– Ты кто?!

Я уже немного успокоился. На меня не нападают и поддерживают диалог – значит, есть шанс всю эту ситуацию завершить мирно.

– Кто-кто – король в пальто! – услышал я опять ответ, полный ехидства.

«Похоже, что я что-то не понимаю, а потому задаю неправильные вопросы!» – закралась ко мне мысль.

– Что тебе надо? – уже довольно спокойно крикнул я. – Ведь тебе определенно от меня что-то нужно! Не зря же ты меня встречал с этой страхолюдиной?!

Из коридора донесся смешок.

– Ты прав и не прав одновременно. Да, мне от тебя кое-что нужно – в этом ты прав, а вот Ласло был не страхолюдиной – в этом ты ошибся, а очень красивым и мужественным мужчиной, по свидетельству знакомых мне женщин! Ну, во всяком случае, пока был жив!

Я уже понял, что мне вообще ничего не грозит, по крайней мере в ближайшее время, и абсолютно успокоился.

– Где ты? – я удивленно осматривал пустой коридор, пытаясь понять, куда спрятался мой собеседник. – Покажись, а то неудобно разговаривать с пустотой!

В коридоре после моего вопроса повисла тишина. Очевидно, мой собеседник раздумывал над моим пожеланием.

– Хорошо! – через некоторое время прилетело из по-прежнему пустого коридора. – Только не надо на мне пробовать свои артефакты, а то я за столько лет заточения могу нервно отреагировать!

– Не буду! – практически не раздумывая ответил я.

А чего тут думать? Артефакт у меня только один и тот теперь разряжен!

– Посмотри в коридор! – донесся до меня голос собеседника. – Видишь сгусток мрака?

Я всматривался в полумрак коридора и не видел ничего. Нет, что-то темное там было, очень похожее на грозовую тучу в миниатюре, а вот сгустка мрака я не находил.

– Не, сгустка мрака не вижу! – честно признался я. – Какую-то тучку – вижу, а сгусток – нет!

– Так! Я сейчас подлечу к тебе поближе, только ты не ори! – и я увидел, как черная грозовая тучка сдвинулась с места и подлетела ко мне.

– А чего это я орать должен? – с недовольством в голосе осведомился я.

– Ну, как же, – ехидно отозвалась тучка, – ты как Ласло увидел, так заорал, от счастья, наверное, что я испугался, что потолок просто рухнет! До сих пор в ушах звенит! Ну, у тебя и голосина! Кстати, – без паузы поменял он тему, – мне интересно, у тебя волосы дыбом стояли только на голове? А то знаешь, прямо эпическое зрелище было! Если бы ты еще не пустил прахом Ласло…

– Ах-ах, эпическое зрелище! – возмущенно пробурчал я. – А сам то? Тучка – а ни грозы, ни даже захудалого дождика, и то нет! Так что, кто бы говорил!

– Ладно-ладно! – миролюбиво произнесла тучка. – Мир?

– Мир! – твердо подтвердил я. – А как тебя зовут, как мне к тебе обращаться? А то «тучка» или «сгусток» – мне кажется не очень удобным и правильным.

Тучка выписала в воздухе какой-то пируэт, и я услышал:

– Зови меня Дартон, это мое настоящее имя. Когда-то я был самым молодым магистром Империи и подавал большие надежды…

Дартон умолк, видимо уйдя в воспоминания я тоже молчал, не желая его отвлекать.

Через некоторое время Дартон вернулся из воспоминаний и тут же огорошил меня предложением:

– Слушай, парень, я предлагаю тебе сходить к порталу!

Если сказать, что я удивился, то это ничего не сказать! Я что, похож на идиота?

Именно в такой форме я и задал вопрос Дартону.

– Кстати, – со странным спокойствием начал он, – ты так и не представился! Я, конечно, могу обращаться к тебе «эй, ты!», но мне хотелось бы этого избежать!

Я согласился с его претензией.

– Волан! Меня зовут Волан де Гриз!

– Отлично, Волан! – как ни в чем не бывало, продолжил Дартон. – Тебе нужно будет посетить зал с порталом. Объясню тебе – почему. Но сначала немного истории.

