Нажимаю на гашетку на руле самоката – газ.

Ого, как это чудо вражьей техники рвёт с места! Не ожидал такого. Меня резко заносит на первом же повороте и бьёт об стену – виртуальная реальность не передаёт кинестетические ощущения, рефлексы для автосимуляторов тут не годятся. Вижу валяющийся рядом самокат и надпись:

«Неподобающее поведение! – 2 очка репутации!»

Хоть транспорт не пострадал. И я сам – в физическом смысле. Граница реалистичности тут очень к месту: необходимость возвращаться к сохранению, упав с лестницы или утонув, может показаться хорошей фишкой, но во время игрового процесса будет только раздражать. Всё-таки стратегичка, а не шутер.

Оглядываюсь. Ну да – чуть дальше по коридору стоят и глазеют на меня пара техников. Невысокие такие, головы как у спилберговского инопланетянина из фильма незапамятных времен. Хихикают.

– Демьян! – рявкаю. К счастью, это обращение делает мою речь неслышимой для неписей. – Как управлять этим транспортным средством?

– Вернуться к воспроизведению инструкции по эксплуатации персонального транспортного средства капитана? – осведомляется Демьян. Опять звучит как издевка.

Вздыхаю и разрешаю искину продемонстрировать, как регулировать скорость и управлять этой лабудой. Дальше я еду осторожно, не превращая вверенную мне станцию в филиал гоночного трека.

Кстати, думаю, отличная идея для вставной мини-игры. Устроить тут какие-нибудь гонки по переходам… Или, может быть, за карманниками гоняться. Должна же тут быть какая-нибудь криминальная активность. Хотя нет, гоняться за карманниками капитану не по чину.

Тут я по прозрачному тоннелю – кстати, отрисован он отменно, даже страшновато ехать словно бы по космической бездне – попадаю в голубой модуль, который водный. Точнее, сначала я оказываюсь в «предбаннике», похожем на обычный океанариум: передо мною огромное прозрачное окно, за окном – синяя муть, подсвеченная спереди прожектором. Дальше, в глубине, муть становится совсем чёрной.

– Ну, – обращаюсь я к пустоте за стеклом, – здравствуйте, гости дорогие.

– Вежливая формула, – напоминает Демьян.

А я уже успел про эту формулу забыть, как-то она мне не понравилась. Зря – выходит, это ключевая фраза на старт события типа «переговоры». Уверен, со второго-третьего общения нужно, наоборот, выходить на индивидуальность в приветствии представителя инопланетной расы… или нет. Скоро узнаю.

– Приветствую вас на станции «Узел», – говорю. – Чем могу быть полезен?

Ничего.

Делаю шаг к стеклу, надеясь что-то рассмотреть в глубине.

Тут же синяя вода буквально вскипает пузырями и что-то бросается прямо на меня. Рефлекторно отшатываюсь – что отражается на моем аватаре аналогичным образом.

Водный житель, очевидно, довольный реакцией, вновь несётся на меня и замирает вплотную к стеклу. Внешне он и в самом деле похож на нечто среднее между кальмаром и медузой. У него длинный пучок щупальцев, которые венчает характерный медузий купол. Но из-под купола смотрят глаза моллюска – круглые, с крестообразным зрачком, однако удивительно похожие на человеческие.

Только очень большие. Каждый глаз – размером с мою голову. Потому что весь водный обитатель грандиозен. До кашалота не дотягивает, но небольшую яхточку своими щупальцами легко бы утянул в пучину.

– Полезны? Вы? Мне? – говорит насмешливый голос из динамиков, чьи чёрные выпуклости я вижу по краям гигантского окна. – Не думаю. Скорее уж я вам.

Голос очень богатый, насыщенный интонациями и подтекстами, даже по одной фразе слышно. Не думал, что для искинов уже умеют такие модулировать.

– В каком смысле? – спрашиваю.

– У вас падает репутация, не хватает денег и материалов на достройку станции, – снисходительно поясняет кальмар. – А тут ещё кризис с моим народом и ацетиками… Конечно, вы хотите разрешить его как можно скорее. И без меня тут вам не обойтись.

Да, интересный поворот!

Спрашиваю:

– И что мне нужно сделать, чтобы заручиться вашей помощью?

– Пройти мой тест, – фыркает голос. Довольно странно слышать эти эмоции, тогда как фигура кальмара за стеклом ничего не выражает. – Терпеть не могу работать с глупцами.

– Какой тест? – спрашиваю я настороженно. Мини-квест в рамках игры? Хотя с местных разрабов станется и в самом деле тест на ай-кью встроить, я бы не удивился.

– На сообразительность! – кажется, кальмар подтверждает мои худшие догадки. Но потом добавляет жизнерадостным тоном: – Я намекну, в чём наша проблема с ацетиками. И вам останется только её решить, если догадаетесь верно.

– Давай, жги! – мрачно говорю я скорее не неписю, а самой игре. Вовремя спохватываюсь: вряд ли искин неигрового персонажа скушает просторечие. Потому добавляю: – То есть говорите.

– Могу и дать стране угля! – слегка шокирует меня кальмар, демонстрируя высокий класс управляющей программы. У меня вдруг мелькает совершенно отчётливое, хоть и безумное ощущение: глазастое водное чудище на самом деле пубертатный, по возрасту не терпящий компромиссов подросток. – Мы с ацетиками не уживёмся, потому что они украли наше место под солнцем. Счастливо!

И упархивает в черноту. А мне с этим как-то разбираться.

Деньги: 850 000 кредитов

Характеристики капитана:

Репутация – 441

Харизма – 5

Дипломатичность – 2

Предприимчивость – 4

Люблю пошаговые стратегии за то, что в них есть время подумать и разобраться, прежде чем делать следующий ход. Люблю стратегии с непрерывным действием за динамику и адреналин. Как говорится, каждому овощу своё время.

Однако успешной попытки скрестить бобра с ослом, то бишь стратегию в условно реальном времени (время на станции идет всё-таки быстрее) с пошаговым размышлятором, ни разу ещё не видел. Обычно там, где пытаются заставить игрока думать, а не просто тыкать кнопочки с повышенным APM – привет, корейцы! – всё равно приходится ставить какие-то стоп-сигналы, чтобы, пока игрок принимает важное сюжетное решение, игра не убежала вперёд паровоза. И наоборот, в играх, рассчитанных на APM, искать ответы на какие-то загадки и сложные вопросы просто некогда, всё решается тупо методом перебора. То есть я допускаю, что есть какие-то люди, которые успевают и думать – но они либо кибер-про и чемпионы мира, либо нашли себе реальную работу, которая не хуже задротства в «Старкрафт». Испытатель военной техники, например, или космонавт.

Однако «Узел» сделал благородную попытку таки впихнуть невпихуемое в рамки одного игрового процесса. У меня, казалось бы, не должно быть времени, чтобы размышлять над загадкой кальмара – надо станцией рулить. Но нет, большую часть решений в реальном времени берут на себя замы-искины (или, скорее, один искин в трёх лицах): Нирс, Бриа и главный инженер Томирл. За мною остаются только стратегические решения.

Так что, неспешно катясь на самокате по прозрачному переходному тоннелю в главный хаб и любуясь на звёзды, я как раз таки могу поразмышлять. Точнее, ещё раз открыть описания рас через интерфейс и перечитать, что собой представляет каждая из них.

Значит, ацетики.

Обладают коллективным разумом – уточняется, что именно коллективным, а не ульевым; то бишь индивидуальные личности у них тоже имеются – находятся в постоянном телепатическом контакте друг с другом посредством мицелия (грибницы). При этом особь, оторванная от сородичей, не чахнет и не погибает, а начинает усиленно плодиться и размножаться, создавая себе новых сородичей. Круто, однако. Интересно, мой главный инженер поддерживает связь с диаспорой ацетиков на станции или как раз приступил к процессу размножения, и мне стоит ожидать появления маленьких инженерчиков в тёмных углах станции? Жутковатая картина, но бюджет на найм технического персонала такой поворот, конечно, сэкономит…

Продолжительность жизни у индивидуальных особей небольшая, всего двадцать или тридцать лет, однако с наличием у мицелия общих воспоминаний понятие «индивидуальности» у них довольно размыто.