Тяжелый меч звякнул о железо, миг – и я уже стоял на твердом покрытии, а сквозь тонкую подошву сапог чувствовал холод. Под рубашку и плащ тут же залетел ледяной ветер, кожа покрылась пупырышками и мелко затряслась.

Суровая страна. Все это было так не похоже на родную Хиллу, что я с трудом преодолел порыв – забраться назад в ящик и вернуться домой.

Но… Бертан Хиллийский никогда не сдается.

– Эй, Человек-паук! Сюда иди, епт!

– Это вы мне?

Я обернулся: в нескольких шагах от меня стояли три человека в странной одежде.

Тот, что спрашивал, толстый коротышка, крутил в пальцах какой-то предмет с круглыми отверстиями по краю. Он поблескивал в лучах фонаря и казался увесистым, как камень.

Другой, длинный человек с красным носом, качался и плевал на землю каждую секунду так старательно, что его крохотная шапочка, сидевшая на макушке бритой головы, вот-вот готова была слететь.

Третий, самый угрюмый, с черными как ночь глазами, в упор смотрел на меня. И столько в его взгляде было звериного, что мороз невольно пробежал по спине. От людей мерзко пахло, словно они всю ночь провели в таверне.

– А что? Здесь еще один бивень в колготках есть? – подмигнул дружкам коротышка и подбросил предмет.

Я как завороженный следил за его движениями и уже ничему не удивлялся. Ни тому, что попал в совершенно незнакомый мир, ни тому, что почти понял речь чужестранцев. Но чутье воина подсказывало: впереди опасность. Я встал удобнее и сжал ручку меча.

Длинный подошел ближе и палкой, которую держал в руках, приподнял край моего плаща.

– Не, он не Человек-паук.

– Да ты че! – воскликнул коротышка, и в его голосе прозвучала издевка. – И кто тогда?

– Капитан Америка, епта!

Трое захохотали. Коротышка вытащил из кармана плоский камень, и тут же ослепительный свет ударил мне прямо в глаза. Я невольно зажмурился. «Спокойно, Бертан, спокойно! – уговаривал я себя. – Ты и не из таких ситуаций выкручивался».

– Не-а. И на этого хмыря непохож, – вставил угрюмый и сплюнул на землю. – Звезды на пузе нет. Эй, Бэтмен, сигаретка не найдется?

Я окончательно запутался и, стыдно признаться, растерялся. Как мне сейчас не хватало помощников! Кто все эти люди, о которых говорили путники? Какое отношение они имеют ко мне? Как я найду Виолетту в этом враждебном мире?

– Сига… что?

– Ты че дебилом прикидываешься? Курнуть есть? – дохнул на меня коротышка, и я невольно поморщился от мерзкого запаха.

– Кем? Что? – Мне казалось, что я понимал этих людей, но слова были незнакомые.

– Ладно, Петруха, айда. Нече с бивнем[1] базарить, – сказал угрюмый.

– Базарят бабки на базаре, а мы по жизни речь толкуем! – лениво сплюнул коротышка и подбросил предмет. Тот сверкнул железом в луче света и точно приземлился на ладонь. – А че он бебики[2] выкатил? Еще и морщится! Брезгуешь, ты, скоморох?

«О чем они говорят? Какие бабки? Какие бебики? И кто такой скоморох?» – удивился я и огляделся: кроме нас, вокруг никого не было.

– Простите, вы знакомы с Виолеттой?

– С кем? Блин, пацаны, этот дебил точно кукухой поехал, – хохотнул парень в шапочке и дернул меня за плащ. – Гляньте, какая штука клевая! И блестит как! Брильянт, что ли?

Его ловкие пальцы вмиг отстегнули застежку плаща и сдернули его с меня. Порыв ветра тут же забрался под широкую рубашку. Я еще старался соблюдать дипломатический этикет, но внутри уже разгорался огонь.

– Проверь, может, деньжата в карманах завалялись? – хохотнул длинный.

– Верни! – сквозь зубы приказал я, а рука сама потянула меч из ножен. – А то…

– Ой-ой-ой! Сейчас в штаны наложу, – коротышка толкнул меня в плечо. – Местный рэкет объявился!

– Руки убери, я сказал! – Во мне вовсю клокотала злость, но одно неверное движение в незнакомой стране могло вызвать непоправимые последствия, поэтому я терпел до последнего.

