— Что это?

— Алхимическая формула.

— Это формула?

— Угу. Я не алхимик, но формулу узнаю. Это здесь в школах преподают. Под каждым цветом подразумевается компонент.

— И что же это за формула?

— Понятия не имею, — пожал плечами Дерек. — Желтый компонент найти трудно, но я знаю одно место, где он есть в избытке. Давай приготовим и глянем.

— Оно точно не опасно?

— Нет, — покачал головой Дерек. — Не яд, ну и уж точно не взорвется. Так пойдешь?

Эх, не лучшая идея идти с ним! Еще кто заметит, а потом…

— Давай-давай. Не бойся. Выйдем прямо здесь, — он подошел к окну, открыл его пошире.

— Ты хочешь прыгнуть? — не нравилась мне эта затея. Совсем не нравилась!

— Слевитировать. А как иначе? Его невидимая задница поставил в коридоре пару солдат, на случай, если ты решишь сбежать.

Вот же… Задница!

Это окончательно меня убедило в том, что сидеть тут не хочу. Даже если придется прыгать из окна на высоте этажа-так пятнадцатого.

— Хватайся, — сказал Дерек, подойдя к окну и расставив руки.

— За что?

— За мою шею! За что же еще?

Я подошла, посмотрела в окно, еще раз подумав, действительно ли я хочу это сделать. Затем на Дерека, точнее на его немного наивную усмешку и поднятую бровь.

Да! Черт возьми, да! Я хочу сделать это!

Подпрыгнула к Дереку, схватила его за шею, тот обнял меня за талию, и мы воспарили в воздух, пролетели сквозь фигурную раму окна и прохладный вечерний ветер остудил мое лицо. Черт его дери, это было прекрасно, если не смотреть вниз, конечно.

Завораживающие пейзажи вечернего леса, поблескивающего серебряным оттенком, отдаляющегося монументального дворца, расположившегося внизу города, мигающего миллиардом огоньков…

Если я оказалась в этом мире не просто так, то лишь ради вот этого.

Мы мягко опустились на мягкую траву. Впереди высились фонтаны, брызжущие вверх разноцветными брызгами. Неподалеку на ветке дерева сидела странная синяя птица размером с собаку. Взглянув на нас она громко крикнула, словно выругалась, мол, разлетались тут, и унеслась прочь.

В небе над дворцом горело множество звезд. Но все они казались мне какими-то ненастоящими. Слишком правильными. Будто некто специально расположил их на небе так, чтобы было красивее.

— Вон алхимическая лаборатория, — Дерек указал на куполообразное здание, которое до этого я приняла за обычный холм. — Идем, — он легонько хлопнул меня по филейной части.

— Еще раз так сделаешь, и…

— И что?

— И испытаешь на себе всю силу гнева королевы!

— То есть королева меня снова поцелует? Заманчивое предложение.

Он снова занес руку, но я её тут же перехватила, а затем оказалась в его объятьях. Закрыла глаза и растворилась в поцелуе.

Может, они там ошиблись, и я должна выйти замуж не за короля, а за Дерека?

— Так что, идем готовить зелье? — спросил он.

Я кивнула и, взявшись за руки, мы добежали до лаборатории. Дверь внутрь оказалась почти невидимой, сама никогда не нашла бы её в потемках. Дерек потянул ручку, и она со скрипом отворилась. Внутри показался свет и проход куда-то налево.

— Они не закрывают на ночь алхимическую лабораторию? — удивилась я.

— А тут и воровать-то нечего. Все компоненты можно собрать в округе. Тут должен быть дежурный алхимик, но он наверняка смотрит десятый сон.

Пройдя по коридорчику, мы нырнули в проход, оказавшись в большом зале, переполненном мензурками, перегонными кубами, ретортами, баночками со всем, что только можно — от травинок и до пауков. Сразу же потянуло холодом, и сперва я не уделила этому внимания. Ну, здание без единого окна, как тут еще может быть? Но затем услышала знакомый голос и вздрогнула.

— Не спится? — спросил король.

10

Я замерла и оцепенела, прижалась к Дереку.

— Только собирался уйти, только реакцию закончу, — ответил кто-то.

Из-за полок с алхимическими принадлежностями показался высокий худощавый мужчина с длиннющей, почти до пояса, бородой. На нем была серая грязная мантия со свисающим за спиной незнакомца капюшоном.

