- Теперь понятно, почему ящеры тогда побоялись приблизиться к этой норе. - потрясенно прошептал Хенрик.

- Они - его добыча. - мрачно изрекла Эварнель.

- Смотрите! - сделав шаг вперед, Эринар указал на потолок пещеры, откуда на высоте в полтора его роста от пола свисала цепь с большим крюком на конце.

А на самом крюке находилось что-то еще…

Осторожно приблизившись, тифлинг смог разглядеть, что это такое. Зрелище оказалось не из приятных.

- Это что… рука? - произнес Хенрик, приблизившись следом.

- Скорее лапа. - ответил Эринар, с отвращением глядя на нанизанную на крюк разлагающуюся лапу человека-ящера, оторванную, или откушенную, по локоть.

Но то, что увидел тифлинг, подняв глаза выше, было куда интереснее. Цепь с крюком тянулась из длинного вертикального колодца, проделанного в потолке пещеры.

- Его тут что же, кто-то кормил? - с недоумением спросил Эринар, обернувшись к своим спутникам.

- Скоро мы это узнаем. - ответила девушка, и тифлинг с кузнецом сразу поняли, к чему она клонит.

Как автор идеи, Эварнель полезла первой. Подпрыгнув, эльфийка крепко ухватилась руками за основание цепи возле самого крюка, а после, подтянув ноги, уперлась сапогом в сам крюк, после чего принялась шустро взбираться по цепи наверх, упираясь ногами в стенки колодца. Эринару, как и Хенрику, эта идея не сильно понравилась. Но другого выхода из пещеры видно не было, так что тифлинг был вынужден согласиться и теперь карабкался по цепи вслед за девушкой. Подъем оказался недолгим. Поначалу на голову тифлинга то и дело сыпались комья грязи из-под ног Эварнель, но вскоре земля сменилась каменной породой, а возле самого выхода стенки колодца и вовсе были укреплены обработанным камнем. В конце концов цепь привела их в небольшое помещение с каменными стенами и невысоким потолком, на котором и был закреплен другой конец этой цепи. И, стоило только Эринару выбраться из колодца и ступить на твердый каменный пол, до его носа донеслась отвратительная заполняющая все помещение вонь. Протянув руку взбиравшемуся вслед за ним кузнецу, тифлинг помог ему выбраться наружу, а после осмотрелся по сторонам. Искать источник запаха долго не пришлось. Возле одной из стен помещения, грубо сваленные в кучу и кое-как укрытые сверху куском серой парусины, лежало несколько мертвых людей-ящеров. Давно мертвых, таких же полуразложившихся, как и рука на крюке внизу. Закрывая нос ладонью, тифлинг нехотя приблизился, с отвращением глядя на голову одного из них, торчащую из-под ткани. Его глазницы были пусты, а шею пересекал длинный глубокий разрез, края которого были покрыты темной запекшейся кровью.

- Что… что это за место? - так же закрывая лицо ладонью пробормотала Эварнель, в смятении глядя на жестоко умерщвленных рептилий, - Чьи руки способны на подобное?

Внезапно ее взгляд упал на край укрывавшей тела ткани, из-под которого виднелась крохотная безжизненная ладонь. И принадлежала она явно не ящеру.

Чувствуя ком в горле и с трудом преодолевая растущую тревогу перед тем, что боялась увидеть, девушка медленно приблизилась и, немного помедлив, отдернула в сторону край ткани, в ужасе отшатнувшись назад при виде открывшейся ей картины.

- Селуна милосердная… - выдохнула она, в оцепенении не способная отвести глаза.

Рядом с мертвыми людьми-ящерами сваленные друг на друга лежали три маленьких бездыханных тела. Это были дети. Трое маленьких детей, две девочки и мальчик, которому на вид не было и года. Эринар и Хенрик тоже застыли на месте в ужасе при виде кошмарных разрезов, рассекших шеи этих невинных жертв чьей-то жестокости, и пустых окровавленных глазниц, устремивших свой невидящий взор в темный каменный потолок.

- Это же дети Брайтов… - прошептал Хенрик, первым пришедший в себя после увиденного кошмара, - Давайте… давайте убираться отсюда поскорее.

Его слова, казалось, привели в чувства и тифлинга с эльфийкой.

