Подготовка заняла почти все время, оставшееся до финального Испытания юнлингов. За пару дней до посещения Пещер, где нам предстояло отыскать свои кристаллы для световых мечей, я объявил соклановцам о долгожданной вылазке на природу. Подходящий участок выбрал Фрисби, разведав обстановку к юго-востоку от Храма. Симпатичная полянка, сокрытая от посторонних глаз двумя сходящимися холмиками, поросшими выцветшей зеленой травой и колючим низкорослым кустарником. Но главное: достаточно далеко от ореала обитания крупных хищников и достаточно близко к прихрамовому лесу. Можно развести нормальный костер, и со стороны никто его не увидит. Даже травяной настой сделаем, для этого все нужно уже куплено у торговцев на транспортном терминале. Проточной водой нас обеспечит близлежащая речка, петлями огибающая холмы и уходящая в сторону древних руин на юге. Там располагался палаточный городок-полигон, где днем тренировались падаваны и молодые рыцари-джедаи, такие, как Кара А'нзал.

И вот, долгожданный момент настал. Время без пяти минут полночь. Мы с соклановцами прячемся в тенях у выхода на улицу, ожидая, пока храмовый Страж завернет за угол и скроется в коридоре, ведущем к крылу обслуги и техническим помещениям.

— Ну чего там? Ушел? — не выдержал Алек.

— Тихо!

Страж остановился, недалеко у стены, затем зачем-то покрутил головой по сторонам и… Я торопливо зажал рот веснушке Кеве, прерывая прорвавшийся смех. Ну да, много ли ребенку надо, чтобы рассмеяться? А тут темно, от адреналина зубы сводит, и болтать нельзя, а то засекут. И вдруг специфический звук льющейся воды… Да он там что, бочку выпил? Эдак всю лужайку затопит, вредитель.

«Бегом», — беззвучно, обними губами, приказал я, подрываясь с места.

Стараясь не шуметь, мы мышками проскользнули за спиной блаженствующего стража, выводящего струей на траве замысловатые фигуры. Следуя за Фрисби, мы давили порывы смеха весь путь до нашего ночного лагеря. Но когда я сказал долгожданное: «Пришли», всех как прорвало. Нет, не так. Прорвало! Сдерживаться больше они не могли просто физически.

Мальчишки попадали на траву в гомерическом гоготе, хватаясь за животы. Девочки держались друз за дружку и смеялись до слез, с уморительными всхлипами и похрюкиваниями в исполнении Ланы. Донельзя потешный смех мириаланки вызывал еще большие раскаты веселья юнлингов, где отдельным украшением звенели металлические помехи переводчика Мъйята.

Как мне кажется, кел-дорец смеялся только из чувства солидарности с кланом. Уверен, для его расы процесс избавления от продуктов жизнедеятельности организма происходил в каком-то ином порядке. Мъйят единственный из первого клана, кто напоминает человека только в общем плане. Руки и ноги имели несколько другое строение. Что до головы, с ее уродливыми наростами на висках и затылке, да еще и маска… Хотя, тут как посмотреть. Может для Мъйят Дора это наоборот мы все страшные, а он красавец, каких поискать.

Я тоже похихикал для видимости, чтобы не казаться белой вороной. Но больше всего меня сейчас занимали насущные проблемы. Первым делом отправил Фрисби на разведку и с облегчением убедился, что наш гогот никто не засек. Место для ночных посиделок располагалось достаточно далеко от территории Храма, а холмы служили надежной преградой на пути распространения звука.

— Ладно, повеселились и хватит, — скомандовал я после возвращения Фрисби с новостями. — Вокруг никого, так что за дело.

Не буду особо утомлять подробными описаниями сбора хвороста, или походами за водой, куда отправили Нову и Алека. У речки те пробыли долго, но вернулись мокрые, смущенные, и отказывающие смотреть друг другу в глаза. И с пустой посудиной, которую я купил там же, где и траву для настоя. Пришлось идти за водой самому. И хворост собирать тоже. Помощники, блин. Ни у одной, ни у второго не хватило духу сунуться к лесной опушке, откуда доносились клекот лесной живности.

