— Кай? Каким ветром?

Тири Таши, как и раньше, радовал подвижностью, внутренним светом да почти звенящей от напряжения осью. Он не ждал вызова от того, кого привык считать соперником, и понимал — случилось страшное. То, на фоне чего меркнет конкурентная борьба.

Кай Тасо с грустью подумал о том, что всё дальше расходятся дороги и всё больше седеют волосы. Тусклее воспоминания совместных тренировок и моментов опасности, разделённых на двоих, но ярче столкновения интересов и амбиций, острее разлом, проявившийся после ухода учителя и распада школы.

— Доброй ночи, Тири. — Тасо с вежливой улыбкой поклонился. — Нерадостным.

Таши несколько мгновений раздумывал, внимательно вглядываясь в лицо вызывавшего. Хорошо зная собеседника, он всё понял сам и предположил, не вынуждая просить:

— Нужна помощь?

— Да.

— Какого рода?

Тасо глубоко вдохнул и ответил короткими фразами, оставляя меж ними паузы, словно в ожидании реплики бывшего друга:

— Я подтвердил вызов учителя. Корпорации «Сабуро». Бой завтра. На центральном полигоне. Новейшая программа. Семь-ноль.

С каждым последующим сообщением Тири всё более мрачнел.

— Ты не мог выбрать более изощрённого метода самоубийства? — наконец спросил он.

Тасо не ответил. Да вопрос и не требовал ответа. Бывший напарник, воспитанный в том же тренировочном зале, прекрасно понимал происходящее. Но не смог сдержать накативших эмоций. Спросил, как выругался… Тасо мог или подтвердить вызов и тем спасти честь умершего наставника, или не подтвердить его. А с кем предстояло драться, особой роли для достоинства не играло. Для жизни — да. Но не для чести.

И оба это понимали.

— Ты ещё можешь отказаться? — отводя глаза, спросил Тири. — Подумай, Кай. Отбрось сомнения! Тебя поймут все наши… Бои с био-буши перестали быть равными ещё на второй версии! Уже тогда лишь один поединок выиграл человек, да и то это был непревзойдённый мастер. И один бой свели вничью. С третей модификацией люди проигрывали вчистую. А дальше и поединков уже не проводили…

— Проводили, — покачал головой Тасо. — Только не афишировали. Последнее, о чём я узнал, сражение с пятой версией. Человек победил. Это был учитель Миато.

Тири задумчиво оглядел зал, горящие свечи, ритуальную стену, завешанную траурными белыми цветами.

— Ты не откажешься, — констатировал Тири.

— Нет.

— Чего ты хочешь от меня?

— Присутствия.

Тари нервно сжал и разжал кулаки, снова взглянул на стену в цветах и свечах, и церемонно склонил голову:

— Почту за честь!

— Спасибо! Это честь для меня! — поклонился Тасо.

Выпрямившись, бывшие напарники и друзья посмотрели друг другу в глаза. Что бы ни происходило меж людьми, какие бы ветры и течения не растаскивали бы лодки человеческого существования, но есть связи, которые невозможно нарушить.

Морщинки Тири, выдавая улыбчивого человека, стали чуть глубже, намекая на тихую радость воспоминаний. Всего мгновение он помедлил и, коротко кивнув, исчез.

Задержав вдох, Тасо отвернулся к ритуальной стене и на мгновение прижал к глазам ладони. Долгие годы соперничества и неприязни после распада школы кончились сегодня простым пониманием скоротечности жизни и благости светлых чувств. Тасо опустил руки и взглянул на цветы и свечи. Больно укололо постижение того, что учитель уходил один, без свидетелей и судей, без поддержки учеников и любящих рук домашних. Не так должно уходить старикам. Но, выбрав этот путь, Миато лишний раз подтвердил, что оставался воином всегда.

— Итак, — прошептал Тасо и сел на колени. Теперь, когда формальности были улажены, предстояла действительно тяжёлая работа. — Био-буши… За что мы будем сражаться?

Мастер знал и верил, что в любом поединке, под строгим надзором судьбы, встречаются не люди, как таковые, а то, что они представляют. Люди с их амбициями и страхами для мира всего лишь острия клинков двух ратоборствующих начал. И победа значит не то, что выиграл человек, а то, что выиграло начало, им представленное.

— Ты — техника, а я — разум… — прошептал Тасо, закрывая глаза.

