Зря он это сказал. Андрей осторожно взглянул на жену. Надо увести разговор, и быстрее. Вспоминать прошлое у них было не принято.

– Надеюсь, Никита оценит подарок, – Вера принялась помешивать деревянной лопаткой соус для пасты.

– Уверен, это будет не просто игрушка.

Отшинковав последнюю луковицу и отложив нож, выпил воды. В глазах резало.

– Готово?

– Да. Что еще?

– Все, остальное я сама.

Андрей вытянул губы вниз и округлил глаза:

– А разговоров было. Не успеваю, не успеваю, – улыбка всплыла, разъезжаясь в стороны.

Вера резко повернулась, держа в руках лопатку и острый узкий нож с ребристым лезвием. Андрей отпрянул в сторону, все еще улыбаясь. Вера сгорбила спину и, втянув шею, состроила гримасу: насупила губы и свела веки. Правая бровь косо двинулась вверх.

– Аккуратней, мальчик. Злая жена хуже черта, – она двинулась на него, слегка покачивая ножом.

– Мальчик? – лицо превратилось в камень. – Ты много о себе возомнила, женщина. –выставив грудь, он начал подходить ближе.

Вера надавила сильнее, острие уперлось в рубашку.

– Займись спортом, Сердцов. Не мускулы, а желе, – она еле сдержала смех.

– Это все нервы. – Андрей навалился сильнее, стараясь достать до бедер жены, и вдруг раздался щелчок. Холодный кончик уткнулся в кожу, прорезав отверстие в синей фланелевой рубашки.

Вера плотно сжала губы, в глазах мелькнуло удивление. Опустив руки, залилась долгим смехом, переходящим в редкие похрюкивания, отчего ее распирало еще сильнее.

– Новая рубашка, Вер.

– Да, да, да, – сбивчиво донеслось сквозь смех.

Андрей сгреб жену, чувствуя прикосновение небольших грудей. Ухмыляясь, Вера обняла его и поцеловала в губы.

7

Гладко выбритый, одетый в потертые джинсы и бежевую куртку с плохо выглаженной майкой под ней, Илья объявился в восемь, опоздав на час. Изрядно расплывшийся. Узкая прямоугольная коробка, вся перемотанная полиэтиленовой пленкой, была зажата в сгибе руки – почти под мышкой.

Вера, только закончив переодеваться, подскочила к двери, щелкая заколкой на собранных в хвост волосах. Остановившись возле мужа, тепло взглянула Илье в глаза.

И если на лице Андрея не было и следа утреннего похмелья, то вздутая, бугристая физиономия Ильи, уже слоями накопившая десятки похмелий «на старые дрожжи», давно потеряла нормальную форму. Даже неделя без спиртного вряд ли вернула бы ему прежний вид. Зная это, он держался скромно и немного неловко.

Поставив коробку перед собой, Илья улыбнулся, отчего опухшие щеки волной наплыли к глазам.

– Зови сына.

Вера усмехнулась, качая головой.

– Что это? – Андрей разглядывал темно-желтый картон, пытаясь найти подсказки. Ни надписей, ни рисунков. Он в такие складывает хлам, который, если когда и нужен, то о нем ни за что не вспомнишь.

– Я же говорил, подарок.

Илья повесил куртку.

Послышался топот.

Никита влетел в прихожую, стараясь застать дядю Илью еще обутым. (Папа учил, что встречать гостей надо всей семьей). Втиснувшись между родителями, он кинул любопытный взгляд на коробку, по-взрослому выставив вперед ладонь.

– Здравствуй, Кит, – Фикус мягко пожал руку.

– Здрасьте, это ваше?

– Пока еще да.

Значит, он не ослышался. Речь действительно шла о подарке.

– Давайте пройдем в комнату. – распорядился Андрей.

Все отступили назад, пропуская гостя.

– Сегодня у тебя был первый матч? – серьезно спросил Илья.

– Да, был.

– Кто выиграл?

– Ничья, 2:2, – печально произнес Никита и тут же гордо добавил, – я создал опасный момент.

– Значит, благодаря тебе вы по крайне мере не проиграли, – заключил Илья, внимательно рассматривая лицо мальчика.

– Наверное.

– Не наверное, а точно. Не стесняйся собственных достижений. И будь увереннее. Впрочем, ладно. – Расставив руки, он несколько раз ударил ладонями по бедрам. – В общем, я тебя поздравляю и ты, наверное, уже догадался это, – опухшие пальцы легли на верхушку коробки, – подарок от меня тебе.

