Весь день мы мотались по городу, принимая поздравления, раздавая автографы, не отказываясь от выпивки и предлагая угощение наиболее преданным фанатам, которые волочились за нами, не отставая ни на шаг, с самого утра. Дело усугублялось тем, что нам нужно было пить, при этом не пьянеть, стараясь выглядеть всё пьянеющими танкистами, отмечающими своё триумфальное возращение с поля боя. Очень помогали антиалкогольные пилюли, которые мы незаметно принимали. Преданные фанаты под вечер окончательно сдулись, впав в состоянии алкогольной прострации. Мы заказали вместительное такси и отправили их всех по домам. А сами сняли номер люкс в фешенебельной гостинице, прочно пустив корни именно там. До следующего этапа ещё было около недели, поэтому можно было гулять напропалую. Мой экипаж развалился в удобных креслах, а я направился к видеофону, чтобы заказать богатый стол прямо в номер.
Вскоре в дверь деликатно постучали. Нажав кнопку на пульте, я впустил долгожданный ужин. До развязки оставалось совсем немного. Пришлось продолжать ломать комедию, выкатывая удивлённые глаза. Моя команда тоже застыла в изумлении. Дверь тихонечко закрылась.
Конечно же "официантом" сегодня подрабатывал Коротышка. Его мясистое лицо выражало нетерпение, губы кривились в нервном оскале. Видимо, он полагал, что именно так и должна выглядеть улыбка. Само собой ему сегодня, кроме негров-переростков, помогало ещё пара головорезов самой отвратной наружности.
- Ну, привет. - Начал Коротышка. - Смотрю, неплохо вы здесь обустроились. Вино, девочки... Кстати, девочек чего-то я не наблюдаю. Тьху ты! Вот же недотёпа. - Коротышка хлопнул себя рукой по лбу. - Вот же они! - Коротышка указал пальцем на нас. - Целых четыре штуки. Как вам девочки, парни?
Негры гнусно осклабились, головорезы нагло ухмыльнулись, а мы сильно испугались. Я грохнулся на колени, воздев руки в молитвенном жесте:
- Стойте! Прошу, скажи, на кого ты работаешь?
Мак оценил моё уничижительное телодвижение.
- Удивлён? Думаешь, как это мы проникли в хорошо охраняемую гостиницу? Дурак ты, Вова. Здесь всё принадлежит братьям Хилл. Весь этот грёбаный мир развлечений. Но, перейдём к делу...
- Я не Вова.
- Что?!
Зашипели парализаторы, выплюнув сгустки энергетических разрядов. После сигнала к действию, моя команда начала работать. Три тела, поражённые энергетическими зарядами, рухнули как подкошенные. На ногах остались только Коротышка и один из головорезов. Правда, простояли они недолго. Ровно пару секунд. Парни работали быстро и профессионально, вырубив неповоротливо секьюрити и согнув самонадеянного Мака в три погибели.
Я неторопливо поднялся с колен, отряхнул брюки, поправил форму. Подошёл к горе-гангстеру.
- Хочу видеть его глаза.
Голову Коротышки немедленно запрокинули. Я позвенел новенькими наручниками у него перед носом и насмешливым голосом произнёс:
- Я тоже за честный бизнес. Как тебе такое предложение?
- Так ты чёртов фараон...
- Не совсем. На самом деле - Специальный Корпус. Майор Роман Веркуча. Как тебе наверняка известно, мы занимаемся особо запущенными случаями и появляемся там, где простые органы правопорядка бессильны.
Всё нахальство с него как рукой сдуло.
- Но в данный момент я чёртов фараон, поэтому хочу воспользоваться своим служебным положением в личных целях.
Мой кулак смачно впечатался в переносицу Мака. Противно хрустнуло, Коротышка не менее противно хрюкнул, а затем жалобно заскулил.
- Увести эту падаль. - Скомандовал я и, ни к кому конкретно не обращаясь, добавил. - А вот теперь можно и выпить.
Всё началось с непонятных исчезновений танкистов. Живёт себе оператор фейка, воюет, любит, радует зрителей и самого себя хорошо проведёнными поединками и вдруг исчезает. Друзья, родные, близкие, сбившись с ног от бесплодных поисков, обращаются в полицию. Полиция роет носом землю, опрашивает свидетелей, подшивает всё новые факты к делу о пропаже и вдруг приходит приказ сверху прекратить расследование. Немного странно. И ладно бы только одно дело спустили на тормозах, так нет же - целых четыре. А это уже попахивает коррупцией.
Такой факт не может быть оставлен без внимания нашей организацией. Начинается расследование, вдумчивое изучение фактов и поиск мотивов. Кому это выгодно, проще говоря. Подозреваемые обнаружились довольно быстро. Братья Хилл, крупные промышленные магнаты планеты Парадиз, главные её инвесторы и, по совместительству, организаторы "Горящей сотни", а также владельцы одноимённой букмекерской конторы. Но - где связь между такими влиятельными людьми и безвестными танкистами, в подавляющей своей массе военными в отставке? Деньги. Огромные деньги крутились в этой букмекерской конторе, примерно в три раза превышающие доход промышленного комплекса планеты. Это была зацепка. Наши аналитики разработали план, который был должен проверить данную версию и найти подтверждение или опровержение наших догадок. Или на крайний случай - обнаружить новые, неизвестные следствию факты.
Именно таким ветром меня и занесло на эту планету. Работа под прикрытием требует полного соответствия нужному образу, безукоризненной биографии и профессиональных действий. Я с командой полевых агентов Корпуса со своей задачей справился, а мощная машина нашей организации справилась со всем остальным. Ловко подтасованы результаты жеребьёвки - и мы уже в лидерах соревнования. Вброшены в общий котёл тотализатора крупные суммы из разных источников именно на наш танк - и мы уже лакомый кусочек пирога. Очень вкусный, дорогой и такой беззащитный. Птичка поверила и клюнула. Такая заманчивая перспектива - вывести из игры необходимый экипаж, тем самым сделав невыигрышными все существующие на него ставки. Ставили-то на проход во второй тур.
Через вторые руки были наняты костоломы, призванные решить эту проблему уговорами или грубой силой. Не теряя времени, они выходят со мной на контакт, предлагают хорошие деньги, конечно, не чета той сумме, которую в итоге поимеет контора, но всё же... На всякий случай костоломы намекают на физическую расправу, чувствуя себя ловкими, матёрыми охотниками. Только на этот раз охотники просчитались и с самого начала играли роль жертвы.
