– Когда мне предлагали весьма перспективную должность, где от меня бы не требовалось толком палец о палец ударить, я действительно хотел согласиться!

Вот так сюрприз! Как будто мне и раньше не было это известно, особенно когда он ради этого был настроен променять Алиску на сладкую жизнь. Представить не могу, как всё сложилось бы, не сумей мы с Захидом переубедить его…

Так или иначе, словесной реакции с моей стороны всё равно не последовало. Я лишь устало закатил глаза, в надежде, что Артур и сам всё поймёт. Благо парень был не из глупцов, и без проблем распознавал человеческие эмоции. Особенно если их подача столь очевидна. По крайней мере мне хотелось верить, что всё было доступно для него…

– Ты не совсем правильно понял, – виновато и тихо проговорил Артур, опустив глаза, словно пытался оправдаться. – На самом деле, по крайней мере в прошлом, сейчас и в дальнейшем мне такая работёнка на фиг не сдалась! А вот тогда… тогда я был готов на всё, лишь бы лениво разваливаться во дворце Каффида, радоваться пирушкам, и давать по рукам наглым иногородним торгашам, чтобы заработать на этом ещё больше привилегий.

Артур утверждал это так уверенно и искренне, что я на миг даже поверил, что он действительно был готов променять подругу на всё это не потому, что хотел, а потому, что нечто одурманивающее как-то воздействовало на него извне. Правда, вскоре моя вера в его слова улетучилась, сменившись мыслями, что любящий приврать парень с самого начала затеял этот разговор, дабы оправдать себя в моих глазах.

Хотя на самом деле это было не так уж и нужно, ведь в конечном счёте он поступил правильно, и всё-таки помог вызволить одурманенную Алиску из её клетки. Мне было уже достаточно того, что наша троица оказалась по другую сторону реки, обойдясь без кровопролития или иных серьёзных жертв. Правда, говорить об этом ему что-то не хотелось.

– Допустим, всё так и было, и во дворце чего-то намешали не только Алиске, но и нам, – вздохнул я. – Вспомни, сколько прошло с тех пор. За всё это время не было никаких намёков на то, что с нами что-то не так. Даже распустившаяся сбежавшая невеста больше не пыталась совратить нас. Да и пока мы плыли, никто, например, не пытался перекинуть греблю на остальных.

– Повторюсь, моё видение неидеально, – поджал губы Артур. – Но скажу прямо, до тех пор, как меня не «отпустило», я был зол на тебя за то, что пришлось там всё бросить. И это при том, что даже тогда наша не долгосрочная дружба стояла выше! Теперь же мне стыдно за всё это.

Как я и думал! Он просто ищет себе оправдание! Впрочем, на этом парень не остановился и продолжил свои объяснения с уже несколько возмущённой интонацией:

– Не смотри на меня так! Я не от того, что был готов просрать вас обоих, сожалею.

А вот эта подробность была для меня не просто неожиданной, но и странной. Так и хотелось «поблагодарить» его за честность, но что-то заставило удержаться и дать приятелю договорить.

– Если быть точнее, за это тоже неловко… – снова сменившись на виноватый тон продолжил Артур. – Гораздо больше меня смущает то, сколь дёшево я был тогда готов променять нашу дружбу. Поверь, в жизни у меня бывали перспективы получше, от которых пришлось отказаться в здравом уме по более мелким причинам.

Я не знал было как комментировать всё это, однако мне и не пришлось, ведь когда друг покончил со своими объяснениями, а мой разум переваривал всё это, мы оба услышали какой-то шум снаружи. И вскоре удалось разобрать по звуку, как кто-то снимает навесной замок. А вот уже и наружная дверь начала отворяться… Хозяин был дома.

Это был рослый, но несколько ссутулившийся, покрытый морщинами сероглазый старец, лицо которого украшала пышная и абсолютно седая борода. Прежде чем пройти дальше или сделать что-либо, он сорвал со своей головы шляпу, демонстрируя, что и его волосы возраст не обошёл стороной.

