Глава1. Спасение
– Деда-деда, смотри, русалка! – сквозь шум воды прозвенел в моих ушах детский мальчиковый голос. Определить, кто, кому и про кого это говорит я не смог, поскольку обессилено лежал в лодке, чувствуя вызванный холодным ветром озноб, с которым ничего не получалось поделать. У меня даже не было уверенности, что это не галлюцинация.
– Чё? – еле слышно прокричал какой-то старик, находившийся явно подальше, чем вопивший рядом юнец. – Потом расскажешь свои сказки, у меня тут рыба клюёт.
– Де-е-ед, она и в правду будто из сказки! – не унимался мальчишка. – А с ней тут и гном!
– Ага, а ещё морская ведьма, добрый великан, огнедышащий дракон и сказочные феи, – всё перечисленное казалось каким-то бредом, из-за чего уверенность, что это игра воображения, лишь стала сильнее.
– Не, с ними тут ещё какой-то мужик. Не уверен, что он потянет на настоящего великана, разве что наполовину… А больше никого тут в лодке и нет!
В ответ на это дед лишь ворчливо проорал, чтобы пацан перестал мешать ему рыбачить. На несколько секунд наступила абсолютная тишина, нарушаемая лишь шумом речной воды, которую гонял уличный ветер. Сомнения, что всё это мне почудилось, начали было испаряться, как вдруг находившийся где-то в отдалении старик прокричал удивлённым голосом:
– Стоп, ты сказал лодка?!
– Ага! – воодушевлённо воскликнул мальчишка, который явно гордился своей находкой.
После его ответа я стал улавливать звук усиленно приближающихся шагов, автор которых, судя по всему, ступал по великому множеству камней.
– Смотри-ка, и вправду лодка! – поразился старик, когда добрался до пункта назначения. – А в ней ещё и люди!
Теперь уже я и не знал, что думать. Если это и были галлюцинации, то очень убедительные, ведь чьи-то холодные морщинистые и мозолистые ладони стали трогать меня и шлёпать по щекам, дабы обнаружить в моём теле хоть какие-то признаки жизни.
Как только я до такого докатился, что бессознательно лежал в лодке и не мог найти в себе силы, чтобы не то, что поднять руки или открыть глаза, даже сказать хоть что-то?.. В спешке разум попытался воспроизвести все события, дабы понять, что вообще происходит, почему тело так ослабло, а главное, что привело меня к этому состоянию.
И я постепенно стал вспоминать. Всё началось с того, как я покинул отчий дом в Райском, чтобы сперва помочь с доставкой овощей, а затем – письма для своего дяди Филиппа, живущего в далёком Лиственном. Тогда мне казалось, что всё должно пройти легко, просто и без инцидентов, но в итоге довелось неоднократно подвергнуть риску собственную жизнь, а заодно косвенно посодействовать и чужой смерти.
Ещё полторы недели назад всё это казалось чем-то невозможным, но с каждым днём разум воспринимал такие события как само собой разумеющееся. Пожалуй, теперь дикостью было бы миновать чужие края без каких-либо инцидентов.
Зато в странствиях я обрёл сразу двух близких друзей. Да и прочие знакомства оказались весьма приятными и запоминающимися. Например, в моём сердце навсегда останется местечко для Марта, Потти, Нурии и принца Захида. Последние двое, пожалуй, сыграли далеко не последнюю роль в той ситуации, в которой как раз и оказалась наша троица.
Если точнее, дело скорее было именно в юном наследнике каффидского престола, которому собственный отец навязывал брак с нашей подругой Алиской. И в итоге, вместо того, чтобы с комфортом покинуть этот очаровательный, пусть и жаркий город, нам пришлось как преступникам в спешке уплывать на украденной лодке. Надеюсь, хотя бы эта жертва стоила того, и принц сумеет добиться свадьбы с возлюбленной…
А что было дальше? Дальше наша группа отправилась в плавательное путешествие, хоть и не на самом комфортном судне. Пусть Артур и Алиска по-своему остались недовольны этим, ведь один потерял возможность занять почётную должность в Каффиде, а вторая – стать женой будущего короля, зато я был тогда безумно рад такому исходу.