– Мочи его, Петруха! Достал своей тупостью, – рявкнул угрюмый.

Тот, кто крутил в пальцах предмет, неожиданно выбросил вперед руку. Тренированное тело раньше мозга оценило опасность и увернулось от удара. Меч мгновенно взлетел, колени согнулись, я принял боевую стойку.

– Дядя, ты рехнулся? Кто твоей палки испугается?

– Попробуй подойди, – усмехнулся я.

Длинный сделал шаг. Взмах руки, блеск остро отточенного лезвия – и его шапочка лежит на земле, распоясанная надвое.

– Не, пацаны! – заверещал длинный. – Че гад делает! Вали бивня!

– Следующим будет твое ухо, – тихо предупредил я.

И тут коротышка кинул штуку с дырками, которую крутил в пальцах. Я увернулся, но не рассчитал силу движения и ударился спиной о стенку коробки. Предмет пролетел мимо лица и с грохотом провалился внутрь. Потеря концентрации стоила мне нескольких драгоценных секунд.

Бандиты кинулись на меня. Я вывернулся из угла между противниками и коробкой и выставил руку с мечом вперед. Какими бы сильными ни были трое, безоружные люди не справятся с воином, закаленным в сражениях.

Трое? А где третий?

И тут моя голова раскололась на части, а из глаз посыпались искры. Еще не соображая, что произошло, медленно повернулся: за спиной стоял угрюмый парень с камнем в руках. Я моргнул, колени подогнулись, и я провалился в темноту.

Мой жеребец несся галопом. Смертельная скачка манила меня, поэтому я наклонился вперед, натянул поводья и приподнялся в седле. Начальник охраны был застигнут врасплох, его крик распугал птиц, сидевших на дереве, и они с громким криком взмыли в небо.

– Мой повелитель! Нет!

– Догоняй, Кисо!

Я склонился над лошадью. Стоя в стременах, позволил Демону двигаться вперед. Копыта врезались в промерзлую почву, во все стороны летели мелкие камни. Жеребец рвал землю и отталкивался от нее с каждым шагом.

Я слышал, как далеко позади меня зовет Кисо, но в крови нарастала скорость. Демон мчался сквозь утреннюю зарю, а я, двигаясь все быстрее и быстрее, стремился достичь недостижимого – покоя.

Воспоминания и отчаяние летели за мной. Демон словно чувствовал их присутствие и стремился оставить их позади.

– Хек, дружок, хек! – гнал я жеребца.

Грязь и галька из-под летящих копыт били мне в лицо, а сердце стучало так же быстро, как и у коня. Сейчас мы с Демоном – одно целое. Ни крики, ни непогода, ни проблемы не могут нас остановить.

Впереди показалось молочное облако. Оно приближалось, ширилось, и вот уже клубы тумана окутали нас со всех сторон. А за ним слышался нежный женский голос, который звал меня. И я поскакал за зов.

Демон прорвался сквозь пенную пелену, выскочил на открытое пространство, а там…

– Молодой человек, очнитесь! Вы слышите меня?

Кто-то тряс меня за плечи, но я никак не мог прийти в себя. Наконец с трудом разлепил веки и выдавил:

– Угу.

– Сергей Михайлович, раненый пришел в себя, – услышал я женский голос и посмотрел сквозь ресницы.

Надо мной склонилось страшное лицо с зелеными веками и ярко-красными губами. Я в ужасе замахал руками и закричал:

– Уйди, Гиана! Оставь меня! Позовите верховного жреца! Пусть избавится от духа плоти!

– Сергей Иванович, что он говорит? – Голос девушки задрожал. – Какая Гиана?

– Не переживай, Лена. После сотрясения мозга и не такое еще говорят. Больной, вы помните, как вас зовут?

«Что со мной? Где я? На небесах?»

Дыхание сбилось, сердце в груди загудело, как барабан. Я осторожно посмотрел сквозь ресницы. Вокруг меня высились светлые стены, из окна прямо в левый глаз бил луч света, а рядом со мной стояли люди в белых одеждах.

«Это боги? Но женщина похожа на дух плоти? И почему я лежу?» – вспыхивали один за другим вопросы.

Паника опять овладела сознанием. Меня убили враги? Отравил Первый советник? Нет, это дело рук Мадана. Только он способен ударить ножом в спину. Я свел лопатки, но боли не почувствовал, зато от мыслей раскалывалась голова.