– У моей сестры есть идея? Я вся во внимании! – восторженно отозвалась Эванжелина, повернув голову.

– Я обещала, что обгоню тебя, как в детстве. Так почему бы мне не сделать это сейчас?

– Мы сделаем это вместе, – подхватила Эллен с огоньком в глазах, дав понять, что идея Дианы ей пришлась по душе. – Обгоним Олли и Эву в два счета!

– Ты бросаешь мне вызов, маленький чертенок? – перевел взгляд Оливер на сестру, которая не на шутку зарядилась этой идеей.

– Мы бросаем вам вызов, раз уж вы такие шутники! – твердо ответила Диана, порвав подол испорченного дождем платья, чтобы ей было проще бежать. Недолго думая, за ней повторила и Эллен, которая горела желанием отомстить брату, даже если это будет стоит ей наряда.

– Диана Бейкер! Вы не перестаете меня удивлять! – удивилась Эва глядя на то, с какой легкостью ее сестра и Эллен «отказались» от своих нарядов. – Я думаю, что мы должны принять этот вызов, да, Олли? – добавила девушка, переводя взгляд на друга.

– Мы обгоним их в два счета, – с решимостью в голосе произнес Оливер, сбросив свое пальто.

– Отлично! Мы побежим до верхушки тех самых холмов, – сказала Диана, указывая на «Убежище Эвы Бейкер». Кто последним коснется древа которое растет на холме, будет носить позорную шляпу! – закончила старшая сестра, ни на секунду не сомневаясь в своей победе.

– Диана, а как же твои речи о том, что девушка должна вести себя как примерная леди, а не носиться, словно горная коза? – напомнила Эва, подловив сестру на ее же словах.

– Завтра я снова стану той самой примерной леди, но сегодня точно не упущу возможности обогнать Эву Бейкер!

– Такая Диана мне по душе, – улыбаясь, ответила Эванжелина.

– Команда Эвы и Оливера, вы готовы? – спросила Эллен, сбросив небольшую шляпку, которая придерживала ее аккуратную прическу.

– Готовы! – быстро ответил парень.

– Тогда раз, – медленно произнесла Эллен.

– Два, – подхватила Эва, приготовившись бежать.

– Три! – подытожила Диана, подбросив свою шляпу вверх.

Все четверо бросились наперекор к самой вершине холма, расталкивая друг друга и заливаясь счастливым смехом. Диана, позабыв о своих туфлях прыгала по кочкам, стараясь обогнать сестру, а Эллен впервые за долгое время почувствовала себя простой девочкой, которая просто радовалась происходящему. Глядя на них в большое окно, которое открывало вид на просторы сказочной деревни, леди Станн вспомнила о своем счастливом детстве, тихо и с улыбкой произнося: «Эванжелина Бейкер».

Глава VIII. Долгожданный прием

Сентябрьская пятница началась крайне ожидаемо и предсказуемо в доме Бейкеров, где на время Эванжелина и Диана были оставлены полноправными хозяйками. Эва, закинув обе ноги на небольшой столик в гостиной, была полностью погружена в чтение новой увлекательной книги, а Диана буквально носилась с этажа на этаж, то и делая, что поправляла свои волосы от волнения. На мгновение Эванжелине даже показалось, что она говорила сама с собой.

– Ну хватит маячить у меня перед глазами, мешаешь читать! – возмущенно выпалила Эва, больше не в силах терпеть сестру ходящую из стороны в сторону.

– Сегодня такой волнительный день, прием у леди Станн! Не могу перестать думать об этом, – ответила Диана поглядывая в окно, так как вскоре должны были вернуться родители из Лондона.

– А мне кажется, ничего необычного, – сказала Эва, пропустив половину слов своей сестры, поскольку разговоры о предстоящем приеме ее утомляли.

– Эва! – возмутилась Диана, слегка толкнув сестру и сев рядом с ней.

В ответ младшая сестра сделала вид, что ничего не произошло, перевернув страницу книги.

– Ты даже не представляешь, сколько гостей прибудет сегодня! По приказу леди Станн было разослано огромное количество приглашений по всей Европе. Оказывается, почти всю свою жизнь она провела в Италии, поэтому мы ее никогда не видели в «Каменных рощах», но пару лет назад решила отдохнуть от светского образа жизни и перебралась в Бибури, – говорила Диана, вспоминая вчерашнюю беседу с тетушкой Станн.