Фух! Нужно же прийти в такой момент! У меня чуть было сердце не стало.

— Кто это? — шепотом спросила у Дерека.

— Главный алхимик. Сюда, — ответил он, забираясь под большой металлический стол. — Быстро!

Я вмиг оказалась там. Сверху что-то стукнуло. Черт!

— Тут еще кто-то есть? — послышался голос короля.

— Нет, тут никого нет. Наверняка Дульсинея шалит. Моя кошка.

— Мне нужен эликсир.

— Конечно. Сейчас, ваше величесто.

Через узкую щель я видела, как алхимик взял из шкафа какой-то бутылек с мутной жидкостью, протянул его, и тот повис в воздухе. Услышала, как открывают пробку, глотки. Интересно бы увидеть, как птьет невидимка, но сделать это отсюда было невозможно.

— Спасибо. Как тебе наша будущая королева? Ты ведь был на открытии отбора?

— Нет, ваше величество, — ответил алхимик. — Я был здесь. Отборы, балы, пиры и прочие веселья уже давно не греют мою душу. Но судя по тому, что слышал, красавица.

— Думаю, тебе пора начинать делать фейерверки для свадьбы, — сказал король.

— Мы уже начали. Кое-что уже готово. За неделю мы закончим, как раз к финалу отбора.

— Спокойной ночи, Алгуар.

— И вам. Ваше величество.

Я слышала, как правитель выходит через выход, которым мы только что вошли.

— Кис-кис-кис. Дульсинея! Пора домой! — приговаривал алхимик. Откуда-то донеслось громкое мяу. — Ну чего ты, моя маленькая? Учуяла мышь? Опять? Недавно же выводили. Ладно, пошли. Завтра подумаем, что с этим делать.

Алхимик хлопнул в ладоши и мы оказались в кромешной темноте, нарушаемое лишь дыханием, мяуканьем и шагами хозяина лаборатории.

— Кажется, ушел, — шепнул Дерек, хлопнул и свет опять зажегся. — Идем.

— А если он вернется? Что будет, если нас тут заметят? — с опаской спросила я.

— Понятия не имею. Идем.

Мне нравилось отношение Дерека ко всему происходящему. Словно мир вокруг — игрушка, а он мог в любой момент его покинуть. Может, так оно и было.

— Как там? Синий, красный, желтый, оранжевый? — бубнил про себя он, подойдя ко столу.

— Да, — подтвердила я, заглянув в записку.

— Синим, кажется, помечается вот это, — он взял с полки склянку с жидкостью. — Красный — вот. Трудно с чем-нибудь спутать.

«Красной» оказалась какая-то трава. И близко не красная. Черт ногу сломит, как они во всем этом ориентируются.

— Тут желтый. А нет, стоп. Это пурпурный. Желтый вот. И оранжевый, конечно. Теперь мешаем все в кучу. Первый компонент две трети, второй четверть, насколько помню. Прогуливал уроки алхимии, так что все не помню.

Дерек готовил зелье, меня же привлек бутылек, оставленный на столе. Именно из него пил король. Интересно, что это? Какое-то лекарство? Оно создает тот самый холод, идущий от него? Или делает его характер скверным? Не удивлюсь, если так оно и есть.

— Теперь, медленно помешивая, подогреваем, — он уже нагревал бутылочку на огне, горящем прямо на его ладони, а я заворожено смотрела. Все не могла отделаться от мысли, что вот-вот проснусь, так и не узнав, что же такое мы приготовили.

Комната наполнилась запахом, похожим на арбузный. Жидкость в бутылочке бурлила, приобретала мутный оттенок. В точности как та, что алхимик дал королю. Может, это оно есть? Но зачем мне его подбросили? И подбрасывали ли? Вдруг оно случайно оказалось в складках платья? В конце концов, нигде на клочке бумаги не было надписи, что содержимое предназначается именно мне.

— Готово! — воскликнул Дерек. — Можно пить.

— Чего? Мы даже не знаем, что оно такое!

— Да ладно тебе. Разве не хочешь попробовать? — он подмигнул мне левым глазом и протянул зелье. — Главное — смотри на меня, как будешь пить.

— Ну уж нет! — воскликнула я, со стуком поставив бутылек на стол. — Кажется мне, ты прекрасно знаешь, что это.

— Какая же ты серьезная! Так и вижу тебя на троне…

— Хватит дурачиться. Что это?