— Да при чем тут Дерек?

— При том, что ты в него влюбилась!

— Я…

В этот момент он отпустил меня.

— Ну же, скажи, что это так!

Я вздохнула. Сама не знала что ответить, лишь сердце бешено стучало, когда он говорил про Дерека. Готова была идти куда угодно и делать что угодно, лишь бы снова встретиться с ним воплоти, а не через магическую голограмму. Черт…

— Скажи мне!

— Да, я люблю его, — честно ответила королю.

24

Король был как ребенок! Большой, невидимый ребенок, который «хочу» и точка. А если нет — он маме, то есть мойре скажет, и та уж точно что-то придумает. После такого свидания захотелось сбежать отсюда еще больше.

…а если та штука, что мне показала Инесс, может перенести меня домой? Нужно только что-то оттуда, но где его взять, если даже моя одежда испарилась по пути сюда? Нужно встретиться с Эрегором. Может, получится что-то узнать у него? По идее отсюда в мой мир иногда путешествуют. Не может быть, чтобы что-то оттуда не захватили. Хотя бы из научного интереса.

Я вернулась в свою комнату. Огромный закованный в броню охранник ходил за мной по пятам, не издавая ни звука. Может, и к счастью. Остановился у двери и замер, будто обратился в статую.

Что там у нас на завтра? Очередной этап отбора?

Хм…

А что, если я просто не приду? Не явлюсь и все. Буду считаться выбывшей? Надо пораньше проснуться и где-нибудь спрятаться, пока не пришла Инесс и прочие, кто должен меня готовить. А еще отделаться от охранника.

Как бы это сделать….

Ладно, что-нибудь придумаю. А пока что спать.

Сняла платье, умылась, легла на слишком уж мягкую кровать.

Всю ночь мне снилось, как я бродила по коридорам замка. Что-то искала, но найти не могла. За одним коридором следовал другой, затем лестница, комната. Снова чертов коридор, и ни души вокруг, словно бы все испарились. В итоге заметила впереди какую-то тень, пошла к ней, но там тоже ничего не обнаружилось, лишь послышались чьи-то шаги.

А затем я проснулась. Благо, рядом с моей кроватью никого не было.

Оделась в простое платье, сандалии, покинула комнату и увидела охранника в той же позе по стойке смирно, в которой вчера оставила его. Он в туалет-то ходит?

— Ты не мог бы оставить меня на время? — прямо попросила его.

Охранник не шелохнулся, будто бы тут остался лишь доспех, человек из него давно ушел. Но стоило мне сделать несколько шагов, как доспех ожил и пошел следом. Не удивлюсь, если внутри действительно никого нет. Зараза!

Прошла через несколько комнат — он упорно следовал за мной. Даже когда заглянула в туалет, охранник дежурил у двери, а окошка в уборной, как в фильмах, не нашлось.

Спустилась вниз, нашла выход из дворца прямо в сад из покрытых фиолетовым свечением деревьев. Уселась на лавочку у аллейки. Мимо ходили люди, но никто из них ко мне не обращался, некоторые лишь посматривали.

— Эй, величество! — услышала я и обернулась на знакомый голос. — Чего грустим? Жених не любит?

— Дерек! — вскочила со скамейки и бросилась к ему в объятья. Он стоял опершись о дерево. Поймал меня, прижал к себе, поцеловал. Поцелуй был горячим, как само пламя. Прикоснувшись к Дереку, я услышала далекие голоса, свист неистового ветра, даже почувствовала, как песок попадает мне в глаза.

— Неужто меня ждешь?

Я закивала. Радости встречи с ним не было границ.

— Начнем аудиенцию?

— Хватит тебе! — шлепнула его по кудрявой голове. — Ай!

…не успел появиться и уже за грудь щипает.

— Ай, больно же!

И за пятую точку тоже.

— Скажи лучше, как избавиться от стражника? — кивнула в сторону застывшего в одной позе исполина. Кажется, его ни капли не волновало, что я общаюсь с Дереком.

— Дай-ка взгляну, — тот подошел поближе. — Гипербореец, что ли? Ты что, пыталась украсть все его золото, что он к тебе его приставил?

— Вообще-то меня хотели убить.

— Ого! Невидимая задница нашел виновного? Наверняка кто-то из конкуренток.

— Еще нет, — ответила я.