Я приготовился слушать и выискивать несуразности, чтобы отмотаться от сомнительной чести путешествия к порталу. Просто категорически отказаться, повернуться и уйти я побаивался. Если он стал самым молодым магистром Империи, то неизвестно, что он может сейчас. А вдруг он возьмет и обидится?!

Что он может со мной сделать, я даже слышать об этом не хотел! Оставлю категорический отказ на самый крайний случай. Наверняка, я смогу найти в его рассказе несуразности, и, опираясь на них, отказать в его предложении, как несостоятельном.

– Однажды, работая в библиотеке Академии магии, я обнаружил старую рукопись с древней легендой о войне сильнейшего мага-Императора людей с тварями Инферно, попадающими в Империю через портал. Война была тяжелой, жертвы были многочисленны, но все же Император победил и твари ушли.

Я неопределенно хмыкнул. «Это легенда, а любая легенда – это на девяносто процентов вымысел!»

Мне стало полегче. Судя по всему, ни к какому порталу я не пойду, просто потому что его здесь нет! Империя довольно далеко находится от этих мест!

Между тем, Дартон продолжал:

– Эта легенда была у нас известна, причем в нескольких вариантах. Не буду их тебе все озвучивать, но в одном они были единодушны – Император дошел до портала, через который твари Инферно попадали в Империю. Так вот, все это, повторюсь, было хорошо известно. Не было известно только точное место, где располагался этот портал.

– Дай-ка угадаю! – насмешливо перебил его я. – Портал находится в этих катакомбах и охраняют его жуткие заклятия! – замогильным, чуть подвывающим голосом, напророчил я.

– Да! – просто подтвердил мой необычный собеседник. – В этой книге, тайнописью, было описание этого места с его названием. А это были записки какого-то мага, участника тех событий. Единственное, что он не описал, так это то, что происходило в этих подземельях, так как сам сюда не спускался, а стоял в оцеплении.

– И что, какие он выводы в конце сделал? – небрежно спросил я, а самого начал пробирать холодок, уж очень эта легенда начинала походить на правду.

– А никаких! – спокойно ответил мне Дартон. – Он не сделал никаких выводов. Он просто описывал события, свидетелем которых он стал. Он написал, что Император, во главе Золотой сотни своей гвардии, вооруженный легендарным мечом Равновесия, спустился в подземелье, чтобы закрыть портал.

Мой собеседник замолчал. Я ждал продолжения, но его не последовало. Наконец, поняв, что Дартон больше ничего не скажет, я не выдержал и спросил:

– И что?

– И ничего! – его ответ меня и разочаровал, и раззадорил мое любопытство. – Только последним предложением он написал, что обратно не вернулся ни один из спустившихся в подземелье!

А вот это было уже серьезно!

– То есть, я тебя правильно понимаю – ты предлагаешь мне, буквально, пробежаться до залы с порталом, откуда не вернулась куча подготовленного народа во главе с полубогом-Императором?!

Я возмущенно посмотрел на собеседника.

– Нет, я, наверное, кажусь сущим дебилом, раз ты делаешь мне такое предложение, но поверь – я не такой!

От моего странного собеседника донесся смешок.

– На самом деле все не так страшно, как тебе кажется! Ты пойдешь не один, с тобой буду я!

– Ой-ой-ой! Такое подспорье! – я подпустил в голос побольше сарказма. – А дай я угадаю, как ты принял такую вот форму существования. Ты полез в подземелье, чтобы взглянуть на портал! Или не только взглянуть! И не дошел! Так, что мне проку от твоего присутствия?! Посмотреть, каким я стану при малейшей ошибке?! Неинтересно!

Я с вызовом посмотрел на темную тучку.

– Ну, Волан, – перешел к уговорам Дартон, – на самом деле все не так страшно! Во-первых, часть ловушек мне тогда удалось отключить, во-вторых, по прошествии такого количества времени ловушки должны разрядиться, ведь не вечные же они, мана должна уже иссякнуть, ну и, в-третьих, я не дошел, потому что полез сюда без подготовки и обезвреживал ловушки в одиночку, так как Ласло дара был лишен начисто. Я просто устал, вот и совершил ошибку!

Я скептически усмехнулся.

– Не смейся! Раз ты владеешь силой, то должен знать, что иные плетения отнимают у мага очень много сил! А, кстати, насколько ты силен?