Никита замялся.

– Ну, – Андрей легонько толкнул его в спину.

Ник обхватил картон руками.

– Можешь положить коробку на пол. Ничего не будет, – Илья раздвинул губы, с грустью смотря, как Никита бережно укладывает подарок.

Вера ощутила настроение Фикуса, заметив блеск крохотных точек на его ресницах. Сердце дрогнуло, вспомнилась былая горечь и печаль. «Ладно, спокойно».

– Никита, – строгий голос Андрея встряхнул ее мысли.

– Спасибо, дядя Илья.

– Да не за что, – он наклонился потрепать светлые волосы мальчика. Кровь сдавила вены и сосуды на лице, отчего щеки налились пунцовыми буграми, губы вздулись, переливаясь фиолетовыми разводами. Дуги бровей, выступили вперед. Кожа казалась подвижной, отекшей массой, наполненной водой.

– Нужен нож или ножницы, – Фикус решил сесть на пол рядом с Никитой. – Я помогу. Не против?

– Конечно, – Ник повернулся к отцу нетерпеливо потирая ладони об острые коленки.

– Может, сначала ужин? Все давно готово, – произнесла Вера, понимая, что их теперь за уши не оттянешь от подарка. В конце концов ей самой было очень любопытно.

– Мы быстро, мам.

– Да, мы быстро, Вер, – добавил Андрей, усаживаясь рядом.

– Десять минут, не больше.

Нож пришлось нести ей.

8

Тонкое лезвие провалилось в щель между стенками коробки и с напряжением двинулось вниз, разрезая полиэтилен с широкими лентами скотча. Илья держал руку Никиты в своей, направляя нож вдоль – по линии разреза.

Никита откинул крышку. Первое, что бросилось в глаза, было широкое, немного вытянутое кольцо черного цвета, внутри которого находилось еще одно, только гораздо меньше, соединённое с внешним тонкими металлическими перекладинами. Все это напоминало плоское, широкое блюдо, в котором мама подавала на стол фрукты, а иногда бутерброды, только без дна. К внешнему кольцу крепилась короткая трубка такого же цвета, отделенная от еще одной, но гораздо более длинной. Заканчивалась она прямоугольным пластиковым экраном с поворотным тумблером и кнопкой на нижней гладкой панели. К верхней части «непонятного прямоугольника», как окрестил его Никита, через более широкий переходник вставлялась третья – изогнутая труба, уже зеленого цвета с мягким подлокотником, напоминающим, разрезанный пополам водосточный желоб. На месте сгиба трубка была обмотана мягкой прочной тканью. «Скорее всего, это рукоятка», – отметил для себя Ник, продолжая разглядывать непонятный прибор.

Мечты о радиоуправляемом роботе или динозавре окончательно развеялись.

Все время, пока Никита рассматривал подарок, ехидная, но добрая улыбка, не сходила с лица Фикуса.

Первым о природе содержимого коробки догадался Андрей. Вера, ерзая зубами по нижней губе, подбирала варианты. Никита даже не старался понять назначение своего нового приобретения и смирно ждал комментарии взрослых.

– Теперь ясно, почему подарки лучше распаковывать сидя на полу, – нарушил тишину Андрей, глядя в зеленые глаза Ильи.

– В обморок падать не больно, – рассмеялся Илья и сочувственно добавил, обращаясь к «потухшему» Никите:

– Это, брат, конечно не крутой внедорожник на радиоуправлении и не новый набор Lego, – он кашлянул, прикрыв рот кулаком. – Это лучше, гораздо лучше – это, – Илья положил тяжелою ладонь на плечо Нику, – дверь, или скорее портал. В прошлое.

Никита с интересом глянул в блестящие глаза Фикуса.

– Могу все подробно рассказать, – он осторожно покосился на Веру. – Если никто не против, конечно.

Вера улыбнулась, пожимая плечами:

– Давай. Мне и самой интересно, – строго добавила она, прищурив глаза: – Но быстро, а то я, когда голодная – злая.

9

– Эта вещь называется металлоискатель. Он может находить различные металлические предметы, сокрытые в земле.

– Ну-ка встань.

Никита поднялся. Фикус быстро соединил две нижние штанги и примерил прибор к руке мальчика.