- Привет, - небрежно бросил коротышка.

  - И тебе не хворать.

  - Знаешь, кто я?

  - Без понятия, - здесь пришлось немного соврать, определённые догадки на этот счёт уже давно зрели в моей одурманенной алкоголем голове.

  - Я - Коротышка Мак.

  Наверное, мне следовало при этих словах тут же наложить в штаны по примеру своего соседа, но вместо этого я усмехнулся:

  - Трудно не заметить. Думал, ты никогда не признаешься.

  Коротышка на несколько секунд оцепенел, сжал губы и с угрозой в голосе проговорил:

  - Похоже, ты или пьян или чересчур самонадеян. В любом случае тебе пора проветриться на свежем воздухе.

  Негры крепко ухватили меня под мышки вместе с зажатым в руке стаканом и понесли к выходу. Окружающие старательно отводили глаза в сторону, словно ничего особенного не происходило. Пока меня тащили, я ухитрился отхлебнуть разок из стакана. Один из негров это заметил и вытащил посуду из моих расслабленных пальцев. Интересно, подумал я, вываливаясь наружу с этой необычной компанией, где же доблестные патрули, когда они так необходимы? Вопрос скорее был риторический - наверняка составляют компанию моему небритому соседу.

  Меня прислонили к стене и тут же врезали под дых. Сам момент удара я прекрасно заметил, и чуть было не увернулся, но вовремя одумался. Рефлексы, мать их. Дыхание мгновенно перехватило. Били сильно, но непрофессионально. Пришлось им подыгрывать. Согнувшись пополам и жадно хватая лёгкими такой труднодоступный воздух, я закашлялся. Так наверняка будет выглядеть правдоподобнее. Пока я вроде как пытался привести себя в порядок, меня подняли, поставили на ноги и дружески похлопали по спине, помогая прокашляться.

  Бросая взгляд на Коротышку, меня не покидала надежда, что испуг в моих глазах смотрится вполне натурально. По всей видимости, моим жалким внешним видом он остался доволен.

  - Ты Владимир Тарский, командир экипажа, не так ли?

  Я кивнул.

  - Не могу сказать, что чрезвычайно рад нашему знакомству, но что поделаешь, специфика моей работы как раз и состоит в том, чтобы находить общий язык с клиентами. Видишь, к тебе мы ключик быстро подобрали. Парень-то ты, как оказалось, невоспитанный. Впрочем, это неважно. Я всегда за честный бизнес, даже если клиент против. Ты как считаешь?

  Я просипел нечто одобрительное.

  - Думаю, мы договоримся. Надеюсь, ты человек не глупый, понимаешь всю серьёзность ситуации, а дело-то на самом деле пустяковое. У тебя есть танк, у нас есть деньги. Тебе предстоит бой, в котором шансы на победу, мягко скажем не лучшие. Тем более, если ты случайно сломаешь себе руку. Или ногу, что тоже весьма неприятно. И что дальше? Конечно, фейком можно управлять и в таком состоянии, но определённые трудности опытный оператор наверняка будет испытывать. Особенно если перелом усугубится лёгким сотрясением мозга.

  Коротышка замолчал, достал сигару, закурил. Вот же пижон.

  - Но безвыходных ситуаций не бывает в принципе. Другое дело, что предоставленным выбором некоторые люди, не способные трезво оценивать ситуацию, распоряжаются слегка неразумно. Если существует риск, нужно перестраховаться. Я тебе предлагаю страховку на все случаи жизни. Вот в этом чемоданчике пятьдесят кусков, которые окупят все затраты на участие в поединке, дадут возможность рассчитаться с командой, защитят от неожиданных увечий и так далее. Поверь, больше ты не заработаешь, даже пройдя во второй тур. Да и зачем это тебе - копоть, грязь, боль, раскалённое железо? Ты же бывший военный, неужели не надоело дышать пороховой гарью? Тем более оператор. Сколько у тебя стажа?

  - Три года.

  - Ну вот. Ещё от силы годик и лицензию у тебя отберут, учитывая всё ухудшающееся состояние здоровья. А я тебе предлагаю реальные деньги за небольшую услугу.

  - Какую?

  - Слей первый бой, сойди с дистанции. Подставься, сглупи в выборе позиции, в общем - не маленький, что я тебя учить буду? Взамен получишь то, за чем сюда ехал. Я считаю, вполне приличные деньги, особенно по меркам бывшего военного. Ты такую сумму, небось, за пять лет не зарабатывал по контракту.

  Коротышка говорил разумно, оперируя кнутом и пряником.

  - Я так понимаю, выбора у меня нет?

  Мак улыбнулся:

  - Именно. Я всегда делаю предложения, от которых невозможно отказаться.

  - Тогда я согласен.

  Мы ударили по рукам и, спустя некоторое время, я остался на пустынной улице совершенно один. Трезвеющий, одинокий "танкист" с кучей денег на руках.

  Миллионы зрителей приникли к экранам своих 3Dвизоров, восхищённо наблюдая, как сотня танков, не жалея ни себя ни противников, на всех парах мчалась к победе. Дымились подбитые машины. Грохотали пушки, рвались зажигательные снаряды, ломались от напряжения гусеницы и массово умирали фейки. Тысячи камер, порхающих в небе и установленных в разных местах поля боя, делали отличный обзор, снимая танки сверху, сбоку, спереди и даже снизу. Согласно правилам, все операторы выведенного из строя танка, мгновенно отключались от своих искусственных тел. Но иногда аппаратура работала некорректно, и можно было наблюдать свесившиеся из люков танков обгоревшие трупы. Неприятное зрелище, что и говорить. Беднягам пришлось некоторое время испытать на собственной шкуре, что значит гореть в танке.

  Прохоровка. Старое название одного из самых важных танковых сражений Второй мировой войны. Тогда возле железнодорожной станции и небольшого села сошлись советские и немецкие танки.

  А в данный момент здесь воевал друг против друга сборный интернационал американских, французских, немецких, советских и даже японских машин. По пятьдесят танков с каждой стороны, слепым жребием набранные с учётом определённых правил. В составе каждой команды число тяжёлых, средних и лёгких танков было одинаковым. То же самое и с самоходными, а также с артиллерийскими противотанковыми установками. Карта местности вместе с составом вражеской команды выводилась на лэптоп внутри танка за минуту до начала боя. А дальше всё зависело от слаженных действий участников команды. Изюминка в том и состояла, что каждый старался тянуть одеяло на себя, внося посильную лепту в хаотическое движение боевых машин. По-хорошему, если взяться за дело с умом, под чутким руководством толкового полевого командира, то сражение закончилось бы довольно быстро, к разочарованию зрителей, игроков, букмекеров и самих участников. Здесь ключевую роль играло не желание принести своей команде победу, а странная убеждённость в том, что именно тебе суждено координировать действиями всех остальных. Уверен, так думало больше половины танкистов нашей команды, которые врубили общую связь и старались взять бразды правления в свои руки. Естественно, не обходилось без мата, проклятий и личных оскорблений. Гораздо меньшая, но более разумная часть старалась организоваться во взводы по три танка, создавая закрытую линию для переговоров и корректировки своих действий.