«Знала бы ты, девочка, на что эти твои другие способны, чтобы сохранить тайну своего существования, никогда бы так не заигрывалась. Маги в лопухиодных институтах не учатся, для этого есть Тибидохс, Магфорд и прочие землянки бешеных старушек, – бывший некромаг почти физически ощущал накатывающее презрение к этой девушке, виноватой лишь в том, что она слишком увлекалась бульварной литературой. – Повезло тебе, что мне уже нечем тебя проучить…»

Студенты вокруг уже начали потихоньку расходиться.

– О, тягомотина эта уже закончилась, – обрадовалась Даша. – Может, пойдем в парк погуляем? Выпьем? А то на территории запрещено распитие алкоголя, я узнавала…

– Ты правда думаешь, что мы дадим тебе уйти вместе с Глебом? – ехидно поинтересовалась Оля.

– А я у вас разрешения спрашивать буду?

– Будешь! Мы первые к нему подошли, – встряла Марина.

– А я первая с ним уйду, – пожала плечами Даша.

– Какая похвальная самоуверенность. И, главное, ведь ничем не подкрепленная! Вот она, человеческая природа, – скучающим тоном произнесла Надя.

– Что ты вякнула, мелкая? – зеленоволосая начала злиться.

– Что мой рост не должен тебя волновать, лучше подумай о собственной анорексии.

– Девушки, только не надо ругаться! – Бейбарсов вспомнил, как ему пришлось отбивать Алёну у озлобленных однокашников, и ему стало не по себе. – Давайте тогда уже все вместе пойдете, если никак не можете определиться.

– А ты? – обернулась к нему Марина.

– У меня дела, – соврал Глеб.

Позади него раздался смешок. Обернувшись, он обнаружил, что на спинке оставленной им скамейке уже сидит очередная жаждущая с ним знакомства девушка. У нее были светло-русые волосы до середины спины и абсолютно безразличный взгляд серых глаз.

– Они же передерутся, – сказала она, убедившись, что ее заметили. – Как только будут уверены, что ты их не видишь. И победительница, кстати, будет считать, что ты обязан стать ее парнем.

Бейбарсов закашлялся. Казалось, он был готов ко всему, когда отправлялся жить в лопухоидный мир, но никак не мог ожидать, что его будут делить как переходящее знамя.

– Это, кстати, Вика, – русоволосая указала на стоящую за ее спиной размалеванную девицу. – Она тоже с удовольствием встрянет в драку за тебя.

«Тридцать шесть, нет, тридцать пять. И вот эта еще, безымянная. Тогда – тридцать четыре до финиша».

– Кепка, кстати, клевая, – вдруг потянулась к Глебу так и не представившаяся девушка. – Можно померить?

– Нет.

Сам не зная почему, Бейбарсов отшатнулся. Ему не нравилась эта любительница слова «кстати», она вызывала даже большее раздражение, чем Даша. Возможно, потому, что когда она говорила, в ее голосе не было никаких эмоций. Она словно была роботом, мертвой бездушной машиной.

– Ну нет так нет. Меня Настей зовут, кстати.

– Глеб, – в очередной раз представился бывший некромаг, чувствуя, как от многократного повторения собственное имя начинает казаться бессмысленным набором звуков.

– Я уже поняла, – кивнула Настя. – Ну так что, пойдемте все вместе в парк, как и предложила Даша? Только я против алкоголя. И не курю, кстати.

Бейбарсов сдался, понимая, что его просто взяли в оборот. Он не мог позволить себе наорать на девушек и уйти, фигурально хлопнув дверью. Ему ничего не оставалось, кроме как идти с остальными на импровизированный пикник в честь поступления.

Возвращался домой Глеб уже в сумерках, после того как проводил всех своих однокурсниц. К счастью, последней и ближе всех к нему живущей оказалась Надя, которая при своем занудстве обладала одним несомненным плюсом: она не пыталась повеситься на шею бывшему некромагу. Всю дорогу она рассуждала о художниках Северного Возрождения и совершенно не нуждалась в ответных репликах.

Впереди показалась сталинская пятиэтажка, в которой жил дядя Бейбарсова. Фонари на улице еще не зажглись, хотя было уже довольно темно.

