– Пошел вон! – прикрикнул он, кинув в сторону горящих глаз подобранную ветку, и сова тяжело взлетела, недовольно ухая.

Дени обхватил себя руками, пытаясь успокоиться и согреться, а после огляделся по сторонам. Ему не хотелось идти туда, где только недавно послышался шорох и куда улетела сова, и он смело ринулся в другом направлении. Вскоре ветки над головой расступились, и юноша ужаснулся, увидев на небе кроваво-красную луну. Она едва освещала путь, и благодаря ее тусклому свету мальчик выбрался наконец на опушку. Переведя дыхание, он собирался продолжить свой путь через ночной лес, но за деревьями перед ним мелькнула еще одна пара оранжевых глаз. Думая, что это еще одна сова, Дени бросил в ту сторону палку. В ответ послышался недовольный рык, и огромный волк выпрыгнул на опушку.

То был жуткий, матерый зверь. Из сомкнутой пасти капала пена, в алом свете луны кажущаяся кровью. Метр в холке, он опустил свою крупную голову и выжидающе глядел на добычу. Медленно ступая по ковру из травы и палых листьев, из-за деревьев вышло еще двое волков. Дени попятился назад и упал. Кровожадные звери рычали и медленно приближались. Сердце юноши замерло, а в горле застрял комок. Он не мог вымолвить ни слова. Он хотел вскочить, броситься прочь, но ноги сковал ужас. Он закрыл глаза.

Ничего не происходило. Дени все еще слышал рык совсем близко, но волки не нападали. Юноша отважился бросить на них короткий взгляд. И тогда он увидел темную, расплывчатую фигуру, стоящую между ним и лесными хищниками. Силуэт мужчины глядел на сжавшегося в комок астора. Дени не мог ни различить его лица, ни разобрать хоть что-то сквозь окутывающую силуэт дымку.

– Встань, мальчик, – приказал неизвестный, и астор подчинился. – Блуждая по лесу в одиночестве можно наткнуться на неприятности.

– Я… – Дени запнулся и сглотнул. – Я ищу помощь для друга.

– Друга? – зашипела фигура, и дымка вокруг нее, казалось, уплотнилась.

– Знакомого, – поправился юноша. – На наш город напали. Его ранили в плечо. Вы можете помочь? – спросил он.

Неизвестный засмеялся неприятным, колючим смехом.

– Помочь ему? Я пришел помочь тебе, мальчик. Подойди ближе.

Дени с тревогой в сердце подчинился. Теперь он чувствовал мороз, исходящий от незнакомца. Тоже чувствовали и волки, бродящие кругами на краю поляны. Бесстрашные звери не собирались уходить, хотя и боялись приблизиться. Они ждали, когда их добыча снова останется одна.

– Столько горя. Твое сердце разбито, мальчик. Отчаяние приводит к бессердечию.

– Все мои родные погибли… Убиты… Я видел тела, – ответил Дени. – Имперские солдаты убили их!

– Чего ты хочешь, мальчик? Вернуть покойных к жизни? Отомстить солдатам? Или же просто перестать чувствовать эту горесть и боль? Я могу помочь тебе, спасти тебя.

– Кто ты?

– Я – друг и наставник. Я услышал прервавшийся стук твоего сердца. Я пришел помочь, – повторил неизвестный.

Дени медленно покачал головой и сделал шаг назад.

– Я не верю тебе… – прошептал он. – Если бы ты хотел помочь, ты вылечил бы Нона!

Силуэт в дымке засмеялся снова.

– Я не могу излечить мертвеца, я только могу вернуть его к жизни. Твой знакомый только что умер. Хочешь, чтобы я воскресил его?

– А ты это можешь?

– Я многое могу. Подойди ко мне, дай мне свою руку. Позволь заглянуть с твое сердце и душу. Твоя скорбь станет моей скорбью, твоя боль – моей болью. Я помогу тебе, мальчик.

Дени помедлил и приблизился. В дымке перед собой, устлавшей его взор, он видел горящий Флор и мертвые тела, умирающего Нона Рыболова и одиночество, которое ему предстояло. Кивнув, он храбро протянул трясущуюся руку. Дымка словно бы потемнела, уплотнилась и окутала его тело. Юноша почувствовал, как что-то ледяное сжало его сердце со всей силы. И вдруг боль перекинулась на висок, где находилась асторская руна, и сразу же отпустила.

