Заряды взмывали в небо один за другим, казалось, что их запас бесконечен. Если к шампанскому было указание относиться лояльно, то фейерверки в центре города не допускались ни в каком виде, особенно учитывая обилие вокруг административных зданий. Патрулирующие этот участок отчитались, что помощь не нужна, а ответственные за «это безобразие» затерялись в толпе. Едва рация умолкла, как ракеты почти одновременно взмыли еще в двух местах. Находящиеся на площади встречали каждый новый взрыв свистом и криками, переходящими в визг, в воздух летели стаканчики и цветная лапша серпантина. Несколько раз Ярин успел заметить запущенную вверх бутылку из-под шампанского, однако из-за большого скопления людей не мог определить ни откуда был произведен бросок, ни куда бутылка в итоге приземлилась. По рации прозвучала команда находящимся на площади патрульным свой пост не покидать, на борьбу с фейерверками майор перебросил силы с других участков. Несмотря на это, небо еще несколько раз окрашивалось сериями ярких вспышек, виновники которых в итоге так и остались неизвестными, однако они успели подарить всем собравшимся несколько незабываемых и ослепительных мгновений наступившего Нового года.

– Слушай, Мих, или у меня что-то с глазами, или один из фейерверков завис в небе и торчит там уже несколько минут, – Марат дернул напарника за локоть и показал на участок неба, где совсем недавно взрывающиеся и рассыпающиеся разноцветными искрами ракеты чувствовали себя как дома. Ярин посмотрел в указанном направлении и прищурился: чуть выше трех, выстроившихся в одну линию звезд светилось нечто, напоминающее солнце в миниатюре. Если остальные звезды на небе казались лишь обычными точками, а Луна была размером с футбольный мяч, то «новое светило» было размером с мяч теннисный и светило так ярко, что все остальные звезды на этом участке небосвода меркли и становились едва различимыми. Явление мерцало и пульсировало, словно живое и пыталось вступить в контакт со всеми наблюдающими. Михаил обратил внимание, что его взгляд не единственный, пристально изучающий это «нечто», несмотря на праздник, многие оборачивались на льющийся с небес свет и замирали, подобно стоящим рядом скульптурам, в чьих ледяных зрачках переливались сполохи космического мерцания.

Ярин очнулся от завораживающего зрелища лишь тогда, когда почувствовал болезненный толчок. Напарник дернул его для верности еще разок и сунул под нос экран своего смартфона. Когда взгляд Михаила смог окончательно сфокусироваться на тексте, он прочел новость, выделенную красным цветом и огромными буквами: «Новогодняя ночь ознаменовалась ярчайшим и беспрецедентным событием: жители Земли смогли воочию наблюдать взрыв звезды из созвездия Ориона – космического сверхгиганта БЕТЕЛЬГЕЙЗЕ!»

– Дарья, вы только успокойтесь, пожалуйста, это еще не повод закапывать себя в могилу, – доктор снял с себя очки в тончайшей стальной оправе и положил их поверх листка, почти полностью заполненного убористым текстом. – Я сейчас принесу успокоительное, вы примете его, и мы продолжим беседовать, – с этими словами мужчина вышел из кабинета, оставив женщину наедине со своими мыслями, которые своей мрачностью могли легко соперничать с самыми темными уголками бескрайней и неизведанной Вселенной.

Дарье Дружининой не так давно исполнился тридцать один год, и до последних минут она по праву считала себя вполне счастливым человеком. Женщина обладала весьма привлекательной внешностью, которую большинство признавали даже красивой: данные природой, слегка вьющиеся белокурые длинные волосы, тонкие и правильные черты лица, насыщенно-серые глаза, взгляд которых отличался чистотой и пронзительностью, красивые губы, поцеловать которые с самых детских лет жаждали все, окружающие ее, представители противоположного пола. При небольшом росте Даша имела очень стройную фигуру, при том, что никогда специально и усиленно за ней не следила. Знаков внимания со стороны мужчин было всегда много, однако она уже больше семи лет была замужем и сильно любила своего супруга, который отвечал ей взаимностью и вообще являлся для нее не только мужем, но и самым близким другом. Помимо этого, женщина занималась любимым делом – работала учителем английского языка в школе. Об этой профессии она мечтала с двенадцати лет и без особого труда воплотила в жизнь свое желание. Также Дарья занималась репетиторством, благо из-за отсутствия детей свободного времени было с избытком.

