести тост, и застыл. Чёрт возьми, это Кирк опять нелепо пошутил?

–Игорь Лазарус, вы арестованы по обвинению в межзвёздном разбое.

–Что? – удивилась Пенни, убирая пальцы с моего бедра.

–Нифига себе, обалдеть, пипец, капец! – воскликнула тусовка.

–Я знала, что ты не врал про «Пиранью»! – жарко выдохнула Пенни. – Я буду ждать тебя!

–Чего-чего? – возмутился я.

Стакан выпал из моих рук, и фиолетовый коктейль плеснул на ботинки. На руках и ногах защёлкнулись наручники. На масляном лице Кирка проявилась алчная улыбка, когда он наставил на меня перстень со встроенной камерой.

–Я всегда знал, что переделка на кси-лингвиста тебе мозги свихнула. Захотел слишком умным быть, – резюмировал Кирк и забормотал. – Это блог Кирка Лаера, самого крутого специалиста по сделкам на межрасовом рынке. Присылайте предложения, чтобы добавить рекламу в этот пост!

Я широко раскрыл глаза, не в состоянии признать, что это говорит мой друг. Пенни зажала рот рукой. В следующий миг пять упакованных в кибернетические костюмы спецназовцев подхватили меня под руки и, грубо расталкивая танцующих, вынесли из ночного клуба…

Слова Пенелопы о провидении оказались пророческими.

Так вот стремительно и окончилась моя жизнь. Вернее, та жизнь, про которую я думал, что она и есть жизнь. Та, к которой я так упорно шёл, поднимаясь с голого нуля, с колен, переплавив себя и и свою голову и став кси-лингвистом. И благополучно забыл, зачем им стал.