Вадим, промочив горло, прокомментировал:

  - Небось, уже за кулисами ошиваются, в ожидании автографов.

  - Угу. - Одобрительно пробурчал я, лениво наблюдая, как увешанные кольцами девичьи пальчики достают из корзины очередной шар, демонстрируя его целостность публике и извлекая из него номер следующего участника.

  Наверное, многие "танкисты" сейчас волновались, какая же машина достанется их команде. Я же был спокоен как удав. Информация - удивительная вещь, позволяющая владеть ситуацией. Поэтому, когда лёгкая рука блондинки достала нам прекрасную советскую машину ИС-7, я всего лишь снисходительно улыбнулся и подмигнул Вадиму.

  - Отлично. - Прокомментировал он и подмигнул в ответ.

  Спустя пару дней команда первоклассных техников во главе с Артуром заканчивала небольшой апгрейд, разрешённый правилами. С этим танком, так и не внедрённым в массовое производство в сороковые года двадцатого века, пришлось изрядно повозиться. В то время непрофессиональное вмешательство в ход разработки проекта привело к тому, что ни одна из запланированных пятидесяти машин так и не вышла из заводских цехов. В нашем случае мы проанализировали все имеющиеся наработки по древнему танку и решили самостоятельно скомпилировать нужный нам образец, взяв за основу самую удачную модификацию, датированную сорок седьмым годом.

  Отличная машина получилась. При своём немаленьком весе в семьдесят тонн она могла разогнаться до шестидесяти километров в час, обладая высокой проходимостью, практически неуязвимой броневой защитой для своего времени и разрушительной пушкой С-70 пятьдесят четвёртого калибра, выстреливающей снаряды с начальной скоростью девятьсот метров в секунду. Пушка была дополнительно оснащена системой стабилизации после каждого выстрела, что не могло не радовать, равно как и разнообразные примочки - двухступенчатый механизм поворота, гидравлические сервоприводы с выбором передач, шестиступенчатая механическая трансмиссия, гусеницы с резинометаллическим шарниром и многое другое.

  Приплюснутая башня, ощетинившаяся огромной пушкой и гнутые, бронированные бока корпуса смотрелись весьма внушительно, не говоря уже о тысяче лошадок, притаившихся внутри машины. Уверен, на букмекерском рынке мы уже в списках фаворитов.

  До кульминационной точки соревнований оставалось всего ничего. Моя команда изнывала от безделья, а я стал частым гостем одной уютной забегаловки, расположенной неподалёку от нашего ангара. Консервативные вкусы бывшего военного предпочитали простоту, комфорт и функциональность, поэтому никаких нынче модных бар-джеев и ди-джеев, смачно сдобренных неоновой подсветкой, там не могло быть по определению. Контингент в основном состоял из таких же ребят, как и я, одетых в стального цвета форму танкистов "Горящей сотни". Внешний вид участников баталии в общественных местах регламентировался правилами, прописанными в контракте. Некоторые эстетствующие зануды из числа "танкистов" были против и ходили в гражданском. А как по мне, то зачем отказываться от временных социальных льгот? Форма имела чудесное свойство распахивать любые двери даже самых элитных заведений, даровала благосклонность полицейских патрулей и зависть с примесью восторга у окружающих зевак.

  Подмигнув верзиле-охраннику у входа, я просочился вовнутрь и мигом растворился в сизых облаках табачного дыма. Незатейливая кантри-музыка настраивала на миролюбивый лад. Я подмигнул симпатичной девчонке-официантке, она подмигнула мне в ответ. Мой сосед, небритый мужичок в потёртой кожанке, не стал мне подмигивать, а только восхищённо причмокнул губами:

  - Хороша..., - имея в виду, конечно же, официантку.

  - Ага.

  Трудно было не согласиться. Здесь и всё остальное было на высоте. Звенели стеклянные бокалы, хлопали слетающие с бутылок крышечки, а мерный гомон, прерываемый иногда громкими, эмоциональными выкриками, нисколько не мешал, а наоборот создавал приятную атмосферу отдыха и непринуждённости.

  - Как думаешь, сколько танков выживет после первого тура? - обратился ко мне сосед.

  - Сложно сказать. Думаю, что меньше половины.

  Мужичок рассмеялся моей незатейливой шутке и надолго приник к своему бокалу с пивом, наверняка поставив перед собой цель выпить его до дна. Ещё бы. Всем известно, что первый этап заканчивается только с полным уничтожением пятидесяти танков противоположной стороны.

  А я тем временем после второго бокала пенистого заказал двойное виски, решив форсировать медленно наступающее опьянение. Излишне не церемонясь, схватил, опрокинул вовнутрь и сжевал кусочек лимона. Мой сосед снова одобрительно кивнул и сделал глоток за моё здоровье. Приятная теплота потекла по пищеводу и прекратила свой путь в желудке, вызвав непроизвольные мурашки удовольствия по коже.

  Мои повеселевшие глаза окинули внимательным взглядом зал. Окружающие стали выглядеть намного симпатичнее, а давешняя официантка смотрелась просто изумительно и внутри меня явно зрело желание подойти и познакомиться с ней поближе. Да что там тянуть! Вот сейчас тяпну такую же порцию и начну воплощать желаемое в реальность. Знаками объяснив бармену свой нехитрый заказ, я обратил внимание, что в зале появились новые действующие лица - приземистый коротышка с пижонской тростью в руках, выряженный в блестящий кожаный костюм, инкрустированный дорогим меховым воротником вокруг массивной шеи. По краям коротышку опекали двое чернокожих верзил с явными генными модификациями. Уж очень ненатурально смотрелись их бугрящиеся мышцы, толщиной с моё бедро. Коротышка хищным взглядом окинул зал и остановил взгляд на мне, а затем направился прямиком в мою сторону. Верзилы не отставали, ненавязчиво расчищая дорогу своему боссу, аккуратно работая локтями, а иногда и просто приподымая случайных посетителей, чтобы переставить их в более подходящее место, словно мебель. Соседа только похлопали по плечу и что-то прошептали на ушко, как его словно ветром сдуло. Занятно. Не обращая внимания на сгущающиеся над моей головой воображаемые тучи, я продолжал безмятежно промачивать горло, не забывая пялиться одним глазом на официантку.

  Коротышка присел рядом со мной на освободившееся место, взмахнул мясистыми пальцами, унизанными золотыми перстнями, в сторону бармена и, словно по волшебству, перед ним возник запотевший бокал апельсинового сока. Надо же. Любопытство легко можно было прочитать на моей простодушной физиономии.