- Похищенные из деревни? - Эринар поднял глаза на Хенрика, - Если они здесь…

- Значит здесь и Найлири. - закончила его мысль девушка, - Но она… ее нет среди этих тел. Значит она может быть еще жива! Мы должны найти ее, пока еще не слишком поздно!

- О чем ты говоришь? Ты хочешь закончить свою жизнь так же, как они? - воскликнул кузнец, указывая на груду мертвых тел возле стены комнаты.

- Если ты, жалкий трус, готов бросить свою жену на подобную гибель, можешь идти на все четыре стороны. - ледяным тоном ответила эльфийка, пронзающим взглядом посмотрев в глаза кузнеца, - Но я свою сестру здесь не оставлю.

После нескольких секунд раздумий Хенрик тяжело вздохнул, опустив глаза в пол:

- Ладно, я с вами.

За единственной имеющейся в помещении дверью путников ждал длинный коридор с пыльными каменными стенами без единого окошка. Было похоже, что они находятся в подземелье какой-то давно заброшенной крепости или замка. От основного коридора в стороны расходилось множество ответвлений. Некоторые вели в другие небольшие комнаты со старой, покрытой толстыми слоями пыли мебелью, а некоторые были перекрыты непроходимыми завалами. Все вокруг казалось совершенно покинутым и безлюдным. И все же, чем дальше они продвигались по подземелью, тем отчетливее Эринар ощущал, что они здесь вовсе не одни. Что-то, или кто-то, поджидало их в глубине этого каменного лабиринта. И, хоть тифлинг не мог пока определить природу этого присутствия, подсознательно ему уже хотелось удрать подальше отсюда и оставить эту мрачную тайну нераскрытой. Но, не смотря ни на что, он продолжал держать себя в руках, и предупредил спутников о своем предчувствии. А вскоре до его ушей донесся звук, не оставивший сомнений в том, что это место не так заброшено, каким кажется. Из-за большой деревянной двери впереди доносился чей-то голос. Разобрать слова было трудно, даже когда троица приблизилась к двери вплотную. Тогда Эринар, понадеявшись, что скрип старых петель окажется не слишком громким и не выдаст их присутствия, затаив дыхание, медленно и аккуратно потянул дверь на себя. К его удивлению и облегчению одновременно дверь не издала ни звука, и через крохотную щелку тифлинг увидел за ней… лишь очередное пустое помещение. Медленно приоткрыв дверь шире, он просунул голову внутрь и осмотрелся. Помещение действительно было совершенно пустым, но голос в нем звучал куда отчетливее. И, подняв глаза, тифлинг понял, откуда он доносился. Почти под самым потолком помещения находилась решетка, сквозь которую был виден большой освещенный множеством свечей и заполненный множеством людей зал. Сам этот зал находился на уровень выше, и в нем решетка была, казалось, чуть выше пола. И все же, не смотря на постоянно мелькающие перед ней ноги, сквозь нее не составляло труда разглядеть расположившийся в центре зала алтарь и стоящего перед ним человека в богато украшенной алой мантии. Сеть глубоких морщин на его лице говорила о том, что он очень стар, но вопреки этому осанка и глубокий твердый голос заставляли его буквально источать величие. Но больше всего внимания привлекали причудливые узоры, украшавшие его совершенно лысую голову едва ли не от самых бровей. Шагнувшие в комнату вслед за Эринаром Хенрик и Эварнель теперь тоже пристально наблюдали за стариком, который, вознеся руки над покоящейся на алтаре стеклянной сферой, произносил свою речь.

- Сегодня, братья и сестры, мы совершим последний, решающий шаг к достижению нашей великой цели. Вы многим пожертвовали, чтобы приблизить этот день. И сегодня пришло время принести еще одну последнюю жертву.

Замолкнув, мужчина в мантии протянул руку в сторону, и из глубины зала ему навстречу вышел другой мужчина с такой же выбритой на лысо головой, густой черной бородой и глубокими темно-карими глазами.

- Грегор?… - изумленно прошептал Эринар, с трудом веря своим глазам.

- Все ли готово, Грегор? - спросил его старик, подтвердив слова Эринара.

- Да, господин Маркус. Она готова. - ответил Грегор, обернувшись и коротким жестом подозвав к алтарю троих других мужчин, ведущих перед собой невысокую хрупкую девушку, дрожащую всем телом и спотыкающуюся чуть ли не с каждым шагом.