Неожиданно взгляд Глеба упал на детскую площадку перед домом. На качелях кто-то качался, не производя ни единого звука. Это насторожило парня: он прекрасно помнил, как весь июль вынужден был заниматься в духоте, потому что если он открывал окно, то скрип качелей врывался в комнату и мешал сосредоточиться. Остановившись, Бейбарсов пристально всмотрелся в фигуру. На какой-то миг ему показалось, что это Андрей, сын Игоря (который запретил звать его «дядей», утверждая, что от этого сам себе кажется стариком). Андрею было девять лет и в такое время, вообще-то, он должен был быть дома и уже спать.

– Андрей? – крикнул бывший некромаг, припуская почти бегом к площадке.

Со стороны качелей никто не отозвался. Они все так же раскачивались, то возносясь к беззвездному городскому небу, то ныряя почти до самой земли. Ребенок (в этом Глеб был уверен) то откидывая голову назад, то опуская подбородок почти до груди, то и дело повисал на вытянутых руках, рискуя упасть и свернуть шею.

Парню оставалось перебежать дорогу, и он бы точно выяснил, Андрей это загулялся или кто другой, но тут из-за угла выехала машина и ослепила его светом фар. Закрывшись рукой, Бейбарсов инстинктивно отступил назад, запнулся о тротуар и упал, что его и спасло. Автомобиль пронесся мимо и скрылся в темноте.

Поднявшись, отряхнувшись и придя в себя, Глеб посмотрел в сторону детской площадки. Та была пуста.

Не веря глазам, бывший некромаг все-таки дошел до качелей и коснулся ладонью сиденья – холодное и в капельках росы. Толкнул его коленом – качели издали противный скрип.

– Тьма вас всех побери, – прошипел Бейбарсов. – Оставьте меня в покое!

========== Глава 2 ==========

Exalt yourself,

Do it to stay alive.

Serve your duty,

You must demand, they must abide.

IAMX

Глеб опрометью взбежал по лестнице на пятый этаж, со второй попытки попал ключом в замочную скважину, наконец ввалился в темную прихожую и замер, прислушиваясь к звукам в квартире.

Тикали часы на кухне. Утробно урчал холодильник, словно переваривая положенные в него продукты. Капала вода из крана в ванной.

Бейбарсов прокрался к приоткрытым дверям большой комнаты и заглянул внутрь, толкнув створку плечом. В отсвете от наконец заработавших фонарей он рассмотрел две кровати – одну побольше, у стены, другую, детскую, у окна. И Игорь, и Андрей уже спали.

Вдруг металлический звон разрезал тишину: упали ключи, которые бывший некромаг все еще держал в левой руке. Игорь завозился на постели и приподнял голову, вглядываясь в силуэт в дверном проеме.

– Глеб? – спросил он шепотом. – Там макароны на плите остались, поешь…

– Хорошо, – пробормотал Бейбарсов. – Спокойной ночи.

Что ответил ему дядя, да и ответил ли вообще, он не слышал, потому что поспешил закрыть дверь. Нашарил на полу ключи, разулся и прошел в свою комнату. Есть ему совершенно не хотелось.

Не включая свет, бывший некромаг зашвырнул рюкзак в угол и упал на кровать.

Когда Бейбарсов появился на пороге квартиры Игоря, нельзя сказать, что тот сильно удивился. Он пригласил парня войти, затащил на кухню и почти силком накормил полноценным домашним обедом. И первым вопросом, который он задал после того, как убедился, что племянник больше не валится с ног от голода, было не «где ты пропадал?», не «а знаешь, что было с твоими родителями, когда ты исчез?» и не «почему ты пришел именно ко мне?», а «куда ты будешь поступать?»

Глеб от такого поворота событий ненадолго впал в ступор. Всю дорогу до Нижнего Новгорода он думал, как будет объяснять, откуда он такой красивый и взрослый взялся, а также как будет уговаривать разрешить ему пожить хотя бы немного в гостях, пока не устроится на работу и не сможет снять комнату. О том, чтобы где-то учиться, он вообще не загадывал. Да и зачем? Терять пять лет никак не входило в планы Бейбарсова.

Последнюю мысль бывший некромаг и озвучил. Игорь внимательно выслушал, покивал и бессовестно заржал. Назвать смехом изданный дядей звук Глеб не отважился бы.