Пф, нашли чего бояться. Звуки моментально стихли, стоило послать вглубь чащи предостерегающую волну Силы. За долгие годы существования Ордена на Тайтоне, зверушки на собственных шкурах убедились, что значит связываться с джедаями, и передали этот страх следующим поколениям на генном уровне. Это я так рассуждаю, опираясь на скорость, с которой ночные гости драпали от нашего лагеря. Хотя можно было и не пугать, благо, хищников среди них не водилось. Фрисби подошел к выбору места отдыха для нас со всей возможной ответственностью.

— Джов, — чуть позже спросила меня Лана, дуя на исходящую паром кружку в руках и смотря на языки пламени весело потрескивающего костерка, почти не источавшего дыма. — А тебе не страшно идти в пещеры за кристаллами?

Дети, сидящие прямо на траве, почти вплотную к огню, жадно вдыхали запах ночных посиделок у костра. Но все они отвлеклись и навострили ушки, услышав вопрос Ланы. Наверное, уже обсуждали эту тему, но у меня по какой-то причине спросить опасались. Пока Лана снова не проявила инициативу.

— Нет.

— Совсем-совсем? А вдруг ни один тебя не выберет?

«Угу. Я не не выберу».

Пожав плечами, сделал долгий глоток из своей тары, допивая остатки горячего отвара. Хорошо! Почти как чай, только вкуснее.

— Иногда мне кажется, что ты ничего не боишься, — покачала головой девочка, так и не дождавшись ответа.

— Почему же? Кое-чего я боюсь.

— Например?

— Одиночества.

Видя, что никто из детей не понимает меня, со вздохом пояснил:

— Там откуда я… где я вырос, у меня никого не было. Совсем. Ни семьи, ни друзей. Меня никто не ждал, и никому не было до меня дела. Кажется, я и не жил вовсе…. Так, выживал.

Дети затаили дыхание. Все уже знали частички историй друг друга. А обо мне было известно только то, что я выходец с планеты под названием Альдераан. И вот завеса тайны пусть немного, но приоткрылась.

— А ты расскажешь, как так получилось, что ты вдруг стал… ну… таким?

Я понимал, о чем она спрашивает, но не хотел почем зря пугать ни ее, ни остальных детей. Рано им пока открывать такие глубокие таинства Великой Силы. А знать, что случилось с настоящим Джове, и вовсе ни к чему. Некоторые скелеты в шкафу лучше не видеть никому.

Зато урок выйдет отменным. И думать не нужно, как им предложить научиться Слиянию. Более подходящего момента не придумать.

— Думаю будет проще показать. Подсаживайтесь ближе ко мне. Не робейте, я не кусаюсь.

— А ты научишь нас поднимать много камней, как тогда? — жадно спросила Нова, привычно пристраиваясь у меня под бочком.

— Зачем? Пусть камни тягают другие кланы. А я покажу вам кое-что другое… Так, все расселись? Хорошо. Закройте глаза. Дышите. Медленно.

— Медитация? Но Джове…

— Тише, Нова. Это не простая медитация. Подожди немножко и сама все поймешь.

На стоянке воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костерка и легким шумом ветра где-то высоко в звездном ночном небе.

— Потянитесь к Силе. Почувствуйте ее. Всем своим телом. Она здесь, слышите? Она внутри нас… Видите? А теперь, не открывая глаз, посмотрите на меня.

Прошедший месяц положительно сказался не только на моих соклановцев. Я тоже времени даром не терял, совершив качественный скачок в освоении своих способностей. Самое время применить свои навыки в деле. А именно уже упоминавшуюся технику Силы, которую я назвал Слиянием.

Слитный тихий выдох. Чей-то дрожащий голос. Кажется, Новы.

— Джов!… Это прекрасно…

— Знаю, не спеши. Не нужно позволять ей увлекать себя. Видите? Она как вода. Пытается заполнить все пустые места, — я старался говорить понятными им словами, хотя все было куда сложнее. — Не позволяйте течению унести себя. Вот так. Молодцы… Теперь возвращайтесь, понемножку. В первый раз может немного трясти.

Детей и впрямь сотрясала дрожь, когда они вышли из транса. А пока одни поскорее придвинулись обратно к огню, быстро согреваясь, другие накинулись на меня с вопросами.

— Это было так!… Я прямо видела все, представляешь?

— А как расплывался надвое? Мне показалось, что я ощутил твое удивление…