– Наверняка она скучает в своем особняке, – ответила Эва, отвлекаясь от книги.

– Думаю, Оливер и Эллен сейчас для нее утешение.

– Олли, точно! Забегу к нему сегодня перед приемом, – быстро проговорила Эва, загоревшись желанием пойти на прогулку.

– Ни в коем случае! В поместье наверняка все готовится в торжественному празднику, не стоит появляться там раньше времени. Это дурной тон и неуважение, – ответила Диана, останавливая взглядом сестру.

– Хорошо, ну и что мне тогда делать целый день? Я сойду с ума от скуки, – произнесла Эва, развалившись на диване.

– Подготовка к приемам занимает уйму времени. Прическа, платье, бижутерия, а в твоем случае еще повторение правил этикета, – сказала Диана, сделав акцент на последнем пункте.

Эванжелина закатила глаза, убрав ноги с края стола, изображая при этом примерную леди.

– Иногда я поражаюсь, как моя сестра может своими руками разорвать подол платья и гоняться за мальчишкой, а на следующий день снова строить из себя невыносимую девушку, помешанную на правилах.

– Если сегодня все пройдет хорошо, и ты будешь вести себя как правильная барышня, я постараюсь чаще проводить умопомрачительно, как ты говоришь, время, – выдвинула свое слово Диана.

– Так себе условие, – скрестив руки на груди, ответила Эва. – Однако если у меня есть шанс изменить характер моей сестры, я за, – все-таки согласилась она, встав с дивана.

– Но не забывай,что сегодня ты должна подобать образу настоящей леди, – напомнила Диана. В ответ Эва вновь закатила глаза, и быстро взяв книгу, направилась к лестнице.

– И перестань строить эти гримасы. На приеме только улыбайся, но не смейся. И не начинай говорить, пока с тобой не заговорят первой, – перечисляла правила Диана.

– Не праздник, а прямо-таки пытка! – ответила Эва, развернувшись к сестре.

– И перчатки! Сегодня ты должна обязательно надеть перчатки. Это долг каждой девушки, приглашенной на торжественный прием или бал, – напоследок напомнила Диана, зная, что сестра терпеть не может эти атрибуты и постоянно теряет их.

– Хорошо, надену старые папины рукавицы, – улыбнулась Эва, поднимаясь по ступенькам.

Оставшись в гостиной, вскоре Диана задремала на любимом диване. Суматоха с предстоящим приемом уже начала доставлять ей хлопот, вдобавок с Эванжелиной, которая совершенно не поддавалась правилам. Мимолетный сон Дианы прервал стук колес приближавшегося к дому омнибуса, и открыв глаза в мыслях старшей сестры сразу промелькнуло: «Родители вернулись!» Вскочив с дивана, Диана окликнула Эву, и набросив на плечи плед, выбежала на улицу. Быстрыми шагами спустившись на первый этаж, следом за ней последовала Эванжелина, которая совсем не глядела под ноги и едва не упала по пути.

– Я так соскучилась, – произнесла Диана глядя на маму, выходящую из омнибуса. Перед девочками предстала женщина, которая выглядела как настоящая Королева. На ней было надето шикарное гранатовое платье в пол с длинными рукавами, а на руках красовались кружевные черные перчатки. Подол наряда украшали черно-белые узоры и выглядели они так, словно платье расписал настоящий художник. Волосы женщины были собраны в высокую прическу, которую украшала большая заколка с виде ласточки, а на шее красовалось рубиновое колье.

– Я очень скучала по вам, мои девочки! – сказала она с широкой улыбкой, обняв Диану и Эву.

– Ты выглядишь восхитительно! – не могла сдержать восторга Диана.

– Твоей красоте позавидует любая барышня на сегодняшнем приеме, – подхватила Эва.

– Спасибо, мои милые. Ваш отец решил меня побаловать дорогими подарками, – смущаясь ответила она глядя на мистера Бейкера, который давал указания своему помощнику, прибывшему в Бибури вместе с Бейкерами.

– Джон, все вещи пожалуйста в гостиную, подарочные наборы в комнату на втором этаже, – быстро раздавал указания он, пока женская половина мило беседовала у крыльца дома.