Одет же он был в тёмно-зелёную куртку, под которой как оказалось, была аналогичного цвета водолазка, чёрные штаны и сапоги. Когда он скинул обувь стало ясно, что ботинки скрывают тёплые носки. В таких явно было поприятнее ходить по этому ледяному полу, чем босиком…

Следом за хозяином дома вошёл и его внук Кирилл, закрывший за собой дверь. Как оказалось, это был полненький розовощёкий голубоглазый шатен примерно девяти – десяти лет от роду. Одежда его была не менее тёплой и практичной, чем у дедушки. На лице мальчугана сияла тёплая и мягкая улыбка, в то время как его старший родственник выглядел хмурым и уставшим.

У обоих были грязные руки и немного замученный вид, пусть мальчишка и пытался изобразить, что чувствует себя бодро, как если бы ничего не делал. Возможно, они вернулись после работы на огороде, хотя, когда я смотрел в окна, никого там не было. Но может дело было в сонном состоянии или простой невнимательности?..

– Ого, вы проснулись! – радостно и энергично воскликнул Кирилл, глядя на меня, пока я молча стоял возле кухни и обдумывал, чем же эти двое занимались за пределами дома.

– А я ожидал встретить немощных «овощей», – задумчиво проворчал старик. Готов поклясться, в его голосе прозвучала лёгкая нотка недоверия, которую он, возможно, пытался скрыть.

Пока хозяин дома и его внук снимали лишнее и приводили себя в порядок, Артур успел встать с табурета, чтобы встретить и поприветствовать наших спасителей. Только его энергичность лишь усилила подозрения старика, которые теперь уже были неприкрыты, а очевидны.

Глядя на реакцию мужчины, приятель попытался успокоить его, объяснив, что чувствуем мы оба себя отнюдь не идеально, а просто лучше. В качестве причины появления у нас обоих новых сил он обозначил крепкий сон и вкусную кашу, любезно приготовленную и оставленную хозяевами на кухне.

– Забавно, – злорадно улыбнулся дед, – а ведь я сварил её для своих собак.

Пожалуй, в этот момент надо было видеть наши лица. По крайней мере, как минимум, Артур выглядел крайне изумлённо и растеряно, словно совершил одну из величайших ошибок. А поскольку я чувствовал себя примерно, то и моя мимика, наверное, мало чем отличалась.

– Деда! – тут же возмутился Кирилл.

– Ну и рожи! – воодушевился старик, сопровождая свою речь негромким смехом. – Расслабьтесь, нет у меня никаких собак.

Услышав это мы выдохнули, хотя я до конца не успокоился. Было непонятно, зачем старец решил так подшутить. Ему не понравилось, что мы так нагло хозяйничали? Или просто такова была его натура?..

– Да нормально всё, – махнул рукой дед, видимо, уловив моё настроение. – Я овсянку специально для вас сварил, думал что вам тяжело будет есть лёжа. Знал бы, что вы так быстро окрепнете, приготовил бы что-нибудь получше…

– Всё нормально! – перебил его я, чувствуя, что мужчина несколько раздосадован происходящим. – Еда получилась идеальная!

– А я помогал! – радостно вклинился Кирилл, чем окончательно сбил негативный настрой со старика.

– А то! Без тебя бы ничего не получилось!

Судя по тому, с каким теплом мужчина смотрел на своего внука, пока трепал того за щёки, можно было понять, что малец очень дорог ему. Впрочем, в этом не было ничего странного. Просто стало очевидным, что Кирилл греет душу старика как никто другой.

Когда наши спасители переоделись с рабочего в домашнее и вымыли свои руки, старец предложил всем усесться вокруг стола, выпить чаю и поесть, если кто хочет. Мы же с Артуром никак не смогли отказаться от столь приятного проявления гостеприимства, а потому с радостью согласились.

Правда, перед этим мы с Артуром сами оделись в более тёплые вещи из собственного гардероба, а заодно поочерёдно прогулялись на улицу до туалета, расположение которого я ранее угадал, чтобы справить нужду. В конце концов, в нас успело накопиться слишком много всего…

Во время кухонной суеты с поиском Кириллом всех необходимых столовых приборов, и после возвращения нас обоих в дом, мы с приятелем продолжили общаться со стариком и выяснили, что у него всё-таки есть имя и зовут его Харитон.