На веках заплясали блики свеч, рождая в сознании картины переливающихся теней и света, входящих друг в друга и истончающихся в себе. Чёрный вихрь догонял белый, в попытке вернуть оторвавшуюся капельку тьмы, а белый метался за чёрным, притягивая назад осколок света.

Техника. Программа многое может вместить в себя, но всё это — лишь комбинируемые в зависимости от задачи элементы. Элементы одного единоборства, другого, третьего. Возможности памяти неограниченны, но ограничена сама система — при всём богатстве вариативности, техника «Сазуро» остаётся куцей по сравнению с человеческим сознанием. Программа не способна создать принципиально новое, даже генерируя нетрадиционные связки. Что бы ни создавалось, это остаётся повторением прошлого.

— Ты — сила, а я — дух…

Тело био-буши модифицировано под деятельность, в которой победа нередко зависит от физической мощи. Впечатляющая мускулатура рук и ног, заветные «восемь кубиков», бугрящаяся широчайшая и косые на спине. Плюс — изменённый болевой порог и нанороботы, способные в кратчайшие сроки залатать повреждённые ткани. Противостоять подобному равно самоубийству, как правильно подметил Тири. Но есть одна червоточина в био-буши — отсутствие души. То, что есть в человеке, но нет в программе. Нет сантиментов, нет заставляющего остановиться и задуматься выбора, нет сожаления…

— Ты — солдат, а я — воин…

«Юный одуван», попавший по контракту в «био-буши», наверняка, ценит свою новую роль. Даже если сначала отнёсся к ней с брезгливостью. Так случается всегда — войдя в дело, человек начинает любить его и гордится им. «Одуван» стал настоящим солдатом. Тем счастливчиком, у которого отняли возможность выбирать и дали взамен спокойствие и уверенность в правильности чужого выбора. Юный, ещё не научившийся толком принимать ответственность, он уже снял её со своих плеч. И это чувствуется в каждом его движении, в каждом ударе, таком полновесном и целеустремлённом. Нет сомнений. Но нет и целей. Своих целей…

— Ты — юность, а я — опыт…

Молодость — это не только тело, бурлящее от возможностей и силы. Это — неискушенность. И кому как не прошедшему этот путь, знать, что такое столкновение с умудрённостью. Вошедший в возраст солидности, перешагнувший рубеж сорока, Тасо прекрасно помнил те порывистость, тревожность, азарт и уверенность в себе, с которыми шёл в каждый новый бой. Теперь душевные силы берегутся для иных чувств. Их, сил большого сердца, стало меньше. Бурлящая юность сильна своей безграничной верой в будущее. Опыт силён памятью прожитого.

— Ты… А я…

Тасо грустно улыбнулся бликам на веках. Чёрные и белые вихри слились, образовав серый фон. И из самого центра потянулся стебель, набух блестящей каплей бутона, распахнулся на весь мир, обдав красками невероятной глубины и силы.

Тасо поднялся, легко встряхнулся, сбрасывая скованность, набранную за время медитации, и встал в стойку.

— Итак. Био-Буши.

Склонив голову, несколько раз сжал-разжал кулаки, прислушиваясь к ощущениям тела. На глубоком вдохе напрягся каждой жилкой. Тягучий поток просыпающейся мощи прокатился по мышцам. Словно тёплой рукой провели. Мастер, в единый ком выдоха слепив прошлое и будущее, толчком выпихнул из лёгких воздух. Ладони поднялись вверх, собирая в горсти небо. Рухнули лавинами, создав два вихря возле корпуса. Пробуждающимся вулканом заходил ходуном торс. Руки снова поднялись, обрекая невидимого соперника на поражение…

Языки пламени на свечах метались по восковым плечам, стремясь спрятаться от потоков взбитого пространства.

— Моё почтение, мастер Таши! — худощавый технолог Асари погружался в низкие поклоны, становясь похожим на колодезный журавль. — Проходите, пожалуйста! Проходите! Сюда!

Стоящий у парапета Тасо лениво обернулся.

Сегодня старый друг ничем не напоминал вчерашнего домашнего толстячка в вытертом кимоно. Стальной взгляд, литые плечи, прямая спина. Эластичный деловой костюм, позволяющий чувствовать себя свободно и на светском приёме и в уличном бою. Полнота же перестала казаться чем-то уютным, будничным, безобидным, напротив, тело, словно налилось невиданной энергией и мощью. Достоинство и опасность сквозили в каждом движении признанного специалиста.