К полудню Дени выбрался на небольшой луг, вдоль которого и шла дорога, по которой несколько часов назад прошли Роленор и две сестры. Дени в изнеможении прислонился к каменной ограде и сразу отпрянул, обжегшись о листья обвивающего камни плюща. Было уже за полночь, он смертельно устал и проголодался. Переведя дыхание, юноша побрел вперед, пока наконец не наткнулся на патруль. Солдат остановил коня и кивнул Дени:

– Надеюсь, ты не бродил тут ночью. Плохая была ночь для прогулок. Луну вон кровью залило. Уж не к добру это, – указал он на небо.

– Вы, вы же можете помочь, да? – юноша не обратил внимания на слова стражника. – Мой друг, он умирает!

– Что случилось? – воскликнул немолодой мужчина в легком доспехе. – Разбойники?

– В него попала стрела, а теперь он бредит! Рори говорит, что у него плохая кровь! Я бежал за помощью…

– Откуда ты? Кто стрелял?

– Я из Флора! – ответил Дени, нервно убрав волосы с виска, на котором ярко красным светом горела асторская руна. – Имперские солдаты, они пришли утром, они всех убили!

– Астор! – вскричал стражник, хватаясь за висевший на спине арбалет. – Астор! – повторил он, глядя на юношу во все глаза. – Стоять, не смей двигаться!

Дени инстинктивно отпрянул назад.

– Твои раненые друзья, они тоже во Флоре? Они все асторы?

– Нет, они гномы. Они недалеко в лесу… Мы сбежали и нашли реку. Они там, где река расходится в стороны. Вы должны им помочь!

Стражник задумался на мгновения.

– На Флор напали имперцы, говоришь? Клянусь Рейнулом Блуждающим королем, командор де Ширли захочет это узнать! Ты идешь со мной, астор.

– Но мои друзья?..

– Мы пошлем кого-то за ними, – ответил стражник. – Но тебя я обязан отвести в Керин. А теперь иди! – крикнул он, указывая арбалетом направление.

По пути в замок Керин им попался пеший патруль. Немного посовещавшись, один из солдат взял факел, еще раз спросил у Дени, не ошибся ли он с местом, и юркнул в темноту леса. Второй солдат присоединился к конному, и до самых ворот замка стражники обсуждали, что значила кровавая луна, появление асторов и нападение имперского войска на Флор. Дени, в свою очередь, хотел лишь спать. Он недоумевал, почему его не отпускают и куда ведут, но на его многочисленные вопросы стражники отвечать отказывались.

Начало смеркаться, когда Дени в сопровождении двух солдат достиг Керина. Никогда юноша не видел подобного нагромождения серого камня! Сам замок стоял на берегу реки, служившей ему естественным рвом. От реки был прорыт окруживший Керин канал, намного усложнявший приступ замка. Через канал вел подвесной мост, который почти никогда не поднимали. Вокруг замка раскинулась обширная деревня, растянувшаяся по всему берегу, а на противоположной стороне берега находились деревянная пристань с несколькими маленькими судами и керинский рынок рабов, ставший во время войны с Империей Вален одним из самых обширных в королевстве. На холме за деревней Дени различил множество огней и палаток – там размещалась Королевская конница, расквартированная в Керине еще в самом начале войны с Империей. Поселение уже готовилось ко сну.

Дени провели по подъемному мосту прямо в замок, где пеший стражник сменился щуплым лысым капитаном, а затем завели в одну из круглых башен. Поднявшись по пошарпанной лестнице, они вошли в круглую, добротно обставленную комнату на предпоследнем этаже.

– Ждите, – приказал капитан.

– Где мы? – спросил Дени, как только лысый мужчина пропал за дверью.

– В рабочей комнате самого коменданта Пенна. Вот как живут те, кто получает в месяц не пять серебряников.

Юноша оглянулся, совершенно не понимая, что могло вызвать подобный завистливый вздох. В этой каменной комнате с бесполезными маленькими оконцами, бойницами, он чувствовал себя неуютно, потерянно. Он вспомнил рисунки на стенах родного дома, какое тепло исходило от печи, сколько воздуха проходило сквозь огромные окна, что были больше, чем дверь в рабочую комнату коменданта, и тяжело вздохнул. Стражник понял этот вздох по-своему.

– Вот-вот, астор. Всю жизнь служишь, а по вечерам сам выпиливаешь скамьи для семьи…