Как раз отсутствие детей и являлось тем самым темным пятнышком на их семейной идиллии. Первые несколько лет совместной жизни они наслаждались друг другом и беззаботной любовью, но затем мысль о детях начала овладевать ими все конкретнее и сильнее. Больше это, конечно, относилось к Даше, будучи писателем, Аркадий жил сразу в нескольких измерениях и смотрел на пополнение семейства более спокойно и без навязчивого фанатизма. Еще три года интенсивных, но безуспешных попыток решить этот вопрос естественным путем в итоге привели супругов Дружининых в клинику, специализирующуюся на экстракорпоральном оплодотворении. Они прошли курс всех необходимых проверок, однако безо всяких объяснений Дарью направили на дополнительное и расширенное обследование. И вот, десять минут назад, специалист клиники сообщил ей новость, которая буквально разорвала ее на мельчайшие частицы и развеяла туманностью по всей Солнечной системе, не оставив в голове вообще ни одной мысли – у нее обнаружена неоперабельная опухоль головного мозга…

Налитое врачом успокоительное вряд ли могло хоть как-то изменить состояние женщины, ступор почти полностью парализовал ее волю, казалось, налей доктор в стакан чистого спирта – Даша выпила бы его как простую воду и даже не заметила. Мужчина не переставая что-то говорил, периодически указывая ручкой на очередную строку диагноза, и тут же прикреплял скрепкой к фатальному листку очередную визитку, памятку и брошюру, которых набралась уже внушительная стопка. Голос специалиста звучал нарочито ровно и успокаивающе, но женщина не воспринимала ровным счетом ничего из сказанного. От умиротворяющего тона доктора почему-то мутнело в глазах и невыносимо клонило в сон. В какой-то момент Дарья поняла, что еще чуть-чуть, и она провалится в темноту прямо здесь, на стуле. Она резко вытянула перед собой руку, как бы закрывшись ладонью от нескончаемого потока слов, и достала свой смартфон.

– Забери меня отсюда, – это было все, что смог произнести ее, внезапно ставший хриплым, голос. Ладонь безвольно опустилась на стол, ослабшие пальцы еще несколько мгновений сжимали аппарат, но вскоре и он выпал на многочисленные листы, издав глухой, но при этом очень громкий стук. Замолчавший врач вовремя успел выбежать со своего места и подхватить обмякшее тело, не дав тому возможности рухнуть на пол. От резкого движения со стола слетели практически все бумаги, заполнив тихий кабинет резким шелестом, словно в помещение случайно проникла стая перелетных птиц и теперь усиленно искала выход, не желая ни одной лишней секунды оставаться в переполненной неимоверным отчаянием комнате…

Было уже около полуночи, когда Аркадий Дружинин вышел на улицу. Воздух был перенасыщен сыростью: днем в городе прошел основательный дождь, и теперь асфальт и земля с очень большой неохотой избавлялись от лишней влаги. Несколько раз с силой выдохнув из легких воздух, мужчина достал из слегка помятой пачки сигарету и прикурил ее от спички, отметив про себя, что уже почти разучился это делать. Он бросил курить через год после свадьбы, и первые месяцы отказа дались весьма непросто. Конкретно эта пачка осталась от одного из его друзей, Аркадий не вернул ее владельцу и не выбросил, а зачем-то припрятал в кухонный шкаф. Сейчас он благодарил друга за то, что тот курил облегченные сигареты, от крепких его точно пробило бы на кашель, а в горле и без этого стоял предательский колючий комок, мешающий не только вдыхать дым, но и просто дышать.