Только вот, счастье моё длилось очень недолго. Да, сперва всё было здорово, мы поочерёдно радостно гребли вёслами, поглощали запасы, любезно предоставленные жителями поселения Каффида, и радостно болтали о том, о сём. Тогда каждый грезил о скорейшем прибытии в новое место, где нас ждали бы новые впечатление. А главное, я радовался возможности попасть в Лиственный быстрее (если верить словам Артура), чем если бы мы отправились по суше.
Но чем дальше и дольше мы плыли, тем скорее положительные эмоции сходили на нет, а путешествие становилось утомительным. Первым звоночком стало то, как мы успели наскучить друг другу. Казалось, говорить уже попросту не о чем, и каждому нужно отдохнуть от остальных, да только вот сделать это было попросту нереально, разве что плыть в тишине.
Однако далеко не в этом крылась беда. Пока мы гребли вечером и ночью, самочувствие каждого было вполне сносным, да и припасы расходовались экономно. А вот с наступлением утренней жары, сопровождаемой палящим солнцем, довелось почувствовать неутолимую жажду и желание прыгнуть в воду, что было бы не совсем разумно или безопасно.
Но и не на этом наши страдания достигли края, хотя самочувствие каждого было ни к чёрту. Настоящие беды начались когда мы добили все свои съестные запасы, оставшись без еды и питья.
С одной стороны, следовало бы быть благодарным Захиду, Нурии и Анзору за то, что непросто помогли нам покинуть Каффид, но и обеспечили какими-то припасами. С другой – за горизонтом не было ничего, кроме воды, а потому ощущение безысходности невольно мотивировало нас обвинить их в недальновидности.
Впрочем, беда крылась не только в недостатке припасов. Поскольку лодка была предназначена для рыбалки, а не для дальнего плавания, никто не позаботился о создании в ней условий для временного выживания. А ведь некоторые удобства были бы очень даже кстати…
– В туалет хочу! – в один момент пожаловалась Алиска.
– Тогда извольте уединиться в отдельной комнате, ведь мы плывём на многоместном комфортном корабле! – с наигранной услужливостью ответил Артур, указывая головой на нос лодки которая едва ли походила на судно со всеми необходимыми удобствами. Руки приятеля крепко держались за вёсла, ведь тогда была его очередь грести, в то время как я отдыхал.
Девушка на эту «учтивость» отреагировала довольно вяло и наградила обидчика лишь хмурым взглядом, не пытаясь дать ни физической, ни словесной сдачи. Она в принципе сидела практически неподвижно и лишь слегка тряслась, словно хрупкая статуя, которая вот-вот упадёт и разобьётся.
И в самом деле, ситуация Алиски была гораздо хуже чем у меня и Артура, ведь в кое в чём физиологически нам повезло чуточку больше. С другой стороны, наше положение также было отнюдь не идеальным, ведь наступление схожих страданий в одной из частей тела было лишь вопросом времени.
– Мне кажется, сейчас не лучшее время для злорадства, – начал отстаивать честь беспомощной подруги я. – Давайте наберёмся терпения и подумаем, как решить эту проблему.
– Ты уже один раз за меня решил кое-что, Максим. И где мы теперь?! – неожиданно с лёгкой нотой агрессии в мой адрес обратилась ко мне девица, которая, видимо, не забыла от какой жизни ей пришлось отказаться в пользу этого плавания.
– Если мы так и продолжим бесцельно бродить по этой «бесконечной» реке, так и не найдя берега, я могу предложить вам только одно, – с этими словами красавица достала свой РОГ и разрядила его, дабы показать нам, что у неё достаточно патронов на каждого из нас.
Подумать только, и когда я только дошёл до того, что стал понимать варварские намёки Алиски с полуслова? Что ещё страшнее – подсознательно какая-то часть меня тогда действительно рассматривала её «предложение» как очень даже сносный вариант. По крайней мере, так можно было прекратить страдания раз и навсегда.
Только вот, хорошо от того, что наша троица сдалась бы и канула в небытие, никому бы уж точно не стало. Отнюдь, моя родня бы точно очень огорчилась. Да и Марина скорее всего расстроилась бы от того, как её лучший друг пропал навсегда, даже не попрощавшись.