— Тогда лучше тебе тут не быть. С тобой гипербореец, конечно, но от меткого броска кинжала или выстрела из лука он может не успеть защитить.

— Вообще-то мне лучше всего спрятаться. Не хочу идти на очередное испытание. Может, дисквалифицируют? Помоги мне избавиться от этого громилы и подскажи место, где можно пересидеть.

— От него ты не избавишься, — развел руками Дерек. — Раз его к тебе приставили — он тебя где угодно учует. Плюс в том, что ему плевать, чем ты занимаешься. Он не схватит тебя и не потащит к королю. Просто не обращай на него внимания.

Я кивнула.

— А как насчет места?

— Есть тут одна пещерка. Но если бы меня хотели убить — я бы держался на виду, что и тебе советую.

— Не нуди… А то станешь невидимкой!

— Ладно, ладно. Пошли.

Мы обходили замок по краю островка, на котором он парил. Блин, ну и громадина. Зато отсюда открывался прекрасный вид — покрытые дымкой леса, парящие над деревьями стаи птиц, высоченная черная башня на горизонте — от всего этого захватывало дух. А еще рядом был Дерек. Он держал меня за руку, улыбался. Иногда на мгновенье он исчезал, но тут же появлялся снова.

— Ты специально это делаешь? — разозлилась я, когда он в очередной раз исчез.

— Нет, — покачал головой он. — Трудно держать заклинание. Сюда.

Он показал на вход в пещеру, похожую на нору, ведущую прямо под дворец.

— Мы не упадем вниз, под остров?

— Я тут постоянно играл, когда был мальчишкой. Пошли.

Мы подошли ко входу, я ощутила идущий из пещеры холодок. Не особо мне тут нравилось, но все же лучше, чем надевать неудобное платье, тусоваться с вельможами во дворце и видеть ту самую невидимую задницу. Надеюсь, Дерек не исчезнет. Если нет — это будет замечательно. Вот только гипербореец, шедший за нами по пятам. Изрядно бесил.

— Ну, вперед! — воскликнул Дерек и потянул меня внутрь.

25

Пещера оказалась темной, почти непроглядной. Прямо перед глазами выплывали острые скалистые зубья, громадные валуны и растения, прорастающие прямиком из камня. Я держалась за руку Дерека, боясь, что отпустив его, больше не найду.

— Может, здесь останемся? — спрашивала его.

— Идем. Увидишь кое-что, — отвечал он.

Что же он хотел мне показать в этом мрачном, сыром месте? Уж не знаю. Может, в очередной раз решил надо мной подшутить? Но я все равно шла. Сердце доверяло ему, а ноги несли вперед.

— Ты не мог бы магический огонь зажечь или что-то в этом роде? — злобно поинтересовалась я.

— Вообще-то меня тут нет, я в пустыне. Тут только магический образ. Если возьмусь зажигать огни — не удержу заклинание и растворюсь.

Вот чего мне не хотелось, так этого. Уж лучше пройтись во мраке.

Мы протиснулись через узенькое ущелье. Кажется, я испачкалась, как свинья, а еще порвала платье. Ладно. Не важно. Лучше быть тут, чем в том цирке, именуемом отбором. Наверняка невидимая задница разозлится так, что у него аж пар из незримых ушей пойдет.

Пару раз я спотыкалась и почти падала, но Дерек каждый раз ловил меня и каждый раз целовал в щеку — то в одну, то в другую.

— Слушай, — спросила я. Чтобы отвлечься от всего здешнего мрака, — Инесс показала мне какую-то штуку в подвале. Говорила, что с его помощью смогу переместиться к тебе.

— А-а, — протянул Дерек, — не советую пользоваться. Однажды один маркиз прошел через неё и превратился в кабана. А еще её использовали как орудие казни. Пускали туда человека, а он выходил в горах. Там такой холод, что кто угодно за час концы отдаст.

— То есть Инесс…Хотела меня убить, показав её?

— Король-то может ею воспользоваться. Или королева. Или принц. Но вижу, ты не горишь желанием садиться на престол.

Ну хоть кто-то это понял!

— Но ты все равно величество! У тебя величественная грудь и не менее величественная задница, — изрек Дерек таким голосом, будто зачитывал королевский эдикт.

— Почему же ты один решил, что я не усажу эту самую величественную задницу на трон?