(…и потому, что не хватает мужества для признания.)

Поэтому ради любимой жены ему придется молча терпеть присутствие в доме этой девчонки.

( Ты несешь свой крест? Ха-ха. Да ты святой, Ник Фостер! Но ты же прекрасно знаешь, что так отвечают маленькие дети, но не взрослые мужчины. Фальшь, Ник. Ты – герой, сделанный из картона, бутафория. И будешь таким до тех пор, пока не найдешь в себе смелости и сил сбросить маску и оставаться самим собой. Пусть все увидят твое ИСТИННОЕ лицо!)

Он судорожно сделал большой глоток из стакана, надеясь заглушить этот неприятный обличающий внутренний голос. Стать самим собой? Сбросить маску и обнажить тот ужас, что скрывается под ней? Тогда он потеряет все. Уважение окружающих, уважение друзей.

( А жизнь в страхе разве не есть неуважение к самому себе?)

И Джилиан, единственное дорогое, что есть у него на целом свете, отвернется. Нет, так можно потерять ее навсегда.

( Кретин, ты же ею не обладаешь. Открой глаза. Это твоя маска обладает ей, но не ты!)

Нет! Сама мысль была отвратительна ему, и всей душой он отторгал её из себя, но корни уже были пущены.

Ник вздрогнул оттого, что кто-то прикоснулся к его плечу. Он обернулся и увидел Шарон. В её руках уютно расположилась кошка, тараща на него свои бездонные глаза, в которых светила Вечность.

– Пойдем поиграем, – предложила девушка, приблизив свое лицо к его так, что Нику показалось, она вот-вот заглянет в его душу, достанет её и скомкает, словно лист исписанной бумаги. – Это очень интересная игра. Я убегаю, ты догоняешь. Когда догонишь, можешь делать все, что захочешь. Даже изнасиловать. – Она многозначительно посмотрела на него широко раскрытыми глазами и, хихикнув, убежала прочь.

Неожиданная мысль, словно яркая вспышка молнии в промозглую ночь, озарила его сознание. Шарон и Анита, Анита и Шарон. Это была прямая связь между настоящим и прошлым, прошлым и настоящим. Они сошлись в этой точке, которой стал он, поскольку обе являют собой живое обвинение ему.

Ник обхватил голову руками. Это начинало сводить его с ума.

Господи! Эти намеки… Как она все ЭТО может знать?!

( Это она.)

Этого не может быть.

( Она. Эта девушка – воплощение твоей вины.)

Сомнения и отчаяние охватили Ника. Надо срочно узнать, нужно все уточнить. Что? Как? Где?

Смутные воспоминания начали подниматься из глубин (Его памяти? Сознания?) его кошмаров. Очень неясные и беспокойные…

…Его сильный торс тесно обтягивает свадебный костюм. Он стоит в церкви у алтаря, и держит невесту под руку. Слова священника гулким эхом отдаются под куполом:

" Клянешься ли ты, Ник Фостер"…

Да, он клялся.

" Клянешься ли ты, Анита"…

«Что? Какая Анита? Я венчаюсь с Джилиан!»

Но слова застряли сухим комом в горле.

"…Левис, быть верной своему мужу, быть с ним и в радости и беде?"

" Да, я клянусь быть с ним до тех пор, пока он не искупит то, что сделал. Хоть до самой гробовой доски".

Она подняла вуаль, и он увидел ее лицо. Жёлтые кошачьи глаза прожигали душу

насквозь…

…Ник решил, что делать. Надо позвонить к Майклу и кое-что узнать. Слишком много вопросов накопилось и необходимо на них ответить. Хватит от прошлого убегать. Оно все равно настигнет. Рано ли это будет, поздно ли. Какая разница? Ник встал и направился к телефону.

– Алло. – Голос Майкла звучал весело.

" По всей видимости, у тебя хорошее настроение". – Подумал с легкой завистью Ник.

– Майки, привет. – Сказал он в трубку.

– А-а, Ник! Как дела, дружище?

– Неважно. – Ему не хотелось посвящать во все подробности друга, и он сразу перешел к делу. – Майкл, у меня есть просьба. Ты не мог бы узнать, где живет одна девушка.

– О! Ты никак любовницу завел, – засмеялся Майкл. – А я-то думал это время для тебя никогда не наступит.

– Нет, это совсем не то, что ты думаешь. Мне просто очень надо это знать. – Ник был уставшим, и ему не хотелось пускаться в долгие объяснения.

– Ну ладно, ладно. Сделать это сложно, но можно. Попробую связаться со знакомым из полиции. Надеюсь, он поможет. Как зовут твою красавицу?

Ник закрыл глаза.

– Анита… – пересохшими губами прошептал он. – Анита Левис.

Откуда взялось это имя? Кто эта девушка?

( Это ТА САМАЯ девушка.)

Она часто снилась ему за эти последние девять лет, и имя это пришло из его ночных кошмаров.

– Хорошо, как только я узнаю, тебе перезвоню. – Пообещал Майкл и положил трубку.

Ник нажал кнопку “off” и положил трубку рядом, в ожидании звонка. Минуты текли ужасающе медленно, тягостно, как то безразличие, с которым Ник тупо смотрел на океан, где пенящиеся волны ложились на песок.

Неожиданно раздалась трель звонка. Он поднял трубку.

– Ну и шуточки у тебя. – Услышал он недовольный голос Майкла.

– А что такое?

– Спрашиваешь адрес мертвецов. Ее давно нет в живых. Где же она, по-твоему, может жить, как не в могиле?

Ник остолбенел.

– Когда она умерла? – едва ворочая языком, спросил он.

– Девять лет назад. В 1990-ом году.

Ник напряженно задумался. Девушка из его снов умерла, тогда кто такая Шарон? Сестра? Возможно. Затянувшуюся паузу, прервал нетерпеливый голос Майкла.

– Ты еще не заснул?

Ник прервался от размышлений.

– А сестры у нее не было? – спросил он, лелея слабую надежду.

– Нет, и в помине не было. А что случилось, Ник? – голос Майкла стал участливее.

– Да так…– отмахнулся Ник.

– Тогда ладно. Пока шутник.

На другом конце провода послышались короткие гудки, но Ник так и остался стоять с зажатой в руке трубкой, издающей равномерные сигналы. Он ощущал, как непонятная черная тень сгущается вокруг него и понимал, что это преддверие чего-то страшного.

4

Серый воробей за окном попытался присесть на тонкую ветку дерева, которая прогнулась под ним, заставляя шуструю птаху взлететь вновь. “Ты выбрал ненадёжную опору, паренёк”, – подумала Джилиан, выглядывая с веранды. Дальнейшая судьба воробья её мало интересовала. Джилиан вышла на веранду не затем, чтобы следить за ним; много больше её интересовал Ник. Она не удивилась, увидев, что её муж сидит за столиком и снова держит в руках стакан. Беспокойство за него вновь охватило молодую женщину. Давно не приходилось видеть, чтобы он так пил. Точнее такое было всего один раз, несколько лет назад, когда между ними произошла размолвка.

Тогда они еще не были женаты, но жили вместе в снимаемой квартире во Фриско. Ник был начинающим адвокатом, а Джил работала в рекламном агентстве. В то время их жизнь была насыщена безудержной страстью и трогательной романтикой. Они часто встречались после работы и, не заходя домой, шли гулять в парк или другие влекущие одинокой тишиной места, а когда находили нечто подобное, их фантазия приобретала безудержный характер.

Несмотря на то, что Джилиан была очень красива и нравилась мужчинам, она втайне ревновала Ника. Она знала, что он влюблен в нее, она верила ему, но все равно ревновала, когда замечала заинтересованные взгляды, бросаемые на Ника проходящими мимо девушками. Такие взгляды возмущали Джилиан. "Бессовестные, – думала она. – Найдите себе любимого и глазейте на него, сколько и как угодно". Но с облегчением она отмечала, что Ник не замечал этих взглядов. Да, он был ее и только ее.

Когда наступило лето, Ник сделал ей предложение, и она согласилась. Они сыграли прекрасную свадьбу и провели чудесный медовый месяц, после чего, Ник выдвинул вопрос на совет семьи. Он попросил Джилиан уволиться с работы, под предлогом того, что им вполне хватит его зарплаты на жизнь. "Понимаешь, милая, я всегда мечтал, – говорил он. – Чтобы моя будущая жена была полной хозяйкой в доме. Хозяйство отнимает много времени и, работая, ты не сможешь вести его".