Проверяю, есть ли у меня на станции тораи детского или подросткового возраста. Нет, нету. Все пять индивидуумов, проживающих в модуле, точно перевалили за пятьдесят земных лет. Тораи взрослеют медленнее, но это у них все же возраст совершеннолетия.

В общем, попытка трактовать слова кальмара буквально ничего мне не даёт.

Решаю проведать ацетиков и спросить, а что они-то думают о конфликте. Лучше поздно, чем слишком поздно.

В модуль ацетиков мне зайти удается, но, в отличие от модуля тораи, особой переговорной на входе нет – меня сразу встречает стена земли с неровной дырой единственного входного тоннеля. Из спецификаций знаю, что этот модуль почти целиком забит искусственной субстанцией, по структуре очень похожей на сырую почву.

Поежившись, ныряю в дырку. Выглядит, словно действительно спуск под землю: узкие, тускло освещённые коридоры, где так и кажется, что стены вот-вот обрушатся и погребут тебя. По этим стенам пульсирует уже знакомая мне серебристая паутина, точно такая же, как та, что опутывает стены моей станции и исходит от инженера Томирла. А может быть, та же самая – кто знает? Томирл ведь поддерживает связь с родичами. Это и есть пресловутый мицелий.

С запозданием до меня доходит, что с помощью мицелия инженер получает инфу о состоянии станции. При его работе очень полезно!

Кроме «паутины» есть и другие… украшения: оранжевые и зелёные наросты, иногда на стенах, иногда на потолке. Они же источники света, тусклого и тревожного. Очень радуюсь, что виртуальная реальность не передаёт запахи: жилище ацетиков умудрились отрисовать так, что даже по картинке чувствуется, насколько тут влажно и холодно. И, скорее всего, воняет. По крайней мере, мне упорно кажется, что эти пульсирующие сгустки должны вонять.

В общем, если бы я сочинял зловещее логово зловещих инопланетян, лучше бы не придумал. Но когда Демьян доводит меня до переговорной комнаты («поверните направо… триста метров прямо»), то ничего зловещего я в ней не нахожу.

Как и Томирл, ацетики походят на фигурки будды или каких-нибудь древних божков. Точно так же, как и фигурки будды все разные, эти грибы тоже отличаются и формой, и размерами. В переговорную комнату их набилось штук десять. Попадаются и пузатые, и довольно худые. По лицу их, правда, отличить сложно. Лица у них в первом приближении похожи на человеческие: два раскосых непроницаемо-черных глаза, словно прорези в маске, едва намеченный нос и широкий улыбчивый рот, у некоторых с пухлыми губами, у некоторых вовсе без губ. Пожалуй, наличие или отсутствие губ – единственная физиогномическая черта, которую я могу опознать. В остальном отличаю их только по размерам и форме тела.

– Я Лерл-Теккерл, меня выбрали говорить за эту грибницу, – произносит один из них высоким женским голосом.

Забыл – а может, пропустил при чтении – есть ли у ацетиков пол, или они отличаются только тембром голоса. Наверное, последнее… вроде бы у земных грибов половое размножение отсутствует. Однако начинаю сразу же думать о Лерл как о женщине.

Меня подмывает спросить, зачем тогда здесь целая делегация, но очень может быть, что это свита, как у земных официальных лиц. Остальные ацетики разглядывают меня, так и хочется сказать, «по-детски любопытными глазёнками»: глаза слишком большие для лиц, пропорции, как у младенца. Конечно, если вы знаете о существовании младенцев исключительно из фильмов ужасов.

Все ацетики одеты в разноцветные тоги. Правда, разноцветность эта такая же кислотная, как их слизневидные светильники. Такие оттенки можно найти на раскрашенных граффити стенах в каком-нибудь гетто или в творениях особо авангардных модельеров. Чокнутых модельеров. Мне, похоже, очень повезло, что Томирл носит форму!

– Чем могу помочь уважаемому капитану «Узла»? – продолжает Лерл.

Ну вот, наконец кто-то хочет помочь! Всегда бы так. И не требует от меня официальной формулы «Чем могу быть полезен», в моих глазах это большое преимущество.

– Вы очень мне поможете, если расскажете о сути вашего конфликта с тораи.

– Не совсем понимаю вас, – говорит Лерл безмятежным тоном. – У Экспансии Аце нет конфликта с расой тораи.

Экспансия Аце – это так они своё правительство называют. Или государство в целом, тут я точно не помню.

– Однако тораи считают, что конфликт есть, – говорю я.

– Их право так считать.

На круглом лице Лерл – широкая невозмутимая улыбка. Выглядит она не слишком приятно, потому что губы отсутствуют.

– А вы можете назвать причину, по которой они с вами конфликтуют? – спрашиваю я.

Лерл склоняет голову на бок и смотрит на меня как-то оценивающе.

– У вас красивая душа, капитан, – говорит она. – Ваш вид – новый вид, мы ещё плохо вас знаем. Но вы, должно быть, подвержены иллюзии, что можно читать других разумных существ, как открытую книгу.

– Отнюдь, – говорю я, гадая, что скрывается за этой сентенцией, и можно ли так сформулировать вопрос, чтобы «отпереть» доступ к полезной информации. Наверняка же искин, управляющий Лерл, уполномочен мне её выдать при каких-то условиях. – Но я знаю, как развиваются конфликты. Обычно сторона, которая считает себя обиженной, заявляет о своей обиде. Тораи выдвигали какие-то претензии к вам?

– Тораи выдвигают множество претензий как к Экспансии Аце, так и ко всем остальным правительствам всех остальных рас, – Лерл говорит со мной как с несмышлёным ребёнком.

– Я имею в виду конкретно к вам, на станции, какие они выдвигали претензии?

– Никаких.

– Никаких? – я подозрительно смотрю на Лерл.

Она продолжает так же в упор глядеть на меня и, хотя ростом она не доходит и до плеча моему аватару (делаю этот вывод по углу зрения), всё равно у меня возникает упорное ощущение, что меня считают милым, но несмышлёным, и что ниже достоинства добропорядочного ацетика повторять свои слова дважды.

Поэтически настроенная плесень, как же!

Пробую ещё раз (все знают, как важно верно формулировать запросы):

– Какой ещё информацией, относящейся к конфликту, вы можете со мной поделиться?

Лерл улыбается чуть шире.

– Всего лишь слухами и сплетнями. Если вы, капитан, заинтересованы в них.

– Ещё как заинтересован, – говорю я.

Ну наконец-то! Вот уж действительно, ларчик просто открывался. Сформулированный максимально широко вопрос таки позволил наткнуться на нужные мне сведения.

– Тораи не нравится вид из их модуля, – охотно поясняет грибообразная.

И молчит. И смотрит на меня так же ласково и снисходительно одновременно.

– Это всё? – уточняю я.

Лерл продолжает смотреть. Мол, зачем объяснять очевидное.

– Тогда разрешите откланяться, – говорю я.

Не знаю, откуда вылезает эта фраза. Должно быть, что-то в манере общения ацетиков располагает к старомодной вежливости. Несмотря на жутковатый антураж и то, что ацетики мне совершенно не помогли, что-то в них мне импонирует.

– Если вам нужно моё разрешение, то охотно его дарю, – тут же отзывается Лерл.

Снова отмечаю очень качественное программирование искинов. И ещё раз даю себе зарок: не сыпать привычными речевыми формулами, ещё примут за чистую монету! Например, если решу повыпендриваться и ляпнуть кому-нибудь «ваш покорный слуга», с этого кого-то волею разрабов станется решить, будто я в самом деле поступаю к нему в услужение.

Выхожу из модуля ацетиков – и сразу же переключаю обзор в режим демиурга. Мой аватар, если дать ему достаточно времени, не спеша вернётся в рубку своим ходом. Это я уже выяснил на практике. Очень удобно: если бы приходилось, переключая режимы, каждый раз находить аватар там, где ты его оставил, я бы ничего не успевал делать на станции.

В режиме демиурга нервно смотрю на панель финансов. У меня уже долг! Цифры показывают минус. Демьян сказал, что ещё какое-то время эту ситуацию можно будет скрывать от широкой общественности, но недолго.

Плюс моя репутация продолжает падать с каждой минутой – а всё из-за флота талесианок, который по-прежнему висит на границе системы и не торопится